Todor Jivkov : Le dirigeant communiste à la plus grande longévité d'Europe de l'Est

En 1990, acculé par les journalistes après l'effondrement du système qu'il avait dirigé pendant trente-cinq ans, Todor Jivkov a donné une réponse que presque aucun dirigeant communiste déchu ne donne jamais : « Si je devais tout recommencer, je ne serais même pas communiste. » C'était une étrange coda pour un homme qui avait survécu à tous les autres dirigeants du bloc soviétique au pouvoir, gouvernant la Bulgarie plus longtemps que la plupart de ses citoyens n'avaient vécu, et qui n'a quitté ses fonctions que lorsque son propre Politburo l'a évincé le jour même de la chute du mur de Berlin.

De l'apprenti imprimeur à l'homme du Parti

Né le 7 septembre 1911 dans le village de Pravets près de Botevgrad dans une famille de paysans pauvres travaillant le cuir, Jivkov a fait son apprentissage d'imprimeur à l'Imprimerie d'État de Sofia entre 1929 et 1932 — un travail qui l'a placé au cœur de l'un des principaux centres de l'organisation socialiste clandestine de l'époque. Il a rejoint la ligue de la jeunesse communiste en 1930 et le Parti communiste bulgare lui-même en 1932, s'élevant au rang de secrétaire du troisième district urbain de Sofia avant d'être purgé en 1935 pour ce que le parti a qualifié de déviation « sectaire de gauche », un revers qui a brièvement mis fin à son ascension.

Guerre, résistance et coup d'État sans effusion de sang

Jivkov est revenu sur le devant de la scène pendant la Seconde Guerre mondiale, aidant à organiser la résistance de l'Armée insurrectionnelle de libération populaire et dirigeant le détachement partisan Chavdar contre le gouvernement pro-Axe de la Bulgarie. Son moment décisif est survenu en septembre 1944, lorsqu'il a aidé à orchestrer la prise de contrôle communiste sans effusion de sang du ministère de la Guerre de Sofia alors que les forces soviétiques avançaient dans les Balkans. Le nouveau régime l'a récompensé avec un siège au Comité central, et il a grimpé méthodiquement par la suite : premier secrétaire du comité de Sofia en 1948, siège au Politburo en 1950, et commandement de la Milice populaire, l'appareil de sécurité qui a arrêté des milliers d'opposants politiques lors de la consolidation du régime communiste après-guerre.

Le plus jeune dirigeant du bloc

En mars 1954, à l'âge de quarante-deux ans, Jivkov est devenu premier secrétaire du Comité central du Parti communiste bulgare, à l'époque le plus jeune chef d'État du bloc soviétique. Il détiendra le pouvoir suprême pendant les trente-cinq années suivantes, plus longtemps que tout autre dirigeant communiste d'Europe de l'Est, servant simultanément ou successivement comme Premier ministre de 1962 à 1971 et comme président du Conseil d'État de 1971 jusqu'à son éviction en 1989. Sa philosophie de gouvernement était directe et explicite : la loyauté envers l'Union soviétique était, selon sa propre formulation, le test du patriotisme d'un Bulgare, et il a orienté la Bulgarie vers une intégration économique et culturelle avec Moscou plus étroite que presque tout autre État satellite, collectivisant l'agriculture et réprimant la dissidence tout en cultivant des relations personnelles d'abord avec Nikita Khrouchtchev, puis avec Léonid Brejnev.

Survivre à un coup d'État

Son emprise sur le pouvoir n'était pas incontestée. En 1965, un groupe de responsables dissidents du parti et d'officiers militaires a tenté de l'évincer dans ce que les historiens décrivent comme la première tentative de coup d'État jamais organisée au sein d'un régime communiste au pouvoir — un complot que Jivkov a détecté et écrasé avant qu'il ne puisse se dérouler, cimentant plutôt qu'affaiblissant son autorité.

Le processus de renaissance

Le chapitre le plus sombre de son règne a commencé en 1984, lorsque Jivkov a lancé ce que le régime appelait par euphémisme le « processus de renaissance », une campagne visant à assimiler de force la minorité ethnique turque de Bulgarie en les obligeant à adopter des noms slaves et à abandonner l'éducation en langue turque et la pratique religieuse. La campagne a dégénéré en expulsion ouverte : en mai 1989, environ 310 000 Turcs bulgares avaient fui ou avaient été chassés au-delà de la frontière vers la Turquie, l'un des plus grands mouvements forcés de population dans l'Europe de l'ère de la guerre froide et une politique qui a suscité la condamnation internationale et dévasté la main-d'œuvre agricole bulgare.

La chute

En 1989, avec une économie bulgare stagnante et l'exode turc devenant une catastrophe diplomatique, le propre ministre des Affaires étrangères de Jivkov, Petar Mladenov, s'est retourné contre lui. Le 10 novembre 1989 — le jour même où le mur de Berlin a été franchi en Allemagne — un vote du Politburo a forcé la démission de Jivkov, mettant fin à l'un des mandats ininterrompus les plus longs de tout chef d'État du XXe siècle. Il a été placé en état d'arrestation en janvier 1990 et, en 1992, reconnu coupable de détournement de fonds pour avoir détourné des fonds et des biens de l'État à son profit et à celui de sa famille ; il a été condamné à sept ans de prison mais a purgé sa peine en résidence surveillée en raison de son âge. Il a nié toute responsabilité dans les purges et la répression de ses décennies au pouvoir, tout en se distanciant de l'idéologie elle-même. En 1998, peu avant sa mort, le Parti socialiste bulgare — le successeur renommé de son propre Parti communiste — a rétabli de manière controversée son adhésion au parti.

Pourquoi Todor est qualifié de génie

Peu d'éléments dans le bilan de Jivkov soutiennent ce mot dans son sens habituel de brillance intellectuelle ou créative — aucune théorie, aucune doctrine, aucune invention ne porte son nom, et aucun historien sérieux ne lui attribue une pensée politique originale. Ce qu'il possédait en revanche, c'était un instinct de survie inhabituellement raffiné : un apprenti imprimeur sans éducation supérieure qui a déjoué les purges, une tentative de coup d'État en 1965 et trois décennies de roulement de direction au Kremlin pour rester la seule constante de la politique bulgare de Khrouchtchev à Gorbatchev. Si le terme « génie » lui est attaché dans les évaluations rétrospectives, c'est un génie de la gestion d'appareil et de l'accommodement personnel — lire précisément quelle loyauté Moscou exigeait et la fournir tout en dirigeant un État satellite inhabituellement stable, bien que répressif. Le contre-argument honnête est sévère et indéniable : son héritage intérieur caractéristique est le processus de renaissance, une campagne de coercition ethnique et d'expulsion massive, et son propre aveu après l'effondrement qu'il ne répéterait pas le choix déterminant de sa vie est en soi une preuve contre toute prétention à une brillance fondée sur des principes. Sa durabilité était réelle ; son génie, si le mot est utilisé, était tactique et intéressé plutôt que visionnaire.

Héritage

Jivkov est décédé le 5 août 1998 à Sofia à l'âge de quatre-vingt-six ans, ayant vécu assez longtemps pour voir la transition post-communiste de la Bulgarie vaciller et son propre parti réhabiliter son adhésion. Il reste, dans la mémoire historique du pays, la figure la plus identifiée à la fois à la stabilité matérielle relative des décennies communistes de la Bulgarie et à son pire acte de persécution ethnique — un héritage divisé, comme sa propre confession tardive, entre une reconnaissance réticente de sa capacité à durer et une condamnation sans équivoque de la manière dont il l'a utilisée.