Thomas Sankara : Le président qui a vendu la flotte de Mercedes du gouvernement

Lorsque Thomas Sankara a pris le pouvoir au Burkina Faso en 1983, il a hérité d'une flotte de berlines Mercedes officielles et a fait ce qu'aucun chef d'État n'avait fait avant ni depuis : il les a vendues et a fait de la Renault 5, l'une des voitures les moins chères de France, le véhicule ministériel standard. Il a réduit son propre salaire à 450 dollars par mois, interdit les billets d'avion en première classe et les chauffeurs pour les fonctionnaires, et a déclaré à un pays habitué à voir les portraits des dirigeants sur chaque mur qu'aucun des siens ne serait exposé, car "il y a sept millions de Thomas Sankara". Il a gouverné à peine quatre ans avant d'être tué par son ami le plus proche — et trente-cinq ans plus tard, cet ami a finalement été reconnu coupable de son assassinat.

Du fils de gendarme à l'officier radicalisé

Sankara est né le 21 décembre 1949 à Yako, en Haute-Volta française, d'un père gendarme et d'une mère d'origine mossi. Il est entré à l'académie militaire de Kadiogo à Ouagadougou à dix-sept ans, où un instructeur nommé Adama Touré l'a initié aux débats sur l'impérialisme et le socialisme qui l'ont marqué durablement. Une formation complémentaire à l'académie militaire d'Antsirabe à Madagascar à partir de 1970 l'a exposé à la pensée de gauche française et aux théories de l'économiste Samir Amin sur le développement autocentré. Il a combattu lors d'une brève et inutile guerre frontalière en 1974 contre le Mali, qu'il a plus tard dénoncée comme "inutile et injuste", et en 1976, il a commandé le Centre d'entraînement commando de Pô, où il a rejoint une organisation militaire révolutionnaire secrète aux côtés d'un groupe d'officiers comprenant Blaise Compaoré — l'homme qui finirait un jour par le faire tuer.

Premier ministre, prisonnier, président

Nommé ministre de l'Information en 1981, Sankara a scandalisé ses supérieurs en encourageant le journalisme d'investigation plutôt que de le censurer, puis a démissionné en 1982 pour protester contre une "dérive anti-ouvrière", déclarant : "Malheur à ceux qui bâillonnent le peuple !". Il est devenu Premier ministre en janvier 1983 sous un nouveau gouvernement militaire, a poussé les réformes trop rapidement pour ses soutiens, a été démis de ses fonctions en mai et placé en résidence surveillée. Compaoré a réagi en orchestrant un coup d'État populaire le 4 août 1983, installant son ami emprisonné comme président de la Haute-Volta à l'âge de 33 ans.

Renommer le pays et refaire l'État

Lors du premier anniversaire du coup d'État, le 4 août 1984, Sankara a rebaptisé la Haute-Volta "Burkina Faso" — le pays des hommes intègres, en mooré et en dioula — et a personnellement écrit son nouvel hymne national et conçu son nouveau drapeau. Il a nationalisé toutes les terres en 1984, dépouillant les chefs traditionnels d'une base de pouvoir qu'ils détenaient depuis des générations, et a mis en place des Comités de défense de la révolution d'inspiration cubaine pour mobiliser les lieux de travail et les villages derrière son programme. Son gouvernement a vacciné deux millions d'enfants burkinabè contre la polio, la méningite et la rougeole en deux ans, faisant passer la mortalité infantile de 20,8 à 14,5 pour cent, et a fait du Burkina Faso le premier gouvernement africain à reconnaître publiquement le sida comme une menace majeure. Une campagne pour planter dix millions d'arbres en quinze mois a freiné la désertification sahélienne, la production céréalière a augmenté de 75 pour cent entre 1983 et 1986, et le Burkina Faso a atteint l'autosuffisance alimentaire en quatre ans — une réalisation vraiment rare pour un État sahélien enclavé avec un taux d'analphabétisme de 90 pour cent à ses débuts.

"Il n'y a pas de vraie révolution sociale sans la libération des femmes"

Sankara a fait des droits des femmes un pilier structurel de la révolution plutôt qu'un programme secondaire, interdisant le mariage forcé, la polygamie et les mutilations génitales féminines, nommant des femmes à des postes gouvernementaux supérieurs, recrutant activement des femmes dans l'armée et levant les restrictions sur la contraception. Il a rejeté les prêts du FMI et de la Banque mondiale et a publiquement appelé les nations africaines à répudier conjointement la dette de l'ère coloniale, arguant que "les pauvres et les exploités n'avaient pas l'obligation de rembourser l'argent aux riches et aux exploiteurs" — une position qui l'a rendu admiré dans toute la gauche du continent et profondément indésirable à Paris, qui a réduit l'aide au Burkina Faso de 80 pour cent entre 1983 et 1985 après qu'il eut critiqué François Mitterrand pour avoir accueilli des responsables de l'Afrique du Sud de l'apartheid.

Le côté coercitif de la révolution

Le gouvernement de Sankara n'était pas seulement austère et idéaliste ; il était aussi souvent répressif. Des tribunaux populaires révolutionnaires ont poursuivi des fonctionnaires pour corruption et "activité contre-révolutionnaire" selon des procédures que le département d'État américain a documentées comme ne répondant pas aux normes internationales, faisant peser la charge de la preuve de l'innocence sur des accusés qui n'avaient aucune représentation légale ; sept anciens responsables du régime ont été exécutés après un procès sommaire en 1984, et Amnesty International a documenté des détentions arbitraires d'opposants politiques et de syndicalistes. Une brève guerre frontalière avec le Mali en décembre 1985 a tué plus d'une centaine de soldats burkinabè et environ quarante soldats maliens et a nui à la position de Sankara auprès de son propre corps d'officiers. Les analystes ont plus tard comparé le "climat d'urgence et d'action drastique" des tribunaux à la Terreur de la France révolutionnaire.

Assassinat par son allié le plus proche

Le 15 octobre 1987, Sankara et douze fonctionnaires ont été abattus lors d'une réunion du Conseil de l'Entente dans un coup d'État mené par Compaoré, son compagnon depuis la cellule secrète des officiers de la fin des années 1970 ; selon le seul survivant, le corps de Sankara était "criblé de balles dans le dos", et il a été enterré à la hâte dans une tombe anonyme. Compaoré a immédiatement annulé les nationalisations, rejoint le FMI et la Banque mondiale, et démantelé presque toutes les politiques que son prédécesseur avait construites, dirigeant le Burkina Faso pendant 27 ans jusqu'à ce qu'un soulèvement populaire en 2014 l'en chasse.

Justice, des décennies plus tard

Compaoré et treize autres personnes ont été officiellement inculpés de complicité dans le meurtre de Sankara en 2021, et le procès s'est ouvert à Ouagadougou en octobre de cette année-là, Compaoré étant jugé par contumace après avoir fui en Côte d'Ivoire. Le 6 avril 2022, le tribunal militaire a reconnu Compaoré et deux co-accusés coupables et les a condamnés à la réclusion à perpétuité ; huit autres ont reçu des peines de trois à vingt ans, et trois ont été acquittés. Une exhumation médico-légale en 2015 avait déjà confirmé ce que les survivants décrivaient — un corps frappé par plus d'une douzaine de balles — et en 2025, Sankara et ceux qui ont été tués à ses côtés ont été officiellement réinhumés dans un mausolée sur le lieu de l'assassinat.

Pourquoi Thomas est qualifié de génie

Le cas du génie de Sankara repose sur la densité même de ce qu'il a tenté de changer en à peine quatre ans : une campagne nationale de vaccination, des campagnes d'alphabétisation de masse, l'autosuffisance agraire, un programme de reforestation, des gains structurels pour le statut juridique des femmes, et une politique étrangère construite autour de la répudiation de la dette, le tout poursuivi avec une austérité personnelle — la Renault 5, le salaire de 450 dollars, le refus de son propre portrait — qui a fait de son intégrité une partie aussi importante de sa légende que ses politiques. Il est encore régulièrement appelé "le Che Guevara de l'Afrique", une comparaison qu'il semblait inviter lui-même lorsqu'il a publiquement commémoré l'assassinat de Guevara une semaine avant le sien. Le contre-argument honnête est que la même révolution a mené de vrais tribunaux sans procédure régulière, exécuté d'anciens fonctionnaires après des procès sommaires, détenu des opposants politiques et des chefs syndicaux, et mené une brève guerre avec le Mali qui a coûté plus d'une centaine de vies sans changer la frontière. Le gouvernement de Sankara n'a jamais non plus fait face à un véritable test électoral de sa popularité ; son règne était lui-même le produit d'un coup d'État, et il s'est terminé par un coup d'État. Le génie, dans son cas, est indissociable du fait qu'il n'a jamais eu à réconcilier ses idéaux avec les compromis d'une deuxième décennie au pouvoir — car Compaoré a veillé à ce qu'il n'en ait jamais une.

Héritage

Le Burkina Faso a officiellement déclaré Sankara "héros de la nation" en 2023 et a rebaptisé l'un des boulevards principaux de Ouagadougou en son honneur ; Cuba lui avait déjà décerné l'ordre de José Martí de son vivant. Son image circule à travers l'Afrique de l'Ouest sur des peintures murales et des t-shirts des décennies après sa mort, moins comme le dirigeant d'un pays qui a largement inversé ses politiques quelques jours après son meurtre, que comme un argument permanent selon lequel un État africain pourrait, aussi brièvement soit-il, choisir la dignité et l'autosuffisance plutôt que la dépendance — une preuve de concept plus qu'un projet abouti.