Sylvius Leopold Weiss : L'homme qui improvisait des fugues avec Bach

Vers 1709, à Leipzig, un luthiste s'est assis pour échanger des fantaisies et des fugues avec Johann Sebastian Bach — un instrument aux limites physiques strictes quant au nombre de notes qu'une seule main pouvait jouer simultanément, rivalisant avec le compositeur le plus exigeant pour clavier à son propre jeu. Le simple fait que ce concours ait eu lieu a surpris ses contemporains ; l'historien Johann Friedrich Reichardt s'émerveillait plus tard du fait qu'un joueur de luth puisse rivaliser avec Bach de cette manière, étant donné les contraintes techniques de l'instrument pour le travail harmonique. Ce luthiste était Sylvius Leopold Weiss, et à sa mort, quatre décennies plus tard, il avait laissé derrière lui le plus vaste corpus de musique pour luth jamais constitué par un compositeur de l'histoire.

Formé par son père, jouant pour un empereur

Weiss est né le 12 octobre 1687 à Grottkau, en Silésie (aujourd'hui Grodów, en Pologne), bien que certains récits situent sa naissance à Breslau. Son père, Johann Jacob Weiss, était lui-même luthiste et a donné à Sylvius ses premières leçons ; deux de ses frères et sœurs, Juliana Margaretha et Johann Sigismund, ont également appris l'instrument auprès de leur père. La précocité du prodige s'est manifestée tôt : vers l'âge de sept ans, Weiss aurait joué pour Léopold Ier, empereur du Saint-Empire romain germanique. Avant 1706, il était entré au service de Charles III Philippe du Palatinat-Neubourg, et cette année-là, il a voyagé avec la suite du roi Frédéric Ier de Prusse à Berlin, Cassel et Clèves, composant sa première œuvre documentée, la Sonate n° 7 en ut mineur, à Düsseldorf en avril.

Rome et un concours avec Bach

À partir d'environ 1708 ou 1710, Weiss a travaillé à Rome pour le prince polonais Alexandre Sobieski, un poste qui l'a placé au cœur de l'un des centres lyriques et musicaux les plus importants d'Europe ; il a probablement participé à des représentations au Palazzo Zuccari et a peut-être pris part à la première de l'opéra de Domenico Scarlatti, Tolomeo e Alessandro. Il a épousé une Italienne, Maria Angela, vers 1712, et pourrait s'être converti au catholicisme durant ses années romaines. C'est vers 1709, probablement lors de déplacements liés à cette période, que Weiss a visité Leipzig et, aux côtés du fils de Bach, Wilhelm Friedemann, et du luthiste-marchand Johann Kropfgans, a joué à la résidence même de Bach — une rencontre que les contemporains ont décrite comme un véritable concours d'improvisation entre les deux compositeurs sur des fantaisies et des fugues.

La cour de Dresde

En août 1718, Weiss a rejoint la cour de Dresde d'Auguste le Fort en tant que « musicien de chambre électoral saxon et royal polonais », commençant avec un salaire de 1 000 Reichsthaler qui est monté à 1 200 en 1733 — équivalent au salaire d'un premier violon — et à 1 400 en 1744, faisant de lui l'instrumentiste le mieux payé de l'une des cours les plus riches d'Europe. En 1736, il a refusé une offre de 2 000 Reichsthaler de la cour impériale de Vienne, invoquant sa loyauté envers l'électeur de Saxe, une décision qui l'a maintenu à Dresde pour le reste de sa carrière. Il a joué lors des festivités du mariage de Frédéric-Auguste II en 1719 et au nouvel Opernhaus am Zwinger, s'est rendu à Prague en 1723 pour le couronnement de Charles VI en tant que roi de Bohême, et en 1728 a joué des duos de flûte à Dresde avec le prince héritier en visite, le futur Frédéric le Grand. À partir de 1731, il a également joué la basse continue, principalement au théorbe, sous la direction du compositeur de la cour Johann Adolf Hasse dans des productions d'opéra italien.

Violence, arrestation et endurance

La carrière de Weiss à Dresde ne fut pas sans incidents. En 1722, un violoniste jaloux nommé Petit l'a attaqué et a tenté de lui mordre le pouce droit — une blessure dont Weiss a mis plusieurs mois à se remettre, une agression réellement menaçante pour un professionnel dont tout le gagne-pain dépendait de cette main. En 1738, il a été brièvement arrêté par les Gardes suisses après une altercation avec le directeur des divertissements de la cour, et n'a été libéré qu'après l'intervention de l'ambassadeur de Russie en sa faveur. Il a composé sa pièce individuelle la plus célèbre, le Tombeau sur la mort de M. Comte de Logy, en 1721, en mémoire du luthiste aristocrate Jan Antonín Losy.

Un instrument inventé et un vaste catalogue

Weiss est crédité du développement du luth baroque allemand à treize chœurs, après avoir consulté le luthier pragois Thomas Edlinger avant de commencer à composer spécifiquement pour cet instrument élargi vers 1719. Au cours de sa carrière, il a produit plusieurs centaines de pièces, principalement des sonates en six mouvements, ainsi que des concertos associant le luth à d'autres instruments, dont la plupart ne subsistent qu'en tablature de luth — un système de notation qui a rendu une grande partie de sa production accessible uniquement aux spécialistes encore aujourd'hui. Son style fusionnait délibérément la structure de la suite française et la technique du style brisé avec la clarté mélodique italienne, développant une approche rhétorique distinctement allemande construite sur l'argumentation, le contre-argument, la pause stratégique et des virages harmoniques inattendus.

Famille et étudiants

Weiss s'est marié une seconde fois, avec Maria Elisabeth Josepha, avant la fin de 1719 ; le couple a eu onze enfants, dont sept lui ont survécu, parmi lesquels un fils, Johann Adolph Faustinus Weiss, devenu lui-même luthiste professionnel et dont les parrains étaient Hasse et la célèbre chanteuse Faustina Bordoni. Weiss a enseigné à plusieurs élèves, notamment Johann Kropfgans, le théoricien Ernst Gottlieb Baron — qui a documenté l'influence de Weiss dans son traité sur le luth — et Timofiy Bilohradsky, un musicien ukrainien devenu plus tard luthiste de la cour à Moscou.

Pourquoi Sylvius est qualifié de génie

La réputation de génie de Weiss repose sur des témoignages à la fois inhabituellement directs et exceptionnellement bien corroborés par des sources indépendantes. Ernst Gottlieb Baron, un théoricien contemporain sérieux plutôt qu'un admirateur occasionnel, a écrit que Weiss « a porté l'instrument au plus haut sommet de la perfection » et a été « le premier à montrer qu'il était possible de faire plus sur le luth qu'on ne le pensait possible » — une revendication d'une véritable expansion technique et expressive des possibilités d'un instrument, et non une simple compétence polie dans des limites connues. Wilhelmine de Bayreuth, qui l'avait entendu jouer en personne, est allée plus loin : il « excelle tellement sur le luth qu'il n'a jamais eu d'égal et ceux qui viendront après lui n'auront que la gloire de l'imiter ». Le concours d'improvisation avec Bach est la preuve la plus concrète de son génie au sens plein du terme, car elle place Weiss dans une compétition créative directe et en temps réel avec un compositeur dont aucun historien sérieux ne doute qu'il était un génie, sur le terrain créatif de prédilection de Bach : le contrepoint improvisé. La recherche moderne, sous la forme du New Grove Dictionary, a institutionnalisé cette comparaison, qualifiant Weiss du « plus grand luthiste de la fin du baroque et un pair de joueurs de clavier tels que J.S. Bach et Domenico Scarlatti ». La limite honnête est que le luth lui-même a fortement décliné en importance après l'époque de Weiss, et une grande partie de sa vaste production ne survit que dans une notation en tablature spécialisée qui l'a maintenue largement en dehors du canon classique dominant pendant deux siècles — ce qui signifie que son génie, bien que réel, a opéré à travers un instrument dont la destinée ne l'a pas suivi.

Héritage

Weiss a donné sa dernière performance documentée en 1749, dans Il natal di Giove de Hasse au château de Hubertusburg, et est décédé le 16 octobre 1750 à Dresde, enterré trois jours plus tard au vieux cimetière catholique de la ville. Sa famille a sombré dans des difficultés financières après sa mort ; sa veuve a finalement obtenu un poste de dame de chambre auprès d'un prince saxon nouveau-né. Sa réputation a connu une complication inhabituelle au XXe siècle lorsque le guitariste Andrés Segovia a commencé à interpréter, à partir de 1931, des pièces qu'il croyait être de Weiss, pour que les chercheurs déterminent plus tard qu'il s'agissait en réalité de compositions de Manuel Ponce — une confusion qui a néanmoins contribué à raviver l'intérêt du public pour le répertoire authentique de Weiss. Depuis les années 1980, une édition scientifique complète de ses œuvres survivantes a été publiée, restaurant pour l'interprétation moderne un catalogue qui attendait depuis plus de deux siècles d'atteindre un public au-delà des spécialistes.