Tim Berners-Lee : L'homme qui a tout offert

En mars 1989, un ingénieur logiciel contractuel au CERN a remis à son responsable un document sur la liaison de documents. Mike Sendall a écrit deux mots sur la couverture - "vague, mais excitant" - et l'a laissé poursuivre. Ce qui a suivi fut le World Wide Web, et la décision qui comptait le plus n'était pas du tout technique : Berners-Lee et le CERN l'ont publié sans brevets ni redevances, ce qui est la raison pour laquelle vous lisez ceci sur le web plutôt que sur le réseau sous licence de quelqu'un.

Enfants Ferranti

Il est né le 8 juin 1955 à Londres de Conway Berners-Lee et Mary Lee Woods, tous deux mathématiciens ayant travaillé sur le Ferranti Mark 1, l'un des premiers ordinateurs commerciaux. L'informatique était le métier de la famille avant même d'être une industrie. Il a fréquenté l'école primaire Sheen Mount puis l'Emanuel School de 1969 à 1973, et a étudié la physique au Queen's College d'Oxford, obtenant une mention très bien en 1976. Pendant ses études, il a construit un ordinateur fonctionnel à partir d'un téléviseur récupéré, le genre d'anecdote qui serait banale chez un pirate informatique mais qui est révélatrice chez un physicien.

Ses premiers emplois ont été peu glamour mais formateurs : ingénierie des télécommunications chez Plessey à Poole, logiciels de composition typographique chez D.G. Nash à Ferndown en 1978, puis appels de procédure distante en temps réel chez Image Computer Systems à Bournemouth de 1981 à 1984. Les appels de procédure distante (des machines demandant des choses à d'autres machines sur un réseau) s'avèrent être exactement le problème qu'il résoudrait plus tard à l'échelle planétaire.

ENQUIRE

Entre juin et décembre 1980, il a travaillé au CERN en tant qu'entrepreneur indépendant et a écrit un programme appelé ENQUIRE, une base de données hypertexte personnelle pour garder une trace de qui travaillait sur quoi parmi des milliers de physiciens de passage. Elle n'a jamais quitté son bureau. Mais elle a établi la forme de l'idée : des informations qui pourraient être liées plutôt qu'archivées, dans un laboratoire dont l'organigramme changeait plus vite que n'importe quel répertoire ne pouvait le suivre. Il est retourné au CERN en tant que boursier en 1984.

Douze mois en 1990

La proposition a été déposée le 12 mars 1989 et redistribuée en 1990. L'ingénieur belge Robert Cailliau s'est joint à lui en tant que collaborateur et défenseur interne. À la mi-novembre 1989, la première communication HTTP réussie entre un client et un serveur avait eu lieu. Berners-Lee a ensuite écrit, sur une station de travail NeXT, le premier navigateur web - appelé WorldWideWeb, et il était crucial que ce soit aussi un éditeur, car il supposait que les gens écriraient le web aussi facilement qu'ils le liraient - et le premier serveur web, CERN httpd. Le premier site web a été mis en ligne le 20 décembre 1990, et il expliquait le projet. Le 6 août 1991, il a publié une invitation au monde entier sur Usenet.

Trois inventions l'ont porté : le HTML, un langage de balisage assez simple pour être écrit à la main ; le HTTP, un protocole de transfert assez simple pour être implémenté en une après-midi ; et l'URI, un système de nommage universel permettant à tout objet, où qu'il soit, d'avoir une adresse. L'ACM résumera plus tard cela comme "l'invention du World Wide Web, du premier navigateur web et des protocoles et algorithmes fondamentaux permettant au Web de monter en charge".

Refuser le péage

Le CERN a publié la technologie web dans le domaine public, sans brevets ni redevances. En 1994, Berners-Lee a déménagé au MIT et a fondé le World Wide Web Consortium, une organisation fondée sur le principe que les normes web doivent être sans redevances - une règle qu'il a ensuite passée des décennies à défendre contre des entreprises qui auraient préféré le contraire. Il en reste le fondateur et le directeur émérite. Il a occupé la chaire 3Com Founders au CSAIL du MIT et dirige son Decentralized Information Group.

En 2004, il a ajouté une chaire en informatique à l'Université de Southampton, où il a promu le Web sémantique - l'effort pour rendre les données sur le web lisibles par machine, ce qui n'a jamais tout à fait atteint l'échelle grand public mais soutient une grande partie de l'infrastructure. En 2016, il est devenu professeur chercheur à Oxford et membre du Christ Church.

Institutions et seconds actes

Il a cofondé la World Wide Web Foundation avec Rosemary Leith en novembre 2009, a construit data.gov.uk avec Nigel Shadbolt en 2010 et a cofondé l'Open Data Institute en 2012, dont il est devenu président. Depuis le milieu des années 2010, son énergie s'est tournée vers l'annulation de la centralisation du web : le projet Solid, développé avec le Qatar Computing Research Institute, vise à donner aux individus la véritable propriété de leurs propres données, et le 30 septembre 2018, il a annoncé Inrupt, une startup open-source pour commercialiser cela. En novembre 2019, il a lancé le Contrat pour le Web à Berlin. Il a été un militant constant de la neutralité du net, signant la lettre ouverte de décembre 2017 à la FCC s'opposant à l'abrogation.

Les honneurs sont visibles. Membre de la Royal Society en 2001. Anobli lors des New Year Honours 2004 "pour services rendus au développement mondial de l'Internet", investi le 16 juillet 2004. Nommé membre de l'Ordre du Mérite le 13 juin 2007 - un organisme limité à vingt-quatre membres vivants. Le prix inaugural de la reine Elizabeth pour l'ingénierie en 2013. Le prix Turing pour 2016. Time l'a nommé parmi les cent personnes les plus importantes du XXe siècle, écrivant qu'il avait "tissé le World Wide Web et créé un média de masse pour le XXIe siècle" et qu'il avait "lutté pour le garder ouvert, non propriétaire et libre".

Lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques de Londres en 2012, il s'est assis devant une machine NeXT vintage et a tweeté trois mots qui ont ensuite été épelés en LED sur les sièges du stade : "Ceci est pour tout le monde". En juin 2021, il a mis aux enchères le code source original du web en tant que NFT via Sotheby's pour 5 434 500 $. Ses mémoires, This Is for Everyone, sont parues en 2025.

Pourquoi Tim est qualifié de génie

La qualité spécifique est la synthèse sous contrainte. Aucun des trois composants du web n'était nouveau en soi - l'hypertexte datait des années 1960, les couches de transport d'Internet existaient déjà, les langages de balisage étaient des nouvelles anciennes. La présidente de l'ACM, Vicki L. Hanson, a formulé la distinction avec précision : il "a non seulement développé des composants clés, tels que les URI et les navigateurs web... mais a offert une vision cohérente de la manière dont chacun de ces éléments fonctionnerait ensemble en tant que partie d'un tout intégré". Andrei Broder a fait la même remarque dans l'autre sens : la croissance a commencé lorsque Berners-Lee "a proposé une interface utilisateur unifiée pour tous les types d'informations, prise en charge par un nouveau protocole de transport".

Son véritable talent était la soustraction. Les systèmes hypertexte rivaux de l'époque insistaient sur l'intégrité des liens, les registres centraux, une cohérence garantie. Berners-Lee a tout jeté, a accepté que les liens puissent se briser, et a produit des protocoles si peu spécifiés qu'un programmeur compétent pouvait les implémenter à partir des spécifications en une journée. Cette tolérance au désordre est ce qui a permis à la chose de monter en charge.

Le contre-argument honnête : il n'a pas inventé l'hypertexte, le réseau par paquets ou le balisage, et il n'était pas seul au CERN - la contribution de Cailliau était réelle, et la croissance explosive du web devait autant à Mosaic, écrit par d'autres, qu'à WorldWideWeb. Certains informaticiens considèrent la conception comme un jugement d'ingénierie plutôt que comme une réalisation intellectuelle profonde ; il n'y a pas de théorème ici. Ce qui n'est pas sérieusement contesté, c'est la seconde chose, qu'aucun théorème n'aurait pu fournir : il a compris qu'un système universel devait être libre pour être universel, et il l'a offert.

Héritage

Berners-Lee est le rare inventeur qui a vécu pour voir son invention devenir un environnement, puis a passé le reste de sa carrière à s'en inquiéter. Le web a fait d'une poignée d'entreprises des puissances plus grandes que la plupart des États - l'opposé de ce que son auteur avait prévu - et Solid, le Contrat pour le Web et l'Open Data Institute sont tous des tentatives de faire marche arrière. Leur succès reste incertain. Le don initial, lui, ne l'est pas.