Toshiko Akiyoshi : Une voix japonaise au sein du jazz américain

Oscar Peterson est entré dans un club de Ginza lors d'une tournée au Japon en 1952 et a entendu quelque chose qui l'a arrêté net : une jeune femme japonaise jouant du piano bebop avec la fluidité de Bud Powell. Il a été suffisamment impressionné pour la présenter au producteur le plus influent du jazz. Ce qui a suivi n'était pas un numéro de fantaisie, mais une carrière de six décennies qui a fini par réussir ce qu'aucun autre compositeur de jazz n'avait accompli — intégrer le son du Japon lui-même dans la tradition du big band américain, sans en diluer aucun des deux.

Née sans pays où retourner

Toshiko Akiyoshi est née le 12 décembre 1929 en Mandchourie (enregistrée diversement sous les noms de Dairen et Liaoyang), la plus jeune de quatre sœurs dans une famille japonaise vivant sous l'administration coloniale japonaise, et a commencé ses cours de piano à six ans. Lorsque la Seconde Guerre mondiale a pris fin en 1945, la famille a tout perdu — maison, biens, statut — et a été rapatriée à Beppu, au Japon, presque sans rien. Pour aider à subvenir aux besoins de la famille, Akiyoshi a trouvé un travail en jouant du piano dans une salle de danse, un emploi qui l'a placée, par hasard, devant un collectionneur de disques local qui lui a fait découvrir l'enregistrement de "Sweet Lorraine" par Teddy Wilson. Ce seul disque a réorienté toute sa vie vers le jazz.

Découverte par Oscar Peterson

Au début des années 1950, Akiyoshi jouait professionnellement dans les clubs de jazz de Ginza à Tokyo, où Peterson l'a entendue lors d'une tournée en 1952 et l'a recommandée au producteur de disques Norman Granz. En 1953, elle a enregistré Toshiko's Piano, soutenue par des membres de la section rythmique de Peterson — le guitariste Herb Ellis, le bassiste Ray Brown, le batteur J.C. Heard — un début extraordinaire pour une musicienne encore largement inconnue en dehors du Japon. Elle a décrit plus tard l'attention que cela a suscitée avec une franchise caractéristique : "À cette époque, une femme japonaise jouant comme Bud Powell était quelque chose de très nouveau. Donc, toute la presse, l'attention, ce n'était pas parce que j'étais authentique... C'était parce que j'étais étrange." C'est un aveu rare d'une artiste sur la façon dont sa percée initiale reposait en partie sur l'exotisme plutôt que sur la pure reconnaissance de son jeu.

Berklee et New York

Akiyoshi a écrit directement à Lawrence Berk, fondateur de ce qui allait devenir le Berklee College of Music, et après avoir surmonté des obstacles bureaucratiques, elle est devenue la première étudiante japonaise de l'école en janvier 1956, avec une bourse complète. Elle a déménagé à New York en 1959 pour travailler dans les principaux clubs de jazz de la ville, s'immergeant dans une scène construite autour de Duke Ellington, Charles Mingus et Bud Powell — des influences qu'elle fusionnerait plus tard avec un matériau auquel aucun autre compositeur de jazz en activité n'avait accès.

Le Big Band et un mariage de partenaires musicaux

Akiyoshi a épousé le saxophoniste Charlie Mariano en 1959 ; le mariage a produit une fille, Michiru, avant de se terminer par un divorce en 1967. En 1969, elle a épousé le saxophoniste Lew Tabackin, et le partenariat est devenu à la fois personnel et professionnel : en mars 1973, les deux ont formé un big band de seize musiciens à Los Angeles, avec Akiyoshi composant et arrangeant, et Tabackin en soliste vedette. Leur album de 1974 Kogun fut un succès commercial au Japon, et le groupe a remporté la première place du sondage des critiques de DownBeat en 1976 — Akiyoshi devenant la première femme à arriver en tête du sondage des lecteurs de DownBeat dans la catégorie Meilleur arrangeur et compositeur. L'orchestre a déménagé à New York en 1982 et a tenu une résidence régulière le lundi au club Birdland jusqu'en décembre 2003, une longévité inhabituelle pour un big band à une époque où les grands ensembles de jazz étaient de plus en plus rares et coûteux à maintenir.

Écrire le Japon dans le jazz américain

Ce qui distingue l'œuvre d'Akiyoshi de celle de ses contemporains, ce n'est pas seulement son talent de composition, mais son sujet : elle a écrit pour des instruments japonais traditionnels — les tambours à main kotsuzumi et kakko, le shamisen tsugaru — directement dans des arrangements de jazz pour big band, et s'est appuyée sur la mélodie folklorique japonaise et la mémoire historique plutôt que de traiter le jazz comme un vocabulaire purement américain à imiter. Cela a culminé avec Hiroshima: Rising from the Abyss, une suite en trois parties commandée en 1999 par le prêtre bouddhiste Kyudo Nakagawa pour aborder le bombardement atomique d'Hiroshima. Akiyoshi a initialement lutté avec la commande jusqu'à ce qu'elle étudie des photographies de survivants, ce qui a débloqué la pièce ; elle a été créée le 6 août 2001, cinquante-sixième anniversaire du bombardement — une composition de jazz construite pour porter un poids historique et politique que la plupart des compositions pour big band n'essaient jamais d'atteindre.

Reconnaissance

Le Toshiko Akiyoshi Jazz Orchestra a enregistré vingt-deux albums et a recueilli quatorze nominations aux Grammy dans des catégories incluant Meilleure performance de jazz instrumental et Meilleur arrangement, sans jamais en convertir une en victoire. Elle a balayé les catégories arrangeur, compositeur et big band de DownBeat à plusieurs reprises entre 1978 et 1995, et son album Long Yellow Road a été nommé meilleur album de jazz par Stereo Review. En 2007, le National Endowment for the Arts l'a nommée NEA Jazz Master — la plus haute distinction officielle des États-Unis dans le domaine — citant sa "contribution unique et vitale à l'art du big band jazz" et spécifiquement son infusion de la culture japonaise dans celui-ci. Le Japon l'a honorée en parallèle : la décoration Shijahosho de l'Empereur en 1999, l'Ordre du Soleil levant, rayons d'or avec rosette, en 2004, et le Prix Asahi en 2005. Elle a obtenu un doctorat honorifique de Berklee en 1998 et a publié son autobiographie, Life with Jazz, en 1996. Notamment, en 2010, elle ne détenait toujours que la citoyenneté japonaise bien qu'elle ait construit presque toute sa vie professionnelle aux États-Unis.

Pourquoi Toshiko est appelée une génie

L'argument le plus fort pour qualifier Akiyoshi de génie est spécifiquement compositionnel et culturel, et non purement instrumental : elle est créditée, y compris par le NEA dans sa plus haute distinction, d'une synthèse véritablement originale — l'écriture d'instruments traditionnels japonais et de sujets historiques dans le langage structurel du jazz big band américain, à un niveau d'artisanat qui a remporté les sondages des critiques face à des compositeurs travaillant purement dans la tradition Ellington-Basie. C'est une forme rare d'originalité créative : non pas la virtuosité seule, qu'elle possédait également en tant que pianiste formée selon les standards de Bud Powell, mais le travail conceptuel de trouver un véritable pont musical entre deux traditions qui s'étaient rarement parlées. Le contre-argument honnête est que le terme "génie" est appliqué à son égard avec parcimonie et surtout implicitement — par le biais de prix et de sondages critiques plutôt que par l'utilisation du mot lui-même par les principaux critiques dans la presse — et que la reconnaissance de sa carrière précoce, selon son propre récit, était en partie motivée par la nouveauté plutôt que par une pure appréciation de sa capacité. Quatorze nominations aux Grammy sans victoire complique également toute prétention à une reconnaissance consensuelle sans ambiguïté, même si ses distinctions institutionnelles, en particulier le titre de NEA Jazz Master, sont sans équivoque.

Héritage

La fusion par Akiyoshi du matériau culturel japonais avec la structure du big band américain a ouvert une voie compositionnelle qui n'avait essentiellement aucun précédent dans le jazz à son échelle, et son orchestre de longue date avec Lew Tabackin reste un point de référence sur la façon dont un big band peut survivre commercialement et artistiquement longtemps après que l'apogée commerciale du format ait été dépassée.