Empereur Taichang : Vingt-neuf jours sur le Trône du Dragon

Il a attendu dix-neuf ans pour devenir l'héritier du trône Ming, et vingt de plus pour s'y asseoir réellement — et puis il était mort en un mois, tué, selon qui l'on croyait à la cour, par un laxatif, par deux pilules rouges mystérieuses, ou par le poison factionnel d'une dynastie qui pourrissait de l'intérieur depuis une génération. Le règne de Zhu Changluo en tant qu'empereur Taichang est le plus court de l'histoire Ming, mais la crise qui l'a produit, et celle que sa mort a déclenchée, ont davantage façonné les dernières décennies de l'empire que ce que la plupart des dirigeants réussissent en vingt ans sur le trône.

Un premier-né indésirable

Zhu Changluo est né le 28 août 1582, fils aîné de l'empereur Wanli et d'une servante de palais, Dame Wang, que l'empereur n'a élevée au rang de consort Gong qu'après que l'impératrice douairière Li ait produit des registres prouvant qu'il lui avait, en fait, rendu visite — Wanli avait initialement nié la paternité purement et simplement. Dame Wang n'a jamais gagné la faveur de son mari, et cette froideur a assombri son fils durant toute sa petite enfance, fixant les termes de l'un des conflits de succession les plus longs et les plus dommageables de l'ère Ming.

Une lutte de dix-neuf ans pour être nommé héritier

Le problème avait un nom : Dame Zheng, élevée au rang de noble consort impériale en 1586, dont le fils Zhu Changxun était clairement préféré par l'empereur Wanli à son premier-né. Les fonctionnaires se sont divisés en factions — ceux qui insistaient sur le droit traditionnel du fils aîné, et ceux qui manœuvraient pour le fils de Dame Zheng — et l'empereur, peu disposé à choisir, a simplement refusé de trancher pendant des années, paralysant la cour. En 1589, il a brièvement accepté de nommer Zhu Changluo héritier, seulement pour faire marche arrière sous la pression de Dame Zheng, un revirement qui a produit des pamphlets anonymes l'accusant de complot et une vague d'arrestations. Il a fallu une pression soutenue de l'impératrice, de l'impératrice douairière et de hauts Grands Secrétaires comme Shen Shixing et Wang Xijue avant que l'empereur Wanli ne cède. En 1601, à dix-neuf ans, Zhu Changluo fut finalement installé comme prince héritier — bien que son père ait adouci le coup pour Dame Zheng en gardant son fils, titré prince de Fu, à Pékin au lieu de l'exiler dans son fief provincial, une décision qui a maintenu vivantes les rumeurs de succession pendant treize années supplémentaires.

L'affaire du bâton en bois

La paranoïa qui s'était accumulée autour de la succession a éclaté en un scandale ouvert en mai 1615, lorsqu'un homme perturbé nommé Zhang Chai fut arrêté près du palais du prince héritier portant un bâton en bois, ayant apparemment attaqué deux eunuques sur son passage. Ce qui a commencé comme une affaire banale de grief personnel a été rouvert par un fonctionnaire de prison, Wang Zhicai, qui a allégué publiquement que les deux eunuques avaient été envoyés contre l'héritier par des figures liées à la famille de Dame Zheng, dans un complot pour libérer le chemin pour son fils après tout. L'affaire — connue sous le nom d'« Affaire du bâton en bois » — a forcé l'empereur Wanli à sa première audience publique avec des fonctionnaires depuis 1602 ; il est apparu avec sa famille et a insisté, avec une détresse évidente, pour que personne ne doute de sa confiance en le fils qu'il avait nommé héritier. Les deux eunuques accusés sont morts en détention pendant l'interrogatoire avant que l'affaire ne soit jamais résolue proprement, laissant les factions de la cour plus retranchées, pas moins.

Vingt-neuf jours

L'empereur Wanli est mort le 18 août 1620, après un règne de quarante-huit ans marqué, dans ses dernières décennies, par le désengagement et la négligence. Zhu Changluo a accédé au trône dix jours plus tard, le 28 août, prenant le nom d'ère Taichang — « grande prospérité » — un nom destiné à signaler une rupture avec la stagnation de son père. Il a agi rapidement. Un jour après avoir pris le trône, il a ordonné l'envoi d'un million de liang d'argent, plus de trente-sept tonnes, pour renforcer la frontière du Liaodong contre le chef jurchen Nurhaci, et a dépêché un second million de liang trois jours plus tard. Il a aboli les taxes minières et commerciales profondément impopulaires imposées depuis les années 1590 et a rappelé les commissaires aux taxes eunuques qui les avaient appliquées dans les provinces, des mesures qui ont brièvement suscité l'espoir d'une véritable ère de réforme. Il a rappelé des fonctionnaires réformateurs limogés, parmi lesquels Zuo Guangdou et Feng Congwu, tous deux associés au mouvement Donglin, une faction de fonctionnaires érudits réclamant une rigueur morale et une gouvernance disciplinée à la cour. Cela équivalait à l'ébauche d'un programme. Il n'a pas vécu assez longtemps pour mener à bien plus que ses premières mesures.

L'affaire de la pilule rouge

Trois jours après son intronisation, le nouvel empereur tomba malade, et à la mi-septembre, le médecin de la cour Chen Xi le trouva souffrant d'insomnie et de perte d'appétit. Les fonctionnaires ont plus tard blâmé l'eunuque Cui Wensheng pour lui avoir administré un laxatif alors qu'un tonique fortifiant était nécessaire. Le 25 septembre, gravement affaibli, l'empereur a demandé des « pilules rouges » préparées par Li Kezhuo, un fonctionnaire mineur de la Cour des cérémonies d'État, composées — selon la pharmacologie acceptée de l'époque — de plomb, d'un tonique minéral, de lait humain et de cinabre. Treize fonctionnaires, dirigés par le Grand Secrétaire Fang Congzhe, l'ont regardé prendre une pilule ; il a rapporté un soulagement momentané et de l'appétit, et a demandé une seconde, ce que Li lui a refusé, affirmant qu'une dose était suffisante et qu'une seconde serait excessive. Il a été retrouvé mort à l'aube le lendemain matin.

La réaction fut immédiate. Des membres de la faction Donglin ont accusé Li Kezhuo et Fang Congzhe d'avoir empoisonné l'empereur purement et simplement ; d'autres témoins se sont rapidement empressés de se distancier. L'« Affaire de la pilule rouge » est devenue l'une des grandes controverses non résolues de la fin de l'ère Ming, débattue pendant des années sans jamais déterminer si l'empereur était mort d'une médecine incompétente ou d'un meurtre délibéré.

Succession et conséquences

Le trône passa à son fils de quatorze ans, Zhu Youjiao, qui devint l'empereur Tianqi le 1er octobre 1620, seulement après une nouvelle lutte de pouvoir pour retirer la consort favorite de l'empereur défunt, Dame Li, du contrôle du palais et du garçon. Tianqi se révélerait, au jugement des historiens ultérieurs, trop jeune et indécis pour gouverner, cédant finalement un pouvoir quasi total à l'eunuque de la cour Wei Zhongxian en 1624. Le cinquième fils de Taichang, Zhu Youjian, deviendrait l'empereur Chongzhen en 1627 — le dernier souverain de la dynastie Ming, qui s'est pendu lors de la chute de Pékin en 1644.

Pourquoi Taichang est appelé un génie

Il n'existe aucune base sérieuse pour qualifier l'empereur Taichang de génie, et l'honnêteté commande de le dire. Rien dans les archives — une attente de décennies pour un titre que son père ne voulait pas confirmer, un règne d'un mois, une mort entourée de disputes médicales — n'indique une intelligence exceptionnelle, une originalité ou une réalisation créative. Sa brève poussée de gouvernance fut compétente et bien dirigée : annuler les taxes les plus impopulaires de son père, remettre des réformateurs en poste, et envoyer des ressources réelles vers une frontière en effondrement, tout cela en quelques jours, suggère un dirigeant qui avait utilisé sa longue et frustrante attente en tant qu'héritier pour former des jugements clairs sur ce qui devait être réparé. C'est du bon sens administratif sous pression, pas du génie. Si son cas importe, c'est pour ce qu'il révèle sur un système : comment une vie, déformée pendant dix-neuf ans par l'indécision d'un père et l'ambition d'une consort rivale, pouvait encore laisser une marque sur l'histoire Ming disproportionnée par rapport à sa longueur, simplement en mourant d'une manière qui a discrédité les factions de la cour qui l'entouraient. Le mot génie n'a rien à faire dans cette histoire ; ce qui a sa place ici, ce sont la tragédie et les conséquences.

Héritage

Vingt-neuf jours, c'était assez long pour compter. L'Affaire de la pilule rouge s'est métastasée en l'un des scandales marquants de la fin de l'ère Ming, approfondissant les guerres de factions entre les réformateurs Donglin et leurs rivaux, ce qui contribuerait à paralyser la capacité de la dynastie à répondre à la menace mandchoue qui se rassemblait à sa frontière nord. Les fils de Taichang ont eux-mêmes présidé, tour à tour, au déclin de la dynastie sous un eunuque dominant, puis à son effondrement final — faisant de l'empereur qui a régné pendant moins d'un mois une charnière involontaire dans l'histoire de la fin de la dynastie Ming.