Sirimavo Bandaranaike : La veuve qui a inventé un précédent

Le 21 juillet 1960, une aristocrate kandyenne sans aucune fonction politique préalable a prêté serment en tant que Première ministre de Ceylan et est devenue, à ce moment-là, la première femme jamais élue pour diriger le gouvernement d'un pays — un titre qu'elle a occupé non par longue planification, mais parce que son mari avait été abattu par un moine bouddhiste dix mois plus tôt et que le parti qu'il avait fondé avait besoin d'une Bandaranaike à sa tête. Elle allait gouverner pendant un total de dix-sept ans sur trois mandats s'étalant sur quatre décennies, survivant à une tentative de coup d'État, à une insurrection marxiste, à la perte de ses droits civiques et à sa propre nécrologie politique, écrite plus d'une fois.

Une aristocrate élevée pour le devoir, pas pour le pouvoir

Sirimavo Ratwatte Dias Bandaranaike est née le 17 avril 1916 à Ratnapura, à Ceylan, l'aînée de six enfants de la famille aristocratique kandyenne Ratwatte ; son père, Barnes Ratwatte, était un chef local. Éduquée dans des écoles anglicanes anglophones, dont le couvent St Bridget à Colombo, elle est restée une bouddhiste pratiquante et est devenue courante tant en anglais qu'en cinghalais. Le 2 octobre 1940, elle a épousé S.W.R.D. Bandaranaike, un avocat et homme politique formé à Oxford, et a passé les deux décennies suivantes à se concentrer sur la protection sociale et l'organisation des femmes via la Lanka Mahila Samiti plutôt que sur une fonction élective — bien qu'il ait été rapporté que c'était Sirimavo qui avait persuadé son mari de fonder le Parti de la liberté du Sri Lanka en 1951, le véhicule qui finirait par la porter, elle aussi, au pouvoir.

Le mandat soudain d'une veuve

S.W.R.D. Bandaranaike, alors Premier ministre, a été assassiné le 25 septembre 1959, abattu par un moine bouddhiste et mort le lendemain. Sirimavo, qui n'avait jamais occupé de fonction élective, est entrée en politique dans le vide créé par sa mort, a été élue présidente du SLFP en mai 1960, et a mené le parti à la victoire ce juillet-là, devenant Première ministre le 21 juillet 1960 — la première femme au monde élue pour diriger un gouvernement national, une distinction désormais officiellement reconnue par le Guinness World Records.

Trois mandats, quatre décennies

Le mandat de Bandaranaike s'est déroulé en trois chapitres distincts : du 21 juillet 1960 au 27 mars 1965 ; du 29 mai 1970 au 23 juillet 1977 ; et du 14 novembre 1994 au 10 août 2000, le dernier ayant commencé lorsque sa propre fille, la présidente nouvellement élue Chandrika Kumaratunga, l'a nommée Première ministre. Au cours de ces mandats, Bandaranaike a poursuivi un programme économique résolument dirigiste, nationalisant les journaux, les banques, le commerce extérieur, les assurances, le pétrole et les transports, et plaçant les écoles paroissiales — pour la plupart catholiques — sous contrôle de l'État en décembre 1960, une mesure qui a réduit l'influence missionnaire chrétienne tout en renforçant le pouvoir institutionnel bouddhiste. Son gouvernement a survécu à une tentative de coup d'État en 1962 et, lors de son second mandat, a réprimé l'insurrection du JVP en 1971, un soulèvement de la jeunesse marxiste, avec l'aide d'une assistance militaire internationale.

République, langue et héritage divisé

Le gouvernement de Bandaranaike a rédigé la constitution qui a créé la République du Sri Lanka en mai 1972, rompant formellement les liens constitutionnels restants du pays avec la Couronne britannique et renommant Ceylan. Elle avait auparavant consacré le cinghalais comme seule langue officielle en janvier 1961, poursuivant la politique « Cinghalais seulement » de son défunt mari — une mesure qui, selon une évaluation ultérieure, « a provoqué un large mécontentement parmi les plus de deux millions de locuteurs tamouls » et, avec son pacte de 1964 avec Lal Bahadur Shastri de l'Inde abordant le statut des travailleurs de plantation d'origine indienne apatrides, a approfondi les griefs communautaires qui alimenteraient finalement la guerre civile du Sri Lanka. Sur la scène mondiale, elle a été une architecte énergique du Mouvement des non-alignés, assistant à son sommet fondateur de 1961 à Belgrade, aidant à négocier des pourparlers de paix entre l'Inde et la Chine après leur guerre frontalière de 1962, et accueillant la cinquième conférence du mouvement à Colombo en 1976. Elle a également créé l'agence qui est devenue le ministère sri-lankais des Femmes et de l'Enfance et a nommé la première femme ministre du cabinet du pays.

Défaite écrasante et exil politique

Le second mandat de Bandaranaike s'est terminé par une défaite écrasante face à J.R. Jayewardene en 1977, et la répression politique qui a suivi a été sévère : en octobre 1980, elle a été officiellement dépouillée de ses droits civiques pour abus de pouvoir présumés pendant son mandat, une interdiction qui l'a exclue de la politique électorale jusqu'à sa levée en janvier 1986. Elle a servi comme chef de l'opposition pendant les périodes intermédiaires de 1977-1980 et 1989-1994, s'est opposée à l'intervention de la Force indienne de maintien de la paix en 1987 au Sri Lanka comme une violation de la souveraineté nationale, et a perdu de peu l'élection présidentielle de 1988 face à Ranasinghe Premadasa avant que la victoire de sa fille en 1994 ne la ramène, une dernière fois, au poste de Première ministre — où, à 84 ans, elle a servi comme la plus vieille chef de gouvernement en exercice au monde jusqu'à sa démission en août 2000 pour des raisons de santé.

Mort le jour de l'élection

Sirimavo Bandaranaike est décédée d'une crise cardiaque le 10 octobre 2000, à Kadawatha, sur le chemin du retour après avoir voté aux élections législatives de cette année-là. Elle a été inhumée dans le mausolée de la famille Bandaranaike à Horagolla Samadhi.

Pourquoi Sirimavo est qualifiée de génie

La revendication de Bandaranaike à un type singulier de génie politique est structurelle plutôt qu'intellectuelle : elle a converti une tragédie personnelle et un héritage totalement indésiré en une carrière institutionnelle durable s'étalant sur quarante ans, devenant, comme l'a souligné une rétrospective, la preuve qu'« à une époque de l'histoire où l'idée d'une femme dirigeant un pays était presque impensable pour le public », une femme pouvait non seulement en diriger un, mais pouvait être réélue au pouvoir des décennies plus tard après avoir été formellement dépouillée de ses droits politiques. Sa ténacité face aux tentatives de coup d'État, à l'insurrection, à la défaite électorale écrasante et à la privation de droits, suivie d'un véritable retour au pouvoir dans la soixantaine, est traitée par ses admirateurs comme la preuve d'un instinct politique exceptionnellement résilient plutôt que d'une quelconque doctrine ou théorie unique.

Le contre-argument honnête est substantiel. Le programme économique nationaliste de Bandaranaike, bien que populaire auprès des segments de la majorité bouddhiste cinghalaise, a ancré une politique linguistique et éducative qui a marginalisé la minorité tamoule et est largement citée par les historiens comme une cause contributive des tensions ethniques qui ont éclaté en une guerre civile totale quelques années après son départ du pouvoir. Sa privation de droits civiques en 1980 provenait d'un tribunal contrôlé par le gouvernement même qui venait de la vaincre, mais les allégations d'abus de pouvoir sous-jacentes n'étaient pas simplement inventées à partir de rien, et son transfert dynastique de pouvoir à sa propre fille soulève les mêmes questions sur la démocratie fondée sur la famille plutôt que sur l'institutionnel qui hantent plusieurs de ses contemporains sud-asiatiques.

Héritage

Le mandat de Bandaranaike a établi un précédent mondial qui a survécu à toutes les politiques qu'elle a promulguées : soixante-cinq ans après son premier serment d'office, « première femme Première ministre au monde » reste le fait le plus attaché à son nom, un titre hérité par les circonstances puis défendu, à trois reprises, dans les urnes.