Syngman Rhee : Le père fondateur renversé par les étudiants

Il fut torturé dans une prison coréenne pour avoir comploté contre le trône, devint le premier Coréen à obtenir un doctorat d'une université américaine et passa quatre décennies en exil à faire pression sur deux présidents américains pour l'indépendance de son pays. Puis, en tant que premier président de la Corée du Sud, il purgea sa propre législature, fit exécuter un rival et truqua une élection si effrontément que des adolescents mirent fin à ses douze années de règne dans la rue. Le petit-fils d'un manifestant a plus tard qualifié de tragique le fait que « quelqu'un qui s'est battu si durement pour l'indépendance... a succombé à sa propre soif de pouvoir ».

Torture en prison et éducation américaine

Syngman Rhee est né le 26 mars 1875 dans le comté de Pyongsan, province de Hwanghae, et est devenu actif dans les mouvements d'indépendance et de réforme de la Corée dans les années 1890 par le biais de groupes comme le Club de l'Indépendance. En janvier 1899, il fut emprisonné pour des allégations de complot contre le roi Gojong, et pendant son incarcération, il fut torturé : du papier huilé fut poussé sous ses ongles puis écrasé. Libéré en 1904, il partit pour les États-Unis, où il rencontra les présidents Theodore Roosevelt et Woodrow Wilson pour défendre la cause de l'indépendance coréenne, et obtint une licence de l'université George Washington en 1907, une maîtrise de Harvard en 1908 et un doctorat de Princeton en 1910, devenant le premier Coréen à détenir un doctorat d'une institution américaine. À Princeton, le doyen Andrew Fleming West a renoncé à ses frais et a organisé un logement gratuit, et Rhee a crédité les idées d'autodétermination de Wilson comme décisives pour sa pensée politique, écrivant plus tard que Wilson « a enseigné que lorsque la loi est silencieuse, elle doit être amenée à parler ».

Des décennies d'exil et une présidence provisoire fracturée

Après un bref retour en Corée de 1910 à 1912, Rhee s'installa à Hawaï en 1913, publiant de la littérature sur l'indépendance et fondant une église chrétienne coréenne. Suite au mouvement du 1er mars 1919, les organisations d'exilés coréens l'ont nommé président du gouvernement provisoire de la République de Corée, un poste qu'il a occupé jusqu'à sa destitution en mars 1925 pour des allégations selon lesquelles il aurait abusé de son pouvoir — un signe précoce du modèle qui définirait sa présidence ultérieure. Il est resté une voix de premier plan du mouvement d'indépendance en exil au cours des deux décennies suivantes, et l'armée américaine l'a ramené en Corée en octobre 1945 alors que la domination coloniale japonaise prenait fin.

Premier président d'une péninsule divisée

Le 20 juillet 1948, Rhee a été élu premier président de la République de Corée nouvellement formée avec 92,3 pour cent des voix, prenant ses fonctions le 15 août 1948. Il a dirigé la Corée du Sud pendant la guerre de Corée de 1950 à 1953, au cours de laquelle il a refusé de signer l'accord d'armistice, insistant sur la réunification forcée de la péninsule, et le 18 juin 1953, il a libéré unilatéralement plus de 27 000 prisonniers de guerre anticommunistes au mépris des parties négociatrices — une manœuvre qui a choqué les observateurs internationaux mais qui a également aidé à pousser Washington vers le traité de défense mutuelle Corée-États-Unis d'octobre 1953 qui ancre la sécurité sud-coréenne depuis lors.

Répression, corruption et une constitution truquée

Presque immédiatement après son entrée en fonction, le gouvernement de Rhee a limité la dissidence politique par de nouvelles lois, a purgé les figures de l'opposition de l'Assemblée nationale et, en 1950, détenait environ 30 000 communistes présumés dans ses prisons. Ses forces de sécurité ont perpétré des massacres, notamment lors du soulèvement de Jeju, avec 14 373 victimes signalées, et le massacre de Mungyeong. En 1959, il fit exécuter le chef de l'opposition Cho Bong-am. Son gouvernement était également rongé par la corruption — plus visiblement lors de l'incident du Corps de défense nationale de 1950-1951, au cours duquel des officiers ont détourné des fonds d'aide américains destinés à un corps d'entraînement paramilitaire, laissant des dizaines de milliers de ses propres conscrits mourir de faim ou de froid. Pour échapper à la limite de deux mandats fixée par la constitution de 1948, Rhee a imposé un amendement constitutionnel en juillet 1952 autorisant des mandats présidentiels illimités, et en mars 1960, à l'âge de 84 ans, il a remporté une réélection sans opposition après la mort de son principal adversaire des suites d'un cancer — un résultat éclipsé par la victoire vice-présidentielle invraisemblablement déséquilibrée de son colistier Lee Ki-poong, que les figures de l'opposition ont immédiatement dénoncée comme frauduleuse.

La Révolution d'avril et l'exil

Lorsque la police de Masan a tiré sur des manifestants protestant contre l'élection truquée, l'indignation s'est propagée à l'échelle nationale dans le soulèvement dirigé par les étudiants connu sous le nom de Révolution d'avril. Confronté à un effondrement du soutien politique et public, Rhee a démissionné de la présidence le 26 avril 1960 et est parti en exil à Hawaï le 29 mai de la même année, pour ne jamais revenir vivant en Corée.

Mort

Rhee est décédé des suites d'un accident vasculaire cérébral à Honolulu le 19 juillet 1965, à l'âge de 90 ans. Son corps a été ramené à Séoul, où il a été enterré au cimetière national de Séoul.

Pourquoi Syngman est qualifié de génie

Quel que soit le génie intellectuel attribué à Rhee, il remonte à sa jeunesse, et non à sa présidence : un prisonnier coréen torturé pour s'être opposé à la monarchie qui s'est réinventé en tant qu'érudit aux diplômes internationaux, devenant le premier Coréen à obtenir un doctorat américain et passant des décennies à construire le dossier diplomatique pour l'indépendance de sa nation directement auprès des présidents américains en exercice. Son refus de signer l'armistice de la guerre de Corée et sa libération unilatérale de prisonniers de guerre anticommunistes en 1953, quelle que soit leur imprudence, sont toujours cités par ses admirateurs comme la preuve d'un dirigeant prêt à parier contre les deux superpuissances négociant au-dessus de la tête de son pays — et cela a fonctionné, dans le sens où cela a aidé à garantir le traité de défense américain qui sous-tend la sécurité sud-coréenne depuis lors. L'opinion conservatrice coréenne le crédite toujours comme le père fondateur de la république, et Princeton elle-même a dédié un espace sur le campus à son nom en 2012, reconnaissant son rôle de figure pionnière dans l'histoire asiatique et universitaire.

Le contre-argument, cependant, n'est pas un astérisque mineur — c'est le verdict réel de la plupart des Coréens. Un sondage Gallup Korea de 2023 a révélé que seulement 30 pour cent pensaient que Rhee « a fait beaucoup de bonnes choses » contre 40 pour cent qui pensaient qu'il « a fait beaucoup de mauvaises choses ». Sa propre présidence du gouvernement provisoire s'est terminée par une destitution pour abus de pouvoir en 1925, un signe avant-coureur qu'il a répété à une échelle bien plus grande au pouvoir : purger la législature, emprisonner des dizaines de milliers de personnes, exécuter un rival politique, amender la constitution pour s'ancrer, et finalement truquer une élection si flagrante que des adolescents ont été abattus en protestant. Le scandale du Corps de défense nationale, dans lequel l'argent de l'aide volé a laissé des conscrits mourir d'exposition et de faim, reste l'un des exemples les plus frappants de corruption coûtant directement des vies dans l'histoire coréenne moderne.

Héritage

Le nom de Rhee perdure à la fondation d'un État qui l'a dépassé presque immédiatement après son départ — les décennies suivantes de régime autoritaire en Corée du Sud sous Park Chung-hee et d'autres ont été façonnées en réaction à, et parfois en continuation directe de, les précédents répressifs établis par Rhee, tandis que la Révolution d'avril qui a mis fin à son règne est devenue le modèle que les Coréens ont invoqué dans chaque soulèvement populaire contre les excès de l'exécutif depuis lors.