Su Bingtian : Six virgule deux neuf

Lors de la demi-finale du 100 mètres olympique à Tokyo, un sprinteur chinois de trente et un ans mesurant 1,72 mètre a atteint la marque des 60 mètres plus rapidement que n'importe quel temps intermédiaire jamais mesuré dans une course de 100 mètres : 6,29 secondes. Il a franchi la ligne en 9,83, un record d'Asie, et est devenu le premier athlète chinois à se qualifier pour une finale olympique du 100 mètres. Il a terminé sixième de cette finale une heure et demie plus tard. La carrière de Su Bingtian a toujours été ainsi — une série de barrières brisées par un homme à qui tout le monde disait, au début, qu'il n'avait pas le physique pour l'épreuve.

Guzhen

Il est né le 29 août 1989 à Guzhen, une ville située dans la ville de Zhongshan, dans la province du Guangdong. Repéré au collège par un professeur d'éducation physique, il a ensuite passé des années à être mis en doute par les entraîneurs auxquels il a été envoyé, qui regardaient sa taille et concluaient qu'un sprinteur aussi petit ne pouvait pas concourir au plus haut niveau. La longueur de foulée est la variable la plus brute du 100 mètres, et Su ne l'avait pas.

Il a rejoint l'équipe provinciale du Guangdong sous la direction de Yuan Guoqiang, qui a vu quelque chose que les autres avaient manqué : non pas une vitesse brute, mais une méthode. Su était analytique concernant sa propre course d'une manière inhabituelle chez les sprinteurs, dont la plupart sont entraînés à arrêter de penser au coup de feu. Cette habitude est le fil conducteur de tout ce qui a suivi.

Eugene, 2015

Le 30 mai 2015, lors du Prefontaine Classic à Eugene, dans l'Oregon, Su a couru en 9,99 secondes et est devenu le premier sprinteur né en Asie de l'histoire à passer sous la barre des dix secondes sur 100 mètres. C'était un mur psychologique autant que physique — une marque qui était restée pendant des décennies comme la limite de ce dont le sprint asiatique était supposé être capable.

Il a confirmé cette performance aux Championnats du monde de Pékin en août de la même année, atteignant la finale en tant que premier athlète né en Asie à le faire et terminant neuvième en 10,06. Lors des mêmes championnats, la Chine a remporté l'argent au relais 4x100 mètres, un résultat qui a redéfini la position du pays dans une épreuve qu'il n'avait jamais disputée sérieusement.

Changer de pied

Les 9,99 auraient pu être le sommet de sa carrière. Au lieu de cela, à un âge où la plupart des sprinteurs gèrent leur déclin, Su a reconstruit sa technique de fond en comble sous la direction de l'entraîneur américain Randy Huntington. Le changement central était un détail qui semble trivial mais qui ne l'est pas : Huntington lui a fait changer sa jambe d'appui au départ, passant de la gauche à la droite, au motif que cela correspondait au schéma neurologique naturel de Su plutôt qu'à la convention qu'on lui avait enseignée.

Pour un sprinteur, le départ dans les starting-blocks est le schéma moteur le plus profondément ancré dans le corps, établi au fil de quinze années de répétition. L'inverser signifie désapprendre tout ce qui concerne les trois premiers pas et reconstruire la courbe d'accélération de toute la course. Su l'a fait, et le rythme du 100 mètres s'est amélioré tout au long. En 2018, il a couru 6,42 sur 60 mètres aux Championnats du monde en salle, ce qui reste sa meilleure performance sur la distance.

Tokyo

Les Jeux de Tokyo, organisés en 2021, ont produit à la fois la meilleure course de sa vie et ses limites. La demi-finale en 9,83, avec son ouverture en 6,29 sur 60 mètres, était le temps le plus rapide jamais réalisé par un homme né en Asie. La finale, quatre-vingt-dix minutes plus tard, a été courue en 9,98 pour une sixième place.

Il y a eu une médaille, bien qu'elle soit arrivée par un chemin plus long. La Chine a terminé quatrième du relais 4x100 mètres ; en février 2022, l'équipe de Grande-Bretagne, médaillée d'argent, a été disqualifiée, et la Chine a été promue au bronze. Les médailles ont été remises le 4 octobre 2023 à Hangzhou, plus de deux ans après la course.

Le professeur

La deuxième carrière de Su s'est déroulée en parallèle de la première. Il a obtenu un master en économie et commerce international à l'Université de Jinan en 2017, a épousé Lin Yanfang en octobre de la même année, et en avril 2018, il a été nommé professeur associé à l'École d'éducation physique de l'université. Le tempérament analytique que Yuan Guoqiang avait remarqué chez un adolescent s'est transformé en un poste universitaire alors que son propriétaire courait encore des demi-finales olympiques.

Il a mis fin à une carrière de vingt et un ans après un dernier relais 4x100 mètres aux Jeux nationaux, déclarant que son corps lui disait de passer le relais à des athlètes plus jeunes.

Pourquoi Su est qualifié de génie

L'affirmation ici concerne l'art physique et, plus inhabituellement, l'intelligence technique autodirigée — et la distinction est importante, car Su n'a jamais été l'athlète le plus doué de ses courses. À 1,72 mètre, il cédait de la longueur de foulée à chaque homme de la finale de Tokyo. Ce qu'il possédait en revanche, c'était la phase d'accélération la plus rapide jamais mesurée : une ouverture de 60 mètres en 6,29 secondes, produite par la fréquence de foulée et par un départ dans les starting-blocks reconstruit à la fin de la vingtaine pour s'adapter à son propre système nerveux plutôt qu'au manuel. La volonté d'effectuer ce changement est la preuve la plus solide de cette étiquette. Les sprinteurs d'élite ne reconstruisent presque jamais leur départ après la mi-vingtaine ; le risque de perdre totalement le schéma est énorme, et le gain est incertain. Su a pris le risque sur la base d'un argument concernant sa propre neurologie, et cela a produit un record d'Asie à trente et un ans.

Le contre-argument est simple et doit être énoncé. Aucune source ne le qualifie de génie. Il n'a jamais remporté de médaille individuelle aux Jeux olympiques ou aux Championnats du monde — neuvième à Pékin, sixième à Tokyo — et sa seule médaille olympique est arrivée grâce à la disqualification d'une autre équipe, collectée deux ans plus tard. Son 9,83 n'aurait pas atteint le podium lors d'une finale relevée de la décennie précédente. L'intuition qui l'a transformé était celle de son entraîneur, pas la sienne, et le mérite revient en partie à Randy Huntington. Ce que Su peut revendiquer sans réserve, c'est la barrière : il a été le premier homme né en Asie à passer sous les dix secondes, le premier dans une finale olympique du 100 mètres, et le démarreur le plus rapide jamais enregistré. Ce sont des faits historiques, pas des titres honorifiques, et ils suffisent.

Héritage

L'importance de Su Bingtian ne se mesure pas en médailles, ce qui est inhabituel pour un sprinteur et approprié pour celui-ci. Il a supprimé un plafond que l'athlétisme asiatique avait accepté comme un fait physique, et il l'a fait tout en étant visiblement de la mauvaise taille pour le travail, ce qui a rendu la démonstration plus difficile à rejeter. Une génération de sprinteurs chinois s'entraîne désormais sans supposer que dix secondes est la limite du possible.

Il donne des cours à l'Université de Jinan. Quelque part dans la littérature sur l'entraînement, il est noté que les 60 mètres les plus rapides jamais courus ont été produits par un homme qui, à vingt-sept ans, a accepté d'apprendre à recommencer à zéro.