Tan Sitong : Le réformateur qui a choisi l'échafaud

Lorsque le coup d'État a frappé le mouvement réformiste qu'il avait aidé à bâtir, Tan Sitong a eu une réelle chance de fuir, comme l'ont fait plusieurs de ses collègues. Il l'a refusée, disant à ses amis que chaque révolution a besoin de sang et que le sien ferait aussi bien l'affaire que celui de n'importe qui pour arroser le sol. Il avait trente-trois ans lorsque la lame du bourreau est tombée sur le terrain de Caishikou à Pékin, et les quatre lignes qu'il aurait laissées derrière lui — « désireux de tuer les oppresseurs, impuissant à inverser la tendance, mourir là où l'on doit, quelle exaltation » — ont été récitées par les réformateurs et révolutionnaires chinois pendant plus d'un siècle depuis.

Une enfance marquée par la diphtérie

Il est né à Pékin le 10 mars 1865, l'un des neuf enfants d'une famille dont les racines ancestrales se trouvaient à Liuyang, dans le Hunan ; son père, Tan Jixun, a fini par servir comme gouverneur du Hubei, et sa mère, Xu Wuyuan, était connue pour être une disciplinaire stricte. À douze ans, la diphtérie a balayé le foyer en l'espace de cinq jours et a emporté sa mère, son frère aîné et sa deuxième sœur — une perte qui l'a laissé, selon ses propres récits et ceux d'autres personnes plus tard, grandir dans le Hunan sous un père distant et une belle-mère avec qui il n'a jamais eu de relation facile.

Son éducation a suivi un chemin inhabituellement éclectique pour un garçon issu d'une famille de fonctionnaires destinée au système d'examen. Suivi par un précepteur dès l'âge de cinq ans et placé sous la tutelle de l'érudit Ouyang Zhonggu dès l'âge de dix ans, il a néanmoins résisté aux formats de dissertation rigides exigés par les examens de la fonction publique, écrivant plutôt de la poésie, lisant des histoires de héros anciens et passant du temps à l'escrime et aux arts martiaux plutôt qu'à l'entraînement aux examens. Son père craignait ouvertement que ce non-conformisme ne ruine ses perspectives de carrière, et cette inquiétude s'est avérée exacte : Tan n'a jamais dépassé le niveau le plus bas du statut d'examen, le diplôme de xiucai au niveau du comté, fermant la voie conventionnelle vers un poste que le fils d'un gouverneur aurait pu espérer autrement.

Soldat, voyageur, philosophe

Plutôt que de s'acharner sur des examens pour lesquels il avait déjà montré qu'il n'avait aucune aptitude, Tan a beaucoup voyagé à travers l'empire, y compris un passage comme officier militaire au Xinjiang, sur la frontière occidentale lointaine de la Chine — une référence inhabituelle pour un intellectuel réformiste, et qui lui a donné une expérience directe des vastes confins peu gouvernés de l'empire bien avant qu'il ne commence à écrire sur la manière de réformer son centre. De retour dans le Hunan, il a fondé une Académie de l'actualité et a édité le premier journal moderne de la province, construisant la base institutionnelle et journalistique à partir de laquelle les idées réformistes pouvaient atteindre un public plus large que la seule cour impériale.

Entre 1896 et 1897, il a écrit son œuvre philosophique majeure, Renxue (Une exposition de la bienveillance), généralement considérée comme le premier traité philosophique soutenu à émerger du mouvement réformiste. Il a fusionné le vocabulaire éthique confucéen avec la métaphysique bouddhiste, la théorie politique occidentale et des éléments de la pensée chrétienne — une synthèse éclectique façonnée en partie par son engagement avec son collègue réformateur Kang Youwei — et a soutenu directement que la monarchie absolue elle-même, et non seulement une mauvaise administration, était la cause profonde supprimant la nature humaine et bloquant la modernisation de la Chine. C'était une affirmation vraiment radicale pour le fils d'un fonctionnaire à imprimer sous un empire encore dirigé par un monarque absolu.

Les Cent Jours

Présenté au jeune empereur Guangxu au début de 1898, Tan a été nommé au Grand Conseil et est devenu, selon la plupart des récits, le fonctionnaire de plus haut rang directement impliqué dans la Réforme des Cent Jours — la tentative compressée et radicale de l'empereur de moderniser l'administration, l'armée et le système éducatif de la Chine des Qing en l'espace d'une centaine de jours cet été-là. Alors que la faction conservatrice autour de l'impératrice douairière Cixi s'activait pour inverser les réformes et réaffirmer son contrôle, Tan a fait une tentative directe et à haut risque pour obtenir un soutien militaire pour les réformateurs en approchant le général Yuan Shikai, espérant que les troupes de Yuan pourraient protéger l'empereur contre la contre-attaque de Cixi. Yuan a plutôt rapporté le plan aux alliés de Cixi, précipitant le coup d'État qui a mis fin à la période de réforme presque aussi rapidement qu'elle avait commencé.

Six gentilshommes

Tan a été arrêté le 24 septembre 1898. Il avait les moyens et l'opportunité de s'échapper, comme certains de ses collègues réformateurs l'ont fait, mais a choisi de rester, arguant apparemment que les mouvements de réforme ont besoin de martyrs autant que de survivants et que sa mort pourrait faire plus pour la cause que sa fuite. Il a été exécuté le lendemain, le 28 septembre selon certains récits, le 25 septembre selon d'autres, sur le terrain d'exécution de Caishikou à Pékin aux côtés de cinq autres réformateurs, rappelés ensemble dans l'histoire chinoise comme les « Six gentilshommes de la Réforme des Cent Jours ». Il avait trente-trois ans.

Pourquoi Tan Sitong est qualifié de génie

L'affirmation repose sur l'association inhabituelle, en une courte vie, d'une synthèse philosophique originale et d'une action politique décisive : Renxue est crédité comme le premier véritable fondement philosophique du mouvement réformiste, une tentative de construire un argument intellectuel cohérent contre la monarchie absolue à partir de matériaux confucéens, bouddhistes et occidentaux qui avaient rarement été fusionnés si délibérément auparavant, et Tan est ensuite passé de cette théorie directement aux plus hauts niveaux de la politique de réforme pratique plutôt que de rester un intellectuel confiné à l'étude. Sa volonté de mourir pour la cause plutôt que de fuir, formulée dans ses propres derniers mots comme un sacrifice délibéré, presque avide, a fait de lui une figure de martyr fondamentale citée par les réformateurs et révolutionnaires chinois tout au long du siècle suivant, y compris des personnalités qui ont fini par rejeter le réformisme modéré qu'il défendait réellement en faveur d'une révolution pure et simple.

La complication honnête est que c'est son martyre, et non sa philosophie, qui a assuré sa renommée durable — Renxue est resté un texte mineur et difficile lu principalement par des spécialistes, tandis que l'histoire de son exécution est devenue une parabole fondamentale répétée à travers des mouvements politiques très différents qui y lisaient chacun leur propre signification. Son programme de réforme réel, la modernisation monarchique sous Guangxu, a échoué complètement et a été rendu sans objet en treize ans par la révolution de 1911 qui a aboli la monarchie tout entière ; le mouvement pour lequel il est mort était, au sens le plus étroit, une défaite.

Héritage

L'exécution de Tan Sitong est moins retenue comme la fin de la Réforme des Cent Jours que comme le moment qui a convaincu une génération d'intellectuels chinois que la réforme pacifique sous la dynastie existante ne pouvait pas fonctionner — sa mort a aidé à pousser des hommes qui avaient autrefois favorisé un changement graduel vers la politique révolutionnaire pure et simple qui mettrait fin à la dynastie Qing en une génération. Il reste, dans la mémoire historique chinoise, moins un philosophe dont les idées ont été pleinement absorbées qu'un martyr dont la mort a fait la persuasion que son écriture seule ne pouvait pas.