Theodor Wilhelm Engelmann a mené une expérience en 1882 démontrant comment les longueurs d'onde de la lumière influencent l'activité photosynthétique. En cartographiant le comportement des bactéries attirées par l'oxygène en réponse aux spectres lumineux, il a identifié que les chloroplastes servent de site principal pour convertir l'énergie lumineuse en énergie chimique. Cette découverte a établi une compréhension fondamentale de la relation entre le rayonnement solaire et les processus biologiques des plantes.
Parcours académique
Né en 1843 à Leipzig, dans le royaume de Saxe, Engelmann a fréquenté la Thomasschule zu Leipzig avant de poursuivre des études supérieures. Sa formation académique a couvert plusieurs institutions, dont l'université d'Iéna de 1861 à 1862, suivie d'études à l'université de Heidelberg, à l'université de Göttingen et à l'université de Leipzig. Il a obtenu son doctorat en médecine à Leipzig en 1867. Tout au long de sa carrière, il a occupé des postes d'enseignement à l'université d'Utrecht, où il a été recteur, puis à l'université Humboldt de Berlin, où il a également dirigé l'Archiv für Anatomie und Physiologie.
Recherche physiologique sur les muscles et le cœur
Engelmann a mené des études approfondies sur les contractions des muscles striés entre 1873 et 1897. Il a observé que les bandes anisotropes des fibres musculaires augmentaient de volume pendant la contraction tandis que les bandes isotropes diminuaient, théorisant que cette interaction facilitait le mouvement musculaire. Ses expériences de 1875 utilisant des grenouilles disséquées ont prouvé en outre que les contractions cardiaques prennent naissance au sein du muscle cardiaque plutôt que par des stimuli nerveux externes. Ce changement de compréhension a remis en question le consensus médical dominant concernant la fonction cardiaque autonome.
Photosynthèse et expériences microbiologiques
Ses recherches sur la photosynthèse comprenaient l'observation du comportement des bactéries en réponse à la production d'oxygène. À l'aide d'un microspectroscope spécialisé conçu par Carl Zeiss en 1882, il a éclairé des algues Cladophora avec des longueurs d'onde lumineuses spécifiques. En observant où les bactéries attirées par l'oxygène s'accumulaient, il a déterminé que la lumière rouge et violette générait l'activité photosynthétique la plus élevée. Il a plus tard étendu ces travaux pour montrer comment les bactéries pourpres interagissent avec la lumière ultraviolette et a analysé comment les phototrophes aquatiques s'adaptent à la disponibilité variable de la lumière à différentes profondeurs.
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Engelmann était membre de nombreux organismes académiques, notamment l'Académie royale néerlandaise des arts et des sciences, l'Académie autrichienne des sciences, l'Académie royale des sciences de Prusse, l'Académie royale des sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique, l'Accademia Nazionale dei Lincei, l'Académie des sciences et des humanités de Göttingen en Basse-Saxe, l'Académie allemande des sciences Leopoldina et l'Académie finlandaise des sciences et des lettres. Il a reçu la médaille et la conférence Croonian en 1895 et l'ordre de l'Aigle rouge de 2e classe.
Faits marquants
- Naissance : 1843, Leipzig - Décès : 1909, Berlin - Doctorat en médecine : 1867, Université de Leipzig - Médaille et conférence Croonian : 1895 - Employeurs principaux : Université d'Utrecht, Université Humboldt de Berlin - Nationalité : Royaume de Saxe - Domaine de recherche : Physiologie, photosynthèse, contraction musculaire - Association notable : Académie royale néerlandaise des arts et des sciences
Questions posées par les lecteurs
### Quelle était l'importance de l'expérience d'Engelmann de 1882 ?
Elle a utilisé un microspectroscope pour corréler des longueurs d'onde lumineuses spécifiques avec l'activité photosynthétique, prouvant que les chloroplastes convertissent l'énergie lumineuse en énergie chimique.
### Engelmann avait-il des intérêts en dehors de la physiologie ?
Oui, il était violoncelliste amateur et a accueilli Johannes Brahms lors d'une visite à Utrecht ; Brahms lui a plus tard dédié son Quatuor à cordes n° 3.
