Therkel Mathiassen : L'homme au dé à coudre qui a nommé une culture

Les communautés inuites auprès desquelles il a travaillé au début des années 1920 ont donné à Therkel Mathiassen un surnom : Tikkilik, « celui aux dés à coudre », gagné grâce aux petits outils de couture en métal qu'il distribuait en échange de coopération et d'hospitalité lors de son travail de terrain. C'est un détail humain et intime tiré d'une carrière qui se lit par ailleurs comme le document fondateur de tout un domaine scientifique — Mathiassen fut l'archéologue dont les fouilles dans la baie d'Hudson ont identifié et nommé pour la première fois la culture de Thulé, la civilisation inuite préhistorique qui s'étendait autrefois à travers l'Arctique, de l'Alaska au Groenland.

De Favrbo à la baie gelée

Mathiassen est né le 5 septembre 1892 à Favrbo, au Danemark. Il a obtenu un doctorat de l'Université de Copenhague en soutenant une thèse intitulée Archaeology of the Central Eskimos (1927), qui allait poser les bases de l'ensemble du domaine ultérieur de l'archéologie esquimaude — aujourd'hui plus communément appelée inuite. Mais le travail de terrain à l'origine de cette thèse est antérieur et découle de l'une des grandes expéditions scientifiques arctiques du XXe siècle.

La Cinquième expédition de Thulé

Entre 1921 et 1923, Mathiassen s'est joint à la Cinquième expédition de Thulé, l'ambitieuse étude de l'Arctique nord-américain menée par l'explorateur danois-groenlandais Knud Rasmussen, voyageant aux côtés de l'explorateur et écrivain Peter Freuchen. Alors que la contribution propre de Rasmussen était centrée sur l'ethnographie et l'enregistrement de la tradition orale inuite à travers l'Arctique, la mission de Mathiassen était archéologique : fouiller des sites à l'ouest et au nord de la baie d'Hudson afin d'établir, pour la première fois sur une base scientifique systématique, la culture matérielle des habitants préhistoriques de la région. En 1922, il a mené ce que l'on décrit comme la première véritable fouille archéologique arctique du Canada, sur le site de Naujan (Naujaat), mettant au jour douze maisons en tourbe ainsi que des dépôts de cuisine et de rebuts qui lui ont fourni un registre matériel détaillé de la manière dont vivaient réellement les occupants du site — leurs outils, leur régime alimentaire, leurs habitations —, plutôt que de s'en remettre uniquement à la tradition orale ou à des suppositions.

Nommer la culture de Thulé

C'est ce travail de terrain dans la baie d'Hudson qui a conduit Mathiassen à identifier et à nommer la culture de Thulé : une société inuite préhistorique distincte et technologiquement sophistiquée, marquée par des types d'outils caractéristiques, des structures d'habitation et une technologie de chasse à la baleine, qu'il a reconnue comme une tradition archéologique cohérente, distincte à la fois des peuples arctiques antérieurs et des communautés inuites historiques de sa propre époque. Ses publications tout au long des années 1920 et 1930 ont introduit le concept de la culture de Thulé auprès de la communauté savante élargie, offrant aux archéologues de tout le nord circumpolaire un cadre et un vocabulaire partagés pour classifier les sites arctiques préhistoriques qui perdurent, affinés mais fondamentalement intacts, dans la discipline aujourd'hui. Ses travaux l'ont également conduit à rejeter des théories antérieures proposant une culture distincte de l'âge de pierre groenlandais antérieure au peuple thuléen — un jugement qui s'est trouvé complexifié plus tard lorsque la datation au radiocarbone dans les années 1950 a fourni des preuves validant certains aspects de ces théories antérieures, un rappel selon lequel même un travail de terrain fondateur peut être dépassé par des techniques qui n'avaient pas encore été inventées à son époque.

Une carrière bâtie sur des voyages de retour vers le Nord

Mathiassen ne s'est pas arrêté à la baie d'Hudson. Il a ensuite dirigé six expéditions distinctes au Groenland entre 1929 et 1955, soutenant plus de trois décennies de travail de terrain direct dans l'Arctique. En 1929, il a fouillé des sites culturels de l'ère norroise à Inugsuk, au Groenland, en collaboration avec l'assistante de recherche Frederica de Laguna, qui allait elle-même devenir l'une des archéologues de l'Arctique américain les plus importantes du XXe siècle — une collaboration qui a contribué à transmettre les méthodes de Mathiassen à la génération suivante de la discipline des deux côtés de l'Atlantique. Tout au long de cette période, les historiens de la discipline attribuent aux travaux de Mathiassen dans la baie d'Hudson et au Groenland le mérite de marquer, dans un sens assez littéral, le début de la période professionnelle de l'archéologie arctique : le passage de l'exploration arctique amateur ou purement ethnographique à une fouille systématique fondée sur la stratigraphie et pratiquée par des spécialistes formés.

Direction de musée

La carrière institutionnelle de Mathiassen a culminé au Musée national du Danemark, où il a exercé les fonctions de conservateur du département de préhistoire de 1941 à 1946 avant d'être promu conservateur en chef du même département, poste qu'il a occupé de 1946 à 1962. Ce long mandat muséal lui a conféré des décennies d'autorité institutionnelle pour façonner la manière dont le Danemark collectait, préservait et interprétait ses propres archives archéologiques, parallèlement à sa spécialisation arctique. En 1932, la Société royale de géographie du Danemark lui a décerné la médaille Hans Egede, l'une des principales distinctions danoises pour les réalisations polaires et géographiques, et il a siégé au comité danois fondateur de la Societas Arctica Scandinavica, un ancien organisme scandinave de coopération savante arctique.

Pourquoi Therkel est qualifié de génie

La légitimité de Mathiassen à ce titre repose sur un acte de classification précis et lourd de conséquences : se tenant au milieu de ruines de maisons en tourbe non répertoriées et de dépôts de déchets sur les rives de la baie d'Hudson, il a reconnu une culture préhistorique cohérente et jusqu'alors sans nom, et a offert à l'archéologie la catégorie conceptuelle — la culture de Thulé — autour de laquelle toute la discipline s'organise encore un siècle plus tard. Ce type de reconnaissance de structures, transformant des preuves physiques éparses en une taxonomie scientifique durable, est une compétence véritablement rare, qui exigeait de combiner la discipline de la fouille de terrain avec un esprit synthétique et comparatif capable de percevoir la continuité entre des sites séparés par des centaines de miles. Le contre-argument honnête est que ses méthodes, aussi novatrices fussent-elles pour 1922, étaient primitives selon les critères ultérieurs, et qu'au moins l'un de ses jugements interprétatifs majeurs — son rejet d'une culture de l'âge de pierre groenlandais séparée — s'est avéré plus tard incomplet en raison des techniques de radiocarbone auxquelles il n'avait pas accès. Il était moins un visionnaire solitaire que le spécialiste formé idéal rattaché à une expédition exceptionnellement bien dotée en ressources, exactement au moment où l'archéologie arctique avait besoin de quelqu'un pour accomplir le travail fondamental ; son génie résidait dans une observation disciplinée et une classification menées dans des conditions de terrain difficiles, et non dans une originalité théorique de nature à remodeler les hypothèses fondamentales d'une discipline.

Héritage

Le terme « culture de Thulé » forgé par Mathiassen demeure la désignation standard utilisée aujourd'hui par les archéologues de l'Arctique nord-américain et groenlandais, un legs toponymique de l'envergure d'un nom de genre en biologie. Ses décennies à la tête du département de préhistoire du Musée national du Danemark et ses six expéditions au Groenland ont prolongé ce travail fondateur de la baie d'Hudson en une intendance de l'archéologie arctique menée tout au long de sa carrière, cimentant le rôle institutionnel central du Danemark dans un domaine que ses propres fouilles avaient effectivement fondé.