Simon Pegg : Une lecture marxiste du zombie

Son mémoire de licence à l'université de Bristol était intitulé « Une vision marxiste du cinéma populaire des années 1970 et les discours hégémoniques ». Treize ans plus tard, il coécrivait un film dans lequel un employé de magasin du nord de Londres ne remarque pas que les morts se sont relevés, car sa vie ressemble déjà exactement à cela. Shaun of the Dead est généralement classé comme une très bonne blague. Il est plus exact de le qualifier de thèse filmée — une comédie dont tout le moteur est l'observation que la routine du capitalisme tardif et la zombification sont visuellement indiscernables.

Brockworth et un changement de nom

Simon John Beckingham est né le 14 février 1970 à Brockworth, dans le Gloucestershire, de Gillian Rosemary Smith, fonctionnaire, et John Henry Beckingham, musicien de jazz qui vendait des claviers. Ses parents ont divorcé quand il avait sept ans ; sa mère s'est remariée et il a pris le nom de famille de son beau-père.

Il a fréquenté la Castle Hill Primary, la Brockworth Comprehensive et la King's School, à Gloucester, puis a déménagé à seize ans au Stratford-upon-Avon College pour étudier la littérature anglaise et le théâtre, avant de poursuivre à Bristol, obtenant en 1991 une licence en théâtre, cinéma et télévision. À l'université, il a joué dans une troupe de comédie au nom merveilleusement juvénile, David Icke and the Orphans of Jesus, aux côtés de David Walliams.

Le stand-up comme moyen de contrôle

Il s'est lancé dans le stand-up pour une raison qu'il a exprimée clairement et qui explique toute sa carrière : « la comédie était quelque chose que j'aimais, mais aussi parce qu'elle m'offrait une certaine autonomie que je n'aurais pas eue si j'étais resté assis à attendre que le téléphone sonne en tant qu'acteur ». Il préférait écrire ses propres rôles plutôt que de passer des auditions pour ceux des autres.

Les années 1990 ont été passées à construire un CV dans les meilleures salles de comédie britanniques : Six Pairs of Pants (1995), Asylum (1996), Faith in the Future, Big Train, Hippies, The 99p Challenge sur Radio 4, des apparitions dans Brass Eye, I'm Alan Partridge et Black Books, et un créneau dans le spectacle de Steve Coogan en 1998. Il était un visage familier bien avant d'être un visage célèbre.

Spaced

Spaced (1999–2001), cocréée et coécrite avec Jessica Hynes et réalisée par Edgar Wright, est l'origine de tout ce qui a suivi. Pegg a joué Tim Bisley et a écrit le personnage de Mike Watt spécifiquement pour son ami Nick Frost. La méthode de l'émission — une sitcom sur des glandeurs filmée avec la grammaire visuelle des films que les glandeurs adorent — a assemblé l'équipe et inventé le registre. Elle a été nommée pour le prix BAFTA de la meilleure sitcom, et l'une de ses séquences fantastiques impliquait des zombies.

Trois saveurs

Cette séquence est devenue Shaun of the Dead (2004), que Pegg a coécrit avec Wright : une comédie romantique qui se trouve être un film de zombies, ou l'inverse. Il leur a valu le prix Bram Stoker du meilleur scénario et le British Independent Film Award du meilleur scénario, ainsi que le prix Peter Sellers de la comédie. George A. Romero, le fondateur du genre, a invité les deux hommes à faire un caméo dans Land of the Dead.

Hot Fuzz (2007) a appliqué la même méthode au film d'action américain, avec Pegg dans le rôle d'un officier londonien surqualifié exilé dans un village pittoresque. The World's End (2013) a clôturé ce qui est devenu connu sous le nom de trilogie Cornetto des trois saveurs, et a apporté des nominations aux Saturn Awards tant pour son écriture que pour son jeu d'acteur. Entre-temps, il a coécrit Paul (2011) avec Frost — un scénario qui a figuré sur la Brit List 2008 des meilleurs scénarios britanniques non produits — et a ostensiblement inversé leur arrangement habituel, confiant le rôle principal à Frost et prenant lui-même celui de l'acolyte.

Le coup du chapeau nerd

À la question posée après Shaun of the Dead de savoir s'il était sur le point de disparaître à Hollywood, Pegg a déclaré : « Ce n'est pas comme si nous allions partir faire, je ne sais pas, Mission : Impossible III. » Il a ensuite été choisi pour Mission : Impossible III. Benji Dunn est maintenant apparu dans six films, de 2006 jusqu'à The Final Reckoning (2025).

Il a incarné Montgomery Scott dans le Star Trek (2009) de J. J. Abrams et ses suites, et a coécrit Star Trek Beyond (2016). Il avait déjà joué l'Éditeur dans Doctor Who en 2005, et il est apparu sous des prothèses dans le rôle d'Unkar Plutt dans Star Wars : Le Réveil de la Force. Il a fait le compte lui-même dans The Graham Norton Show : « J'ai maintenant réussi le coup du chapeau nerd ultime : Doctor Who, Star Wars et Star Trek. » Il prête également sa voix à Buck dans les films L'Âge de glace, a publié des mémoires, Nerd Do Well, en 2010, et a reçu un doctorat honorifique de l'Université de Gloucestershire en décembre 2008.

Ce qu'il a dit à propos des bandes dessinées

En 2015, il a déclaré à Radio Times que le public avait été « infantilisé par nos propres goûts », que « nous consommons maintenant essentiellement des choses très enfantines — des bandes dessinées, des super-héros », et il a appelé cela « une sorte d'abrutissement en quelque sorte ». Venant d'un homme qui, à ce moment-là, jouait Scotty, cela a été mal reçu. Sa réponse a été un article de blog intitulé « Big Mouth Strikes Again » dans lequel il a concédé que « le commentaire sur l'« abrutissement » ressemblait à une énorme généralisation faite par un connard de première classe », a insisté sur le fait que « je ne voulais pas dire que la science-fiction ou la fantasy sont stupides, loin de là », a cité Ex Machina et Mad Max : Fury Road comme des « films très matures », et a conclu : « Je suis toujours un nerd et j'en suis fier. »

Sobriété

En juillet 2018, il a parlé à The Guardian de sa dépression et de son alcoolisme. « Quand je regarde Mission : Impossible III, je peux voir où j'en étais à l'époque, c'est-à-dire assez perdu, malheureux et alcoolique », a-t-il déclaré. « Je n'ai pas honte de ce qui est arrivé... Mais je n'en suis pas fier non plus — je ne pense pas que ce soit cool, comme si j'étais M. Rock 'n' Roll, les blackouts et toutes ces conneries. Ce ne l'était pas, c'était juste terrible. » Il est entré en cure de désintoxication avant Protocole Fantôme, a utilisé des ordonnances judiciaires pour empêcher la presse à scandale d'en parler, et est resté sobre. Il a épousé Maureen McCann à Glasgow en juillet 2005, avec Frost comme témoin ; ils ont une fille. Il est athée, militant de Greenpeace depuis 2021 et signataire d'une lettre de 2020 appelant à des impôts plus élevés sur les riches.

Pourquoi Simon est appelé un génie

Parmi les acteurs en activité auxquels le mot est accolé avec désinvolture, Pegg a la revendication la plus forte, et elle repose sur l'écriture plutôt que sur la performance. La qualité distinctive est architecturale : la capacité de construire une comédie dans laquelle une réplique jetée en l'air dans les dix premières minutes devient le mécanisme du dénouement. Shaun of the Dead est construite presque entièrement sur ces éléments — un plan récité comme une blague puis exécuté comme une intrigue. C'est la raison pour laquelle le premier long métrage de deux comédiens de télévision a remporté le prix Bram Stoker du meilleur scénario, un honneur voté par des auteurs d'horreur, et non par des comédiens. C'est la culture du genre fonctionnant comme de l'ingénierie, et la formation académique de Pegg se voit ici : le mémoire de Bristol sur le discours hégémonique dans le cinéma des années 1970 est reconnaissable comme provenant du même esprit qui a remarqué qu'une file d'attente au supermarché ressemble à une horde chancelante.

Deux déductions honnêtes. Premièrement, il ne travaille pas seul — Wright a réalisé les trois films et partage chaque crédit de scénario, et Hynes a cocréé Spaced ; l'accomplissement est collaboratif et Pegg n'a jamais prétendu le contraire. Deuxièmement, en tant qu'interprète, son registre est étroit, essentiellement un registre d'Anglais anxieux et décent, et son œuvre la plus rentable consiste en des seconds rôles bien joués dans des franchises que d'autres ont construites. C'est un écrivain comique formidablement intelligent avec un bon acteur attaché. « Génie » est exagéré ; « le comédien structurel le plus intelligent de sa génération britannique » ne l'est pas.

Héritage

Il a fait le film de comédie britannique le plus durable du siècle à partir d'une blague d'une sitcom de Channel 4, puis a passé vingt ans à l'intérieur des blockbusters américains dont il s'inquiétait simultanément. Cette contradiction est ce qui est intéressant chez lui — un homme qui a écrit une thèse marxiste sur le cinéma populaire, puis est allé travailler pour lui, s'en est plaint en public, s'est excusé et a continué. Il se dit nerd et en est fier. La partie sur la fierté a toujours été l'argument.