Timothy Chooi : Le violoniste qui a obtenu le professorat

En 2018, un violoniste originaire de Victoria, en Colombie-Britannique, a remporté le premier prix du Concours international de violon Joseph Joachim à Hanovre — devenant le premier Canadien à réussir cet exploit — et, la même année, il est devenu le premier violoniste et le premier Nord-Américain à recevoir le Prix Yves Paternot du Festival de Verbier. Trois ans plus tard, à l'âge de vingt-sept ans, il a fait ce que les solistes en pleine ascension ne font presque jamais : il a accepté un poste universitaire à temps plein.

Victoria, via l'Indonésie

Chooi est né le 17 décembre 1993 à Victoria, en Colombie-Britannique, dans une famille d'origine chinoise ayant émigré d'Indonésie. Son enfance n'a pas été sédentaire. La famille a ensuite déménagé aux États-Unis, où son père travaillait en Floride ; Chooi a terminé ses études secondaires à Philadelphie, obtenant son diplôme avec les plus hautes distinctions.

Il n'était pas le seul violoniste de la maison. Son frère aîné est Nikki Chooi, qui est devenu violon solo au Metropolitan Opera de New York. Deux frères issus d'une petite ville de la côte pacifique canadienne atteignant tous deux le sommet d'une profession qui compte peut-être quelques centaines de places internationales sérieuses est une curiosité statistique qu'aucune explication sur les dons innés ne suffit à expliquer pleinement.

Suzuki à trois ans

Sa formation a commencé à l'âge de trois ans, avec la méthode Suzuki au Conservatoire de musique de Victoria sous la direction d'Esther Tsang. Ce qui a suivi est l'un des parcours éducatifs les plus complets dans la pratique contemporaine du violon. Il a obtenu une licence en musique au Curtis Institute de Philadelphie auprès d'Ida Kavafian et Pamela Frank, un master en musique et un diplôme d'artiste à la Juilliard School auprès de Catherine Cho, ainsi qu'un diplôme d'études professionnelles à l'Académie Kronberg en Allemagne auprès de Christian Tetzlaff. Il a également étudié en privé avec Pinchas Zukerman et Patinka Kopec.

Curtis, Juilliard, Kronberg, et Zukerman : cela constitue essentiellement toute la colonne vertébrale de la pédagogie américaine et allemande du violon, absorbée par un seul musicien sur une période d'environ quinze ans.

"Le violoniste miracle"

La percée publique a eu lieu tôt et à grande échelle. En 2007, il a joué lors de la célébration "Splash" de l'Orchestre symphonique de Victoria devant un public de plus de cinquante mille personnes. En 2010, il est entré à Curtis, a remporté le Grand Prix du Concours ManuLife de Montréal et a fait ses débuts en concerto avec l'Orchestre symphonique de Montréal — après quoi le critique Claude Gingras l'a qualifié de "violoniste miracle".

Ensuite, la longue ascension a commencé. Il a été nommé à plusieurs reprises à la Banque d'instruments de musique du Conseil des arts du Canada, à partir de 2010. Il a remporté le prix Vadim Repin en 2013, a été lauréat du Concours international de violon Yehudi Menuhin en 2014, a obtenu la médaille de bronze au Concours international de violon Michael Hill en Nouvelle-Zélande en 2015, et a remporté le prix de violon Milka de Curtis en 2017.

Hanovre et Bruxelles

2018 a été l'année où tout s'est concrétisé : premier prix au Concours de violon Schadt, prix Yves Paternot à Verbier, et premier prix à Hanovre au concours Joachim. En 2019, il a remporté le deuxième prix au Concours musical international Reine Élisabeth de Belgique à Bruxelles, résultat qui lui a ouvert les portes des engagements européens majeurs.

Également en 2018, et de manière moins visible, il a cofondé le VISION Collective, un ensemble axé sur l'engagement communautaire auprès des immigrants et des réfugiés. Juilliard lui a par la suite décerné son prix Robert Sherman pour l'éducation musicale et l'engagement communautaire. En 2022, l'école lui a accordé la bourse d'avancement professionnel Norman Benzaquen et le prix de violon Gershen Cohen.

Le professeur

En 2021, Chooi a rejoint l'Université d'Ottawa en tant que professeur adjoint de violon. Il avait vingt-sept ans — un âge extraordinairement jeune pour une nomination sur la voie de la titularisation, et extraordinairement précoce pour un soliste titulaire d'une médaille du concours Reine Élisabeth et doté d'une carrière de tournée européenne d'accepter la charge administrative qui l'accompagne.

Le pari semble avoir fonctionné. En 2025, il a été promu professeur agrégé et nommé chef du département des cordes, et l'université lui a décerné son prix de recherche sur l'équité, la diversité et l'inclusion. Pendant ce temps, sa carrière d'interprète ne s'est pas arrêtée : en 2026, il a été nommé partenaire artistique du Wiener Concert-Verein, un poste signalé par The Strad en mars.

Les instruments

Il a pu utiliser des violons qui seraient des pièces de musée dans la plupart des pays. Depuis 2021, la Nippon Music Foundation lui prête le Stradivarius "Dolphin" de 1714 — un instrument précédemment joué par Jascha Heifetz et Ray Chen. Depuis 2023, il détient également le Guarneri del Gesù "Titan" de 1741, prêté par Canimex de Drummondville, au Québec. Son poste à l'Université d'Ottawa lui fournit un Landolfi de 1761. Ses performances documentées incluent Les Quatre Saisons de Vivaldi ainsi que le répertoire de Tchaïkovski et Dvořák.

Pourquoi Timothy est qualifié de génie

Le mot lui a été associé tôt, et sous une forme spécifique : Claude Gingras a qualifié le jeune de seize ans qui a fait ses débuts avec l'Orchestre symphonique de Montréal en 2010 de "violoniste miracle". Il s'agit d'une phrase critique sur l'exécution physique, non d'une affirmation sur l'intellect, et le récit honnête le maintient à ce niveau.

La compétence est concrète. Gagner le concours Joachim à Hanovre et se classer deuxième au Reine Élisabeth nécessite d'assembler plusieurs heures de répertoire mémorisé — concertos, sonates, Bach non accompagné, une œuvre de commande apprise en confinement — et de le présenter, avec un engagement technique et expressif total, sur deux ou trois semaines devant des jurys écoutant spécifiquement les erreurs. C'est un test du contrôle de l'intonation, de la gestion de l'archet, de la mémoire sous contrainte et du système nerveux, et Chooi l'a réussi au plus haut niveau disponible, deux fois, en années consécutives.

Il existe un second argument, moins souvent avancé, qui se rapproche de la distinction intellectuelle : la décision d'occuper un poste universitaire à vingt-sept ans, de bâtir un département d'enseignement, de cofonder un ensemble de sensibilisation pour les communautés de réfugiés et d'être quand même nommé partenaire artistique à Vienne à trente-deux ans. C'est une intelligence structurelle sur ce que peut être la vie d'un musicien, dans une profession qui offre généralement un seul modèle.

L'argument opposé est que "violoniste miracle" est une critique, non un verdict, et qu'il a été écrit sur un adolescent. Chooi n'a pas de discographie documentée significative ; sa réputation repose sur des concours et des nominations plutôt que sur des interprétations enregistrées qui peuvent être discutées. Son résultat le plus prestigieux, le Reine Élisabeth, est une deuxième place. Et un violoniste qui passe beaucoup de temps en tant que chef des cordes dans une université canadienne a fait un compromis — la sécurité et l'influence en échange de l'obsession unique qui produit le meilleur jeu. C'est peut-être la vie la plus sage. Ce n'est pas celle qui fait les légendes.

Ce qu'il construit

Le modèle Chooi mérite d'être suivi précisément parce qu'il n'est pas à la mode. Au lieu d'une carrière reposant entièrement sur les tournées et les enregistrements, il a assemblé quatre choses qui se soutiennent mutuellement : un professorat, un partenariat artistique européen, un collectif de sensibilisation et le prêt de deux des plus beaux violons existants. Si cela produira un corpus d'interprétations rivalisant avec la distinction orchestrale de son frère ou son propre palmarès de concours reste non résolu. Ce que cela a déjà produit est une démonstration, pour une génération d'étudiants en conservatoire qui le regardent, que le pari du tout ou rien du soliste n'est pas la seule façon de mener une vie dans la musique.