Somchai Wongsawat : soixante-quinze jours et une clôture arrière

Le 7 octobre 2008, le Premier ministre de Thaïlande a prononcé son discours de politique générale devant un parlement encerclé par des manifestants en chemises jaunes, puis a quitté le bâtiment en escaladant une clôture à l'arrière. Son gouvernement s'est replié à l'aéroport de Don Muang. À la fin de cette journée, deux personnes étaient mortes et 471 blessées. Somchai Wongsawat était en poste depuis dix-neuf jours, et il allait tenir encore huit semaines. Presque rien d'autre dans sa carrière n'avait préparé quiconque, et encore moins lui, à cela.

Le juge de Nakhon Si Thammarat

Somchai Wongsawat est né le 31 août 1947 à Amphoe Chawang, dans la province méridionale de Nakhon Si Thammarat, de Choem et Dap Wongsawat. Il a été scolarisé localement puis à l'école Amnuay Silpa de Bangkok, a obtenu sa licence en droit à la faculté de droit de l'université Thammasat en 1970 et s'est qualifié comme avocat. Bien plus tard, en 2002, il a ajouté un master en administration publique de l'Institut national d'administration du développement.

Vingt-six ans sur le banc

Il est devenu juge adjoint en 1974, puis a passé un quart de siècle à faire le travail le moins glamour de l'État thaïlandais : tribunaux provinciaux à Chiang Mai, Chiang Rai, Phang Nga, Rayong, Chon Buri et Nonthaburi. Il a été nommé juge de la Cour d'appel de la troisième région en 1993 et chef de la Cour d'appel de la deuxième région en 1997. Le 11 novembre 2000, sous le gouvernement de Chuan Leekpai, il est devenu secrétaire permanent du ministère de la Justice, le poste de fonctionnaire le plus élevé du système juridique thaïlandais. En mars 2006, il a été muté au poste de secrétaire permanent du Travail, et en septembre de la même année, il a pris sa retraite à l'âge légal. Il avait cinquante-neuf ans et, selon toute mesure ordinaire, sa vie professionnelle était terminée.

La connexion Shinawatra

Ce n'était pas le cas, à cause de celle qu'il avait épousée. Sa femme, Yaowapha Shinawatra, est la sœur de Thaksin Shinawatra et de Yingluck Shinawatra, qui ont tous deux été Premier ministre. Le mois où Somchai a pris sa retraite de la fonction publique, l'armée a destitué Thaksin lors du coup d'État de septembre 2006. Lorsque le mouvement de Thaksin s'est reconstitué sous le nom de Parti du pouvoir du peuple et a remporté les élections législatives de décembre 2007, Somchai est arrivé avec lui en tant que ministre de l'Éducation et vice-Premier ministre principal — un juge à la retraite sans base électorale, élevé par un nom de famille.

Soixante-quinze jours

Le poste de Premier ministre lui est échu par attrition. Samak Sundaravej, le chef du Parti du pouvoir du peuple qui était devenu Premier ministre, a été contraint de quitter ses fonctions par la Cour constitutionnelle. Le 17 septembre 2008, l'Assemblée nationale a élu Somchai avec 298 voix contre 163 pour Abhisit Vejjajiva, et le roi Bhumibol Adulyadej l'a officiellement nommé vingt-sixième Premier ministre de Thaïlande le lendemain.

Il a hérité d'une guerre de rue. L'Alliance populaire pour la démocratie — le mouvement des chemises jaunes qui agitait contre Thaksin et ses successeurs — a traité la nomination de Somchai comme la preuve que le coup d'État n'avait rien accompli, et a entrepris de rendre le pays ingouvernable. Le 7 octobre, ils ont bloqué le parlement pour l'empêcher de prononcer sa déclaration de politique générale. La dispersion policière qui a suivi a tué deux manifestants, dont une jeune femme, tous deux par l'explosion de grenades lacrymogènes, et en a blessé 471 autres. Ce fut l'événement déterminant de son gouvernement et, finalement, le seul dont la plupart des Thaïlandais se souviennent.

Dissolution

La fin est venue du banc qu'il avait passé sa vie à servir. Le 2 décembre 2008, la Cour constitutionnelle a dissous le Parti du pouvoir du peuple pour fraude électorale — achat de voix commis par un responsable du parti, Yongyuth Tiyapairat — et a interdit à Somchai et au reste de l'exécutif du parti de faire de la politique pendant cinq ans. Il avait gouverné pendant soixante-quinze jours. Dans les semaines précédant la décision, il avait également fait l'objet d'une enquête sur des participations dans la société de télécommunications CS LoxInfo, et la Commission nationale de lutte contre la corruption avait découvert qu'en tant que secrétaire permanent de la Justice en 2000, il avait suspendu une enquête pour corruption sur de hauts fonctionnaires.

Neuf ans plus tard, les tribunaux sont revenus vers lui. En 2015, la commission anti-corruption a inculpé Somchai, le vice-Premier ministre Chavalit Yongchaiyudh, l'ancien chef de la police nationale Patcharawat Wongsuwon et l'ancien commandant de la police de Bangkok Suchart Mueankaew pour la dispersion d'octobre 2008. Le 2 août 2017, la division pénale de la Cour suprême pour les titulaires de fonctions politiques a acquitté les quatre par huit voix contre une, estimant qu'ils avaient rempli un devoir constitutionnel en dégageant l'accès au parlement, que la manifestation n'avait pas été pacifique — les manifestants portaient des armes et utilisaient des lance-pierres —, que la police avait suivi un protocole de réponse graduée et que les accusés « n'auraient pas pu prévoir que les gaz lacrymogènes utilisés contre les manifestants leur feraient du mal ».

Pourquoi Somchai est qualifié de génie

Il ne l'est pas, et le dossier ne soutient pas ce mot dans aucun sens conventionnel. Il n'a produit aucune idée, aucune réforme et aucune doctrine ; ses soixante-quinze jours au pouvoir sont restés dans les mémoires pour un seul après-midi de gaz lacrymogène et une clôture. Quiconque veut plaider pour une capacité exceptionnelle doit la construire à partir des vingt-six années précédant la politique, et ce dossier est plus étroit mais authentique.

Somchai s'est élevé d'un poste de juge adjoint en 1974 à travers des bancs dans six provinces jusqu'aux cours d'appel de deux régions, puis, en 2000, au poste de secrétaire permanent du ministère de la Justice — le sommet de la fonction publique juridique thaïlandaise. Ce n'est pas un chemin que l'on parcourt avec du charme. Cela exige une maîtrise technique du droit, une constance peu glamour sur des décennies et la confiance d'administrations successives de couleurs différentes. S'il y a une qualité distinctive chez Somchai, c'est le tempérament judiciaire : la capacité de travailler lentement et correctement au sein d'un système, ce qui est exactement la qualité qui l'a rendu inutile dans la crise qui lui a été confiée.

Le contre-argument est plus important. Il a atteint le poste de Premier ministre parce qu'il avait épousé la sœur de Thaksin Shinawatra, et non parce que quelqu'un avait voté pour lui pour diriger ; la commission anti-corruption a découvert qu'il avait classé une enquête sur de hauts fonctionnaires alors qu'il dirigeait le ministère de la Justice ; son parti a été dissous pour achat de voix ; et les morts du 7 octobre 2008 ont eu lieu sous sa surveillance, quoi que la Cour suprême ait conclu plus tard sur la prévisibilité. Le résumé honnête est une compétence dans un domaine et une noyade dans un autre — un bon juge placé, par mariage, exactement là où les deux factions irréconciliables de la Thaïlande se sont heurtées.

Héritage

La chute de Somchai a clos le deuxième acte de la crise post-coup d'État en Thaïlande et a ouvert le troisième : Abhisit Vejjajiva a formé un gouvernement en décembre 2008, et la victoire des chemises jaunes de cet hiver a produit la réaction des chemises rouges qui allait dominer la décennie suivante. Somchai a purgé son interdiction de cinq ans et a vécu en marge de l'histoire de Shinawatra, une famille qui a fourni à la Thaïlande des Premiers ministres mais jamais de règlement. Son acquittement en 2017 a rétabli sa position juridique ; rien n'a rétabli sa position politique.