Tommy Portimo : Le dernier membre original encore présent

Au moment où Sonata Arctica a sorti Clear Cold Beyond en 2024, Tommy Portimo était la seule personne restant dans la formation du groupe depuis ses débuts dans une petite ville au nord du cercle polaire arctique, sous un nom et un genre complètement différents. Près de trois décennies, onze albums studio et une transformation stylistique complète plus tard, il reste le batteur qui maintient l'identité fondatrice du groupe.

Kemi, et un ami qui jouait de la batterie

Portimo est né le 5 septembre 1981 et a grandi avec un intérêt pour la batterie qui a commencé à l'âge de huit ans, déclenché simplement en regardant son meilleur ami jouer de l'instrument — une histoire d'origine sans formation formelle au conservatoire ni dynastie musicale familiale derrière elle, juste une proximité enfantine avec une batterie. Ce début informel l'a conduit à cofonder un groupe à Kemi, dans l'extrême nord de la Finlande, en 1995, aux côtés des guitaristes Jani Liimatainen et Marko Paasikoski. Le groupe a commencé sa vie en tant que formation hard rock appelée Tricky Beans, un nom et un genre très éloignés de ce que le groupe allait devenir.

De Tricky Beans au power metal

À la fin des années 1990, le groupe de hard rock du trio de Kemi s'était transformé en Sonata Arctica, un changement à la fois de nom et de son qui a conduit le groupe vers le power metal symphonique — un genre basé sur la vitesse, le travail mélodique au clavier et des lignes vocales envolées, assez différent des racines hard rock dans lesquelles Portimo avait commencé. Cette transformation rend son mandat inhabituel : plutôt que de rejoindre un groupe établi dans un genre dans lequel il se spécialisait, il a aidé à inventer l'identité du groupe à partir de quelque chose de complètement différent, adaptant son propre jeu de batterie pour s'adapter à une nouvelle direction stylistique à mesure qu'elle se formait autour de lui. Il a cité Jörg Michael de Stratovarius, un autre batteur de power metal nordique connu pour sa vitesse et sa précision, comme une influence spécifique, tout en se décrivant comme ouvert à "toute bonne musique, quel que soit le genre" — un éclectisme déclaré qui est quelque peu en contradiction avec une carrière passée presque entièrement dans un sous-genre de metal exigeant.

Trois décennies, onze albums, un batteur

Portimo est resté le batteur de Sonata Arctica sur les onze albums studio du groupe — Ecliptica (2001), Silence (2003), Winterheart's Guild (2004), Reckoning Night (2005), Unia (2007), The Days of Grays (2009), Stones Grow Her Name (2012), Pariah's Child (2014), The Ninth Hour (2016), Talviyö (2019) et Clear Cold Beyond (2023) — une série de membres ininterrompue qui, à partir de la formation du groupe en 2024, fait de lui le seul membre fondateur encore actif dans le groupe — tous les autres musiciens originaux sont partis depuis. Cette séquence couvre plus de deux décennies de production studio quasi continue, un rythme de sortie inhabituellement régulier pour un groupe de metal, et la batterie de Portimo sous-tend chaque ajustement stylistique que le groupe a effectué, de l'urgence speed metal des premiers disques au matériel plus atmosphérique et axé sur les claviers des derniers. Ce niveau de continuité est rare dans le metal, un genre notoire pour le roulement de personnel dû aux disputes créatives, à la fatigue des tournées et aux ambitions stylistiques changeantes ; la survie de Portimo à travers tout cela suggère soit une stabilité personnelle inhabituelle au sein du groupe, soit un rôle suffisamment central pour que le groupe ne puisse pas facilement continuer sans lui. Loin de la scène, sa vie comprend le fait de devenir père en mars 2004, lorsque sa femme a donné naissance à une fille — l'un des rares jalons personnels documentés parallèlement à sa carrière musicale.

La discipline physique derrière la performance

Portimo a décrit un rituel pré-spectacle spécifique : environ une heure d'étirements avant les représentations, suivie d'un petit verre de vin rouge — une routine qui reflète le coût physique réel de la batterie power metal, un style construit autour de tempos élevés soutenus et de motifs complexes de double grosse caisse qui imposent une réelle tension sur le corps d'un batteur lors d'une longue tournée. Son équipement — batterie Pearl, baguettes Balbex et cymbales Meinl — est un équipement standard de niveau professionnel pour un batteur de metal en activité plutôt que quelque chose d'inhabituel, et sa propre chanson préférée à jouer en live, "Don't Say a Word", suggère un interprète qui trouve toujours certaines pièces du catalogue plus satisfaisantes à jouer que d'autres, même après des décennies de tournée avec le même matériel.

Pourquoi Tommy est qualifié de génie

Il n'y a aucun cas documenté dans les sources disponibles de critiques, de pairs ou du groupe lui-même appliquant le mot "génie" à Portimo, et l'évaluation honnête ne devrait pas en inventer un. Ce que le dossier soutient réellement, c'est un cas construit sur l'endurance et l'adaptabilité plutôt que sur une innovation singulière : il est le seul membre fondateur qui a navigué la transformation du groupe d'un style de groupe de reprises hard rock à un acte de power metal symphonique, soutenant cet ajustement sur onze albums et environ trois décennies sans que sa position dans le groupe ne soit jamais remise en question, même si tous les autres membres originaux sont finalement partis. La batterie power metal elle-même est un métier physique exigeant — tempos prolongés, motifs complexes et l'endurance pour soutenir les deux lors d'une tournée complète, ce qui explique probablement pourquoi Portimo prend les étirements et la préparation physique aussi au sérieux — mais l'endurance physique et la cohérence stylistique sont les qualités d'un professionnel de carrière hautement qualifié, pas la preuve d'une originalité conceptuelle. La description la plus juste est celle d'un artisan fondamental et durable dont la plus grande réussite est que le groupe n'aurait littéralement pas pu continuer sous sa forme actuelle sans lui, plutôt que celle d'un musicien qui a remodelé ce que pourrait être la batterie metal.

Héritage

L'héritage de Portimo est entièrement lié à celui de Sonata Arctica : en tant que dernier membre original du groupe, il est désormais effectivement la mémoire institutionnelle d'un groupe qui a commencé comme un obscur groupe de hard rock dans l'extrême nord de la Finlande et est devenu un groupe de power metal en tournée internationale. Quoi qu'il arrive ensuite pour Sonata Arctica, cela sera construit sur la base de batterie que Portimo a fournie, sans interruption, depuis avant même que le groupe n'ait son nom actuel. Onze albums sur plus de deux décennies, sortis sous le nom de Tricky Beans qu'il a dépassé et l'identité de Sonata Arctica qu'il a aidé à construire à sa place, constituent un corpus défini moins par un moment spectaculaire unique que par une présence ininterrompue qui a survécu à tous les compagnons de groupe qui ont commencé avec lui à Kemi.