Vagit Alekperov : L'homme qui a bâti la compagnie pétrolière russe

Quelque part sur une plate-forme offshore dans la mer Caspienne au début des années 1970, une tête de puits a explosé. Deux des hommes qui y travaillaient ont été tués. Le jeune opérateur de forage qui a survécu est retourné au travail, et quarante ans plus tard, il était l'homme le plus riche de Russie. La carrière de Vagit Alekperov est une success-story des plus singulières : un ouvrier de plate-forme devenu vice-ministre soviétique à quarante ans, puis utilisant l'autorité de cette fonction pour concevoir la structure d'entreprise qu'il passerait le reste de sa vie à diriger.

Bakou, qui sent le pétrole

Il est né à Bakou le 1er septembre 1950, le plus jeune de cinq enfants, dans une ville, comme le raconte un récit, imprégnée de pétrole. Son père était un musulman azerbaïdjanais qui a passé sa vie professionnelle dans les champs pétrolifères et est mort alors que Vagit était encore un garçon ; sa mère était orthodoxe russe et a élevé les enfants seule, enseignant à son plus jeune fils à être un homme d'action, et non de paroles. Alekperov s'est décrit comme religieux sans appartenir exclusivement à l'une ou l'autre des traditions de ses parents.

Il est entré dans les champs pétrolifères à dix-huit ans alors qu'il étudiait encore, a travaillé comme opérateur de forage pour Kaspmorneft à partir de 1972, et a obtenu une maîtrise en ingénierie à l'Institut du pétrole et de la chimie d'Azerbaïdjan en 1974. Ce n'était pas un stage de bureau. Le forage offshore dans la Caspienne à cette époque était un travail dangereux et improvisé, et l'explosion qui a tué ses collègues est l'épisode qui a forgé sa réputation parmi les pétroliers comme quelqu'un qui ne reculait jamais.

Sibérie

En 1979, il est parti en Sibérie occidentale, la province gelée où se trouvait la future production de l'Union soviétique. Il a travaillé chez Surgutneftegaz jusqu'en 1985, puis est devenu premier directeur général adjoint de Bashneft, et en 1987, directeur général de la nouvelle Kogalymneftegaz. Kogalym était une ville marécageuse située au-delà du cercle polaire arctique ; sous sa direction, ses champs produisaient environ 240 millions de barils par an en 1990.

Le style de gestion qu'il y a développé n'était ni soviétique ni occidental, mais un hybride qu'il n'a jamais abandonné. Il a poussé la production tout en construisant des logements, des hôpitaux et des commodités pour la main-d'œuvre — le paternalisme d'un directeur d'entreprise soviétique marié à la discipline de rendement. Une anecdote de ces années-là le dépeint s'allongeant lui-même à côté d'un oléoduc pour calmer des ouvriers qui en avaient peur.

Le plus jeune vice-ministre

En 1990, âgé de quarante ans, Alekperov a été nommé vice-ministre de l'industrie pétrolière et gazière de l'Union soviétique — l'homme le plus jeune à avoir jamais occupé ce rang. Il est arrivé avec une idée précise et hérétique.

Le pétrole soviétique était organisé par fonction, non par entreprise. Une organisation ministérielle forait, une autre raffinait, une autre distribuait, et chacune répondait vers le haut à Moscou plutôt que latéralement les unes aux autres. Alekperov a soutenu que l'avenir appartenait aux entreprises verticalement intégrées sur le modèle occidental : des entreprises uniques qui possédaient toute la chaîne, de la tête de puits à la raffinerie jusqu'à la station-service, et qui capturaient donc toute la marge et pouvaient planifier sur l'ensemble. Dans une économie planifiée en plein effondrement, cela revenait presque à plaider pour l'abolition de son propre ministère.

Lukoil

Il a eu gain de cause. En 1991, trois associations de production de Sibérie occidentale — Langepasneftegaz, Uraineftegaz et Kogalymneftegaz — ont été combinées en un seul groupe dont le nom est simplement leurs initiales plus le mot huile (oil). En avril 1993, LangepasUraiKogalymneft a été réorganisée en société par actions LUKOIL, avec Alekperov comme président et président du conseil d'administration. Il a quitté le ministère pour la diriger.

Ce qui a suivi fut trois décennies d'expansion. En novembre 2000, Lukoil a acheté Getty Petroleum Marketing et ses 1 300 stations-service américaines — la première acquisition d'une société américaine par une entreprise russe. Alekperov a abandonné la présidence du conseil en 2000 mais a conservé la présidence jusqu'en 2022. Sa participation a augmenté avec l'entreprise : 10,4 pour cent en 2002, et en mai 2008, après l'achat de 11,13 millions d'actions supplémentaires, 20,4 pour cent, faisant de lui le plus grand actionnaire individuel de Lukoil. Forbes a évalué sa fortune nette à environ 28,7 milliards de dollars en mars 2025, la plus grande fortune de Russie et la soixante-troisième au monde.

Il a également construit un argumentaire scientifique pour ce qu'il avait accompli, obtenant un doctorat en sciences économiques en 1998 avec une thèse sur les compagnies pétrolières verticalement intégrées et publiant deux livres sur la stratégie industrielle la même année. Il est membre titulaire de l'Académie russe des sciences naturelles et professeur honoraire de l'université d'État de Volgograd.

Le collectionneur

La vie privée d'Alekperov se tourne vers la numismatique. Sa collection de pièces est l'une des trois plus grandes de Russie, et en 2015, il a ouvert un musée privé de numismatique dans les chambres Zinoviev-Youssoupov à Moscou, exposant plus de sept cents pièces en métaux précieux, de l'Antiquité classique à la période soviétique. Il a détenu des parts dans le club de football Spartak Moscou, dans le constructeur néerlandais de superyachts Heesen, et dans le groupe bancaire et médiatique IFD Kapital. Il est marié à Larisa Alekperova ; leur fils Yusuf est né en 1990.

Sa philanthropie est organisée par la Fondation Notre Avenir, créée en 2007 pour financer l'entrepreneuriat social. Pendant la pandémie de 2020, Lukoil a donné plus de 652 millions de roubles dans vingt-deux régions russes et environ 900 000 dollars à l'étranger, et Alekperov a personnellement donné 50 millions de roubles pour les secours dans la République des Komis. Il a déclaré publiquement que sa participation dans Lukoil serait transmise à une fondation caritative à sa mort.

Pourquoi Vagit est qualifié de génie

L'affirmation repose sur une chose, et elle est réelle : la clairvoyance institutionnelle. En 1990, au sein d'un ministère qui était sur le point de cesser d'exister, Alekperov a identifié la forme d'entreprise qui survivrait à la fin de l'Union soviétique et l'a ensuite bâtie avant l'arrivée de l'effondrement. L'intégration verticale n'était pas son invention — c'est ainsi que la Standard Oil et les Sept Sœurs étaient organisées — mais reconnaître qu'il s'agissait de la réponse à la désintégration de l'industrie pétrolière soviétique, et posséder à la fois la crédibilité technique d'un pétrolier de terrain et l'autorité ministérielle pour imposer la fusion, était une combinaison que personne d'autre n'avait. Les trente années suivantes de Lukoil, y compris le premier rachat russe d'une entreprise américaine, ont été l'exécution d'un plan qu'il avait dessiné alors qu'il était encore fonctionnaire.

L'argument opposé est sérieux et doit être énoncé. Alekperov n'a rien découvert, inventé ou conçu au sens scientifique ; son accomplissement est organisationnel et politique. Plus précisément, il était un responsable qui a aidé à façonner les règles de privatisation sous lesquelles il a ensuite acquis une énorme part d'un actif autrefois appartenant à l'État — un conflit au cœur de toute la classe oligarchique russe, et la raison pour laquelle de nombreux observateurs considèrent le mot génie comme un euphémisme pour un positionnement avantageux. Sa fortune est indissociable de la faveur de l'État : il détient l'ordre du Mérite pour la Patrie, première classe, décerné en mai 2022, et il a été sanctionné par le Royaume-Uni et l'Australie en avril 2022, le Canada en mai et la Nouvelle-Zélande en octobre, suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Le jugement sur l'homme ne peut être séparé du jugement sur ce système.

Épilogue

Le 21 avril 2022, après vingt-neuf ans, Lukoil a annoncé la démission d'Alekperov de son poste de président, un départ largement interprété comme une tentative de protéger l'entreprise des sanctions liées à son fondateur. Il reste un actionnaire important et a fondé en 2023 WellTech, une entreprise de services de puits travaillant sur les champs de Lukoil. Parmi ses distinctions antérieures, citons le prix Woodrow Wilson pour la citoyenneté d'entreprise en 2005, le premier décerné à un citoyen russe, et l'ordre Dostlug de l'Azerbaïdjan, remis par le président Ilham Aliyev en 2020. La société qu'il a assemblée à partir de trois associations de production sibériennes reste le plus grand producteur de pétrole privé que la Russie ait jamais eu.