Ted Ligety : L'homme qui a réinventé le virage

Lors des Championnats du monde de 2013 à Schladming, en Autriche, Ted Ligety a remporté le super-G, le super combiné et le slalom géant. Aucun skieur masculin n'avait décroché trois médailles d'or lors d'un même championnat du monde en quarante-cinq ans — le dernier était Jean-Claude Killy en 1968 — et aucun Américain ne l'avait jamais fait. Il a gagné le slalom géant avec 0,81 seconde d'avance sur Marcel Hirscher, ce qui, dans une discipline décidée par des centièmes, n'est pas tant une victoire qu'une épreuve différente.

Salt Lake City

Ligety est né le 31 août 1984 à Salt Lake City, dans l'Utah, de Cyndi Sharp et Bill Ligety, tous deux agents immobiliers. Il skie à deux ans et fait de la compétition à dix ans. Il a fréquenté la Winter Sports School, dont il a obtenu le diplôme en 2002, a été nommé dans l'équipe de développement de ski des États-Unis et a remporté l'argent en slalom aux Championnats du monde juniors 2004.

Ses débuts en Coupe du monde ont eu lieu le 22 novembre 2003, à l'âge de dix-neuf ans. Son premier podium en Coupe du monde a été un slalom à Beaver Creek en décembre 2005. Deux mois plus tard, il était champion olympique.

Turin, 2006

Le combiné des Jeux de Turin a été une surprise totale : les favoris n'ont pas terminé la course et un Américain de vingt et un ans que personne ne connaissait a remporté l'or — la première médaille d'or olympique en ski alpin remportée par un homme américain en douze ans. Cela lui a également donné du capital, qu'il a immédiatement dépensé en cofondant la société de lunettes et de casques Shred Optics plus tard cette année-là. Il conçoit lui-même les produits et a couru avec.

Monsieur GS

S'en est suivie une décennie de spécialisation si complète qu'elle est devenue son nom. Ligety a remporté cinq titres de la Coupe du monde en slalom géant — en 2008, 2010, 2011, 2013 et 2014 — et sur ses 25 victoires en carrière en Coupe du monde, 24 ont été obtenues en slalom géant. L'autre était un super combiné. Sur dix-huit saisons, de 2003 à 2021, il est monté sur 52 podiums de Coupe du monde. La base de données Ski-DB le classe parmi les trois plus grands skieurs de slalom géant de tous les temps.

Il a ajouté un titre mondial de slalom géant à Garmisch-Partenkirchen en 2011, le triplé de Schladming en 2013, et un troisième titre mondial consécutif en slalom géant à Beaver Creek en 2015, terminant avec sept médailles aux Championnats du monde, dont cinq en or.

La règle censée le ralentir

À l'automne 2011, la fédération internationale a annoncé un changement radical concernant l'équipement de slalom géant : les skis très cintrés de l'ère précédente ont été remplacés par des planches plus longues et plus droites, proches de celles d'une génération plus tôt. L'intention était la sécurité. L'effet, beaucoup le pensaient, serait de démanteler l'avantage de l'homme qui maîtrisait mieux que quiconque la forme ancienne.

Ligety a protesté vivement et par écrit. Son argument était biomécanique : pour reproduire le rayon de virage de l'ancien ski de 27 mètres, un coureur devrait incliner le nouveau d'environ sept degrés de plus, ce qui signifiait une angulation du genou plus importante et, selon lui, un plus grand risque de blessure. Il a été clair par la suite sur ses motivations — il a protesté, a-t-il dit, non pas parce qu'il pensait que le changement lui nuirait, mais parce qu'il ôtait la joie de la compétition de ski.

Puis il est allé détruire la saison quand même. Il est monté sur le podium des huit courses de slalom géant et en a remporté six. L'adaptation n'était pas due à la chance. Son style existant — engager la carre inhabituellement tôt dans le virage et la libérer inhabituellement tard — s'avérait mieux convenir aux skis plus longs et plus droits que la technique de n'importe qui d'autre sur le circuit, et il a reconstruit sa préparation physique pour correspondre, abandonnant le travail de force générale pour un entraînement d'endurance musculaire presque exclusif sur un circuit terrestre composé de squats lourds, de presses à jambes et d'extensions de quadriceps. Les nouveaux skis demandaient simplement plus aux jambes, plus longtemps.

Son propre résumé de la marge impliquée est la meilleure phrase que quelqu'un ait écrite sur le sport : si vous skiez avec 95 pour cent d'intensité, vous perdez une seconde et vous êtes éliminé.

Sotchi

Le slalom géant des Jeux olympiques de 2014 a complété le tableau. Ligety l'a remporté — la première médaille d'or olympique jamais décrochée par un homme américain dans cette discipline, et la deuxième de sa carrière, faisant de lui le premier skieur masculin américain à en remporter deux. Il a participé à quatre Jeux au total : 2006, 2010, 2014 et 2018.

Pourquoi Ted est qualifié de génie

L'affirmation sur Ligety est exceptionnellement facile à préciser, car elle consiste en une idée physique exécutée mieux que quiconque n'a réussi à le faire. Son style, tel que décrit par ceux qui l'ont étudié, reposait sur un engagement précoce de la carre et une libération tardive : il posait le ski sur sa carre bien plus haut au-dessus de la porte que la convention ne le permettait, et maintenait la courbe bien au-delà du point où les autres coureurs avaient lâché prise. L'effet était un arc plus rond et plus propre là où ses rivaux perdaient de la vitesse avec des dérapages correctifs. Il virait, en fait, à un endroit différent de la piste par rapport à tout le monde.

C'est de l'artisanat plutôt que de l'intellect, et il vaut la peine d'être précis sur ce en quoi consiste cet artisanat. Cela nécessite la force de maintenir un corps à un angle où les forces travaillent contre le genou extérieur, l'équilibre pour maintenir cet angle lorsque la surface de la neige change sous lui, et l'anticipation spatiale pour s'engager dans une courbe avant que la porte ne soit assez proche pour que l'instinct puisse aider. Faites une petite erreur et la manche est finie. Ligety l'a fait assez souvent pour remporter 24 slaloms géants de Coupe du monde et cinq titres de discipline, et la base de données Ski-DB le classe parmi les trois meilleurs que l'épreuve a produits.

La preuve la plus solide du génie est le changement de règle de 2011. Une instance dirigeante a modifié l'équipement fondamental d'une discipline, d'une manière largement attendue pour annuler l'avantage du coureur dominant, et le coureur dominant est immédiatement monté sur le podium à chaque course cette saison-là et en a gagné six. Ce n'est pas un talent qui survit à un choc ; c'est un homme dont la compréhension de la mécanique sous-jacente était assez profonde pour que le choc tourne à son avantage.

Le contre-argument est évident. Ligety était un spécialiste dans une ère de spécialistes, et 24 de ses 25 victoires en Coupe du monde proviennent d'une seule épreuve. Il n'a jamais remporté de titre général de Coupe du monde, terminant troisième en 2013 au mieux. En dehors du slalom géant, son palmarès au plus haut niveau est mince : une médaille d'or olympique en combiné remportée dans une course où les favoris n'ont pas fini, plus le super-G et le combiné de Schladming, et très peu d'autres choses. Ce que Ligety a en revanche, c'est de la profondeur sans largeur — et dans une discipline technique, être le meilleur qui ait jamais existé dans un domaine est une définition défendable du mot.

Après les portes

Le corps a lâché en premier. Il s'est déchiré le ligament croisé antérieur du genou droit lors d'un entraînement à Oberjoch, en Allemagne, le 27 janvier 2016, a dû être opéré et a perdu la saison. Une opération du dos a mis fin à sa campagne 2017. En février 2021, après s'être retiré des Championnats du monde pour blessure, il a annoncé sa retraite après dix-huit saisons en Coupe du monde.

Il reste un homme d'affaires — Shred Optics a survécu à la carrière de coureur qui l'a financée — et un père de trois enfants, avec un fils né en 2017 et des fils jumeaux en 2020. Son héritage compétitif est le virage lui-même — la démonstration, répétée sur dix-huit saisons et cinq titres de discipline, qu'une porte de slalom géant peut être attaquée de plus loin et tenue plus longtemps que le sport ne le pensait. On lui a dit que son équipement lui serait retiré, et il a répondu en prouvant qu'il n'en avait jamais vraiment eu besoin.