Sulley Muntari : Le milieu de terrain qui est parti

Le 30 avril 2017, lors d'un match de fin de saison sans enjeu entre Pescara, déjà relégué, et Cagliari, un milieu de terrain ghanéen de 32 ans a fait quelque chose qu'aucun footballeur professionnel n'avait presque jamais fait auparavant. Sulley Muntari a dit à l'arbitre qu'une partie du public local l'insultait de manière raciste. L'arbitre Daniele Minelli n'a pas arrêté le match. Il a plutôt averti Muntari pour contestation. Alors Muntari est parti, laissant son équipe finir à dix, et a transformé un match sans importance en l'un des épisodes moraux déterminants du football italien moderne. C'était l'homme tout entier en miniature : une force énorme, un refus d'être dirigé, un instinct pour le geste qui survit au score.

De Konongo à Udine

Suleyman Ali Muntari est né le 27 août 1984 à Konongo, dans la région Ashanti au Ghana. Il a fait ses classes à Liberty Professionals, l'académie d'Accra qui fonctionne depuis deux décennies comme le meilleur vivier d'exportation du Ghana, et il est parti à dix-sept ans, recruté par le système de jeunes de l'Udinese en 2001. La précocité était le thème dès le début : il était un membre régulier de l'équipe des moins de 20 ans du Ghana à seize ans, faisant partie de l'équipe qui a terminé finaliste du Championnat du monde junior de la FIFA 2001 en Argentine.

Il a fait ses débuts en Serie A le 6 novembre 2002 contre l'AC Milan, un club qu'il rejoindrait plus tard. Au cours de cinq saisons à l'Udinese, il a joué plus de 150 matchs et marqué neuf buts, passant d'un pur arrière gauche à un milieu de terrain dont l'attribut déterminant était le volume de terrain qu'il couvrait. L'autre thème était déjà visible aussi : trois cartons rouges rien que pour la saison 2006-07.

Portsmouth, et un après-midi à Wembley

En 2007, Portsmouth a payé environ 7,1 millions de livres sterling pour lui, et Muntari a récompensé le club avec l'une des saisons les plus étranges et les meilleures de son histoire moderne. Il a marqué quatre buts en 29 matchs de championnat, dont un penalty dans le temps additionnel lors de la victoire 7-4 contre Reading, qui reste le match le plus prolifique de l'histoire de la Premier League. Il a transformé le penalty décisif contre Manchester United lors du sixième tour de la FA Cup et a débuté la finale victorieuse de la FA Cup 2008 contre Cardiff City à Wembley. Pour un club qui allait bientôt s'effondrer sous administration, cet après-midi était le sommet, et un milieu de terrain ghanéen de Konongo était au centre de tout cela.

Le triplé

José Mourinho le voulait personnellement, et l'Inter Milan a payé 14 millions d'euros plus des bonus en 2008. Muntari a marqué lors de ses débuts compétitifs en Supercoupe d'Italie contre la Roma, un match nul 2-2 que l'Inter a remporté aux tirs au but. Ce qui a suivi furent les trois années les plus décorées de sa vie : la Serie A en 2008-09 et 2009-10, la Coppa Italia en 2009-10, deux titres de Supercoppa Italiana, la Coupe du monde des clubs de la FIFA et la Ligue des champions 2009-10, où il est apparu comme remplaçant en seconde période lors de la finale contre le Bayern Munich. Il a joué 42 matchs toutes compétitions confondues lors de la saison du triplé ; pas une figure périphérique, mais pas intouchable non plus. Lorsque Rafael Benítez a remplacé Mourinho, Muntari a glissé vers la marge, est parti en prêt à Sunderland pour neuf apparitions en Premier League et a demandé à partir.

Milan, et le but qui n'a pas compté

Il a rejoint l'AC Milan en prêt le 31 janvier 2012 et a marqué lors de ses débuts contre Cesena. Moins d'un mois plus tard est arrivé le moment dont le football italien débat encore : le 25 février 2012, contre la Juventus, Muntari a dirigé un ballon qui a visiblement franchi la ligne, et l'arbitre Paolo Tagliavento a laissé jouer. La Juventus a remporté le titre cette saison-là. L'épisode est devenu l'exemple italien standard en faveur de la technologie sur la ligne de but.

Signé définitivement, il est resté jusqu'en 2015 : 83 apparitions, 13 buts, dont un but contre Barcelone en Ligue des champions et deux contre la Juventus en octobre 2013. En mai 2013, il a été condamné à une amende de 10 000 euros et suspendu deux matchs pour avoir bousculé l'arbitre Gianluca Rocchi lors d'un match contre la Roma. Milan l'a libéré d'un commun accord le 30 juin 2015. Une saison à Al-Ittihad a suivi, se terminant par un litige contractuel que la FIFA a tranché en sa faveur, ordonnant au club saoudien de lui verser 5,3 millions de dollars.

Les Black Stars

La carrière de Muntari avec le Ghana s'est étendue de sa première sélection contre la Slovénie le 17 mai 2002 jusqu'à une fin abrupte douze ans plus tard : plus de 80 sélections, 20 buts internationaux. Lors de la Coupe du monde 2006, il a marqué contre la République tchèque. Lors de la Coupe d'Afrique des nations 2008, il a été nommé dans l'équipe type du tournoi, marquant trois fois, dont une frappe du pied gauche de 25 mètres à la 89e minute pour battre la Guinée, le tir qui explique le plus économiquement pourquoi les entraîneurs le toléraient. Lors de la Coupe du monde 2010, après avoir été prétendument exclu de l'équipe pour avoir insulté l'entraîneur Milovan Rajevac et réintégré grâce à l'intervention du capitaine Stephen Appiah, il a marqué un but de longue distance contre l'Uruguay en quart de finale que le Ghana pleure encore.

La Coupe du monde 2014 a mis fin à sa vie internationale. Il a débuté contre les États-Unis, et le 26 juin 2014, il a été renvoyé du camp du Ghana au Brésil et suspendu, aux côtés de Kevin-Prince Boateng, pour des raisons disciplinaires impliquant apparemment une altercation avec un membre du personnel d'encadrement.

La longue coda

Après Cagliari, le football s'est raréfié : huit apparitions en Liga pour le Deportivo La Coruña sous la direction de son ancien coéquipier milanais Clarence Seedorf, deux pour Albacete en 2019 après six mois sans club. Puis, en 2022, une fin que personne n'avait scénarisée : Hearts of Oak, dans la Ghana Premier League, pour un contrat de six mois. Il a dit qu'il avait signé parce que son fils le lui avait demandé, afin que le garçon puisse venir au stade et regarder son père jouer. Quinze apparitions, un but, deux passes décisives, la President's Cup et la Ghana FA Cup. Il a pris sa retraite en novembre 2022 après dix-huit années professionnelles.

Pourquoi Sulley est qualifié de génie

Le mot ne convient pas à Muntari comme il convient à un meneur de jeu, et l'honnêteté exige de le dire. Il n'était pas un chef d'orchestre. Il était un milieu de terrain puissant, tenace, box-to-box ; un bon passeur avec un pied gauche capable de briser un filet à 25 mètres, déployé diversement comme destructeur, moteur ou ailier. Le métier était physique : un moteur, un tacle et un tir, exécutés au rythme de la Ligue des champions pendant une décennie. Là où le langage du génie lui est attaché avec une quelconque preuve, il est attaché à la finition : le but vainqueur contre la Guinée, la frappe contre l'Uruguay ; des moments de violence soudaine et disproportionnée à distance qui ont changé des matchs que personne d'autre ne pouvait changer.

Le contre-argument est substantiel et provient de son propre palmarès. Il a accumulé les cartons rouges à l'Udinese, a été suspendu pour avoir bousculé un arbitre, a été exclu d'une équipe de Coupe du monde. Son indiscipline lui a coûté une place permanente sous Benítez et a coûté au Ghana un milieu de terrain au moment précis où il en avait besoin.

Mais il y a un deuxième type d'intelligence dans son histoire, et Cagliari en est la preuve. Dans un stade où la réponse institutionnelle aux abus racistes était d'avertir la victime, Muntari a lu la situation plus vite que l'arbitre, la fédération et la majeure partie du football italien, et a choisi la seule action qui rendait l'échec impossible à ignorer. La fédération italienne l'a initialement suspendu un match pour cela, puis a annulé la suspension sous la pression internationale. Ce n'est pas un don footballistique. C'est du jugement, et c'est la chose chez lui qui a le mieux vieilli.

Héritage

Il a remporté un triplé, une FA Cup et une Coupe du monde des clubs, a été nommé dans l'équipe type de la CAF en 2008 et a reçu un prix pour l'ensemble de sa carrière lors du Calcio Trade Ball en 2022. Pendant une longue période, il a détenu le record d'apparitions en Serie A pour un joueur africain (270), dépassé par Kwadwo Asamoah en 2021. Marié depuis 2010 à la femme d'affaires ghanéenne Menaye Donkor, frère aîné du footballeur Sulley Muniru, il a terminé sa carrière dans la ligue qu'il avait quittée adolescent. Mais l'image qui perdure est celle d'un homme en maillot de Pescara marchant seul vers le tunnel, ayant décidé que le match ne valait pas la peine d'être terminé.