Shubham Banerjee : L'élève de collège qui a court-circuité une industrie

Une embosseuse braille conventionnelle coûtait plus de 1 900 dollars. Shubham Banerjee en a construit une pour environ 350 dollars à partir d'un kit LEGO Mindstorms, dans son garage, en tant que projet pour une foire scientifique de cinquième. En moins d'un an, Intel Capital lui a signé un chèque de capital-risque, faisant de lui, selon la plupart des témoignages, le plus jeune entrepreneur à avoir jamais reçu un financement institutionnel de capital-risque.

De la Belgique à la Silicon Valley

Banerjee est né à Hasselt, en Belgique, et a déménagé avec sa famille à San José, en Californie, à l'âge de quatre ans avant que la famille ne s'installe à Santa Clara. Son père, Niloy, travaillait comme ingénieur logiciel ; sa mère, Malini, deviendra présidente de l'entreprise fondée par son fils. Banerjee a fréquenté l'école Don Callejon pour ses études primaires, a passé du temps à la Magnolia Science Academy, et a été transféré à la Champion School de San José pour le collège — un parcours éducatif banal pour un projet qui s'est avéré être tout sauf banal.

Sept échecs et une imprimante braille

L'idée est née d'une question posée à table : comment les aveugles lisent-ils ? Un dépliant sollicitant des dons pour la National Federation of the Blind lui a donné un objectif spécifique — le prix d'une imprimante braille — et Banerjee a décidé d'en construire une moins chère. Travaillant à partir d'un modèle de traceur PLOTT3R de Ralph Hempel et d'un kit de robotique LEGO Mindstorms EV3, il a échoué sept fois avant que la Braigo v1.0 ne fonctionne, le terminant en janvier 2014 à l'âge de treize ans. Il a alors fait quelque chose que la plupart des inventeurs deux fois plus âgés que lui hésitent à faire : il a mis le design et le logiciel en open source, publiant des instructions de montage sur YouTube et sur les pages de la communauté LEGO afin que quiconque puisse le reproduire.

Braigo Labs et Intel Capital

Le projet de foire scientifique est devenu une entreprise en quelques mois. Banerjee a fondé Braigo Labs Inc. à Palo Alto en août 2014, avec sa mère comme présidente. Il a fait la démonstration d'une version améliorée, la Braigo v2.0, lors de l'Intel Developer Forum le 9 septembre 2014, et le 4 novembre 2014, Intel Capital a annoncé qu'il finançait Braigo Labs — un accord largement couvert comme étant la première fois qu'une société de capital-risque soutenait une entreprise fondée par quelqu'un qui était encore au collège. L'année suivante, Banerjee a présenté ses travaux à la Microsoft Student Tech Fair à New York (mai 2015), entamant une collaboration sur l'intégration de Windows 10, et a fait une démonstration de technologie de transcodage à la Campus Party de São Paulo, au Brésil, en février.

Grandir sous les yeux du public

Banerjee a obtenu son diplôme au lycée de Santa Clara en 2019 et s'est inscrit à l'Université de Californie à Berkeley pour étudier le génie électrique et l'informatique, déposant des brevets et déposant la marque Braigo en cours de route. Il a continué à décrire le projet en termes peu ambitieux, presque factuels : « Je pense que je fais quelque chose qui pourrait vraiment aider les gens », a-t-il déclaré, ajoutant qu'il espérait que la couverture médiatique de Braigo « rajeunirait d'autres » personnes travaillant pour les malvoyants. Sur le processus de conception lui-même, il a été tout aussi clair : « Je ne savais pas si c'était possible, mais je voulais essayer. »

Du prototype à l'exposition

La visibilité s'est multipliée. Braigo a ensuite été exposé au festival de l'innovation du Smithsonian, ajoutant un sceau institutionnel à un projet qui avait commencé comme un simple tableau d'affichage de foire scientifique, et Banerjee a continué à travailler sur le problème en public plutôt que d'encaisser le profit de la nouveauté et de passer à autre chose. Il a déposé des brevets et déposé le nom Braigo, transformant ce qui aurait pu être une histoire passagère en un véritable portefeuille de propriété intellectuelle — la partie peu glamour et lourde en paperasse de l'invention qui fait rarement la une des journaux, mais qui est généralement ce qui sépare une cascade publicitaire d'une entreprise.

Pourquoi Shubham est qualifié de génie

Le cas du génie de Banerjee repose moins sur une intelligence abstraite que sur un acte spécifique et vérifiable d'économie d'ingénierie : prendre un jouet grand public — un kit de robotique LEGO construit pour les amateurs — et le transformer par rétro-ingénierie en une embosseuse braille fonctionnelle à environ un cinquième du prix du marché, lors de la première tentative réussie, après six échecs. C'est une véritable réussite technique, et la volonté d'Intel Capital de la financer, plutôt que de simplement la louer, est un signal plus fort que n'importe quelle ovation TED : les investisseurs professionnels ont évalué le mécanisme sous-jacent et ont conclu qu'il était commercialement viable, pas seulement charmant parce qu'un garçon de treize ans l'avait construit.

Dans le même temps, la comptabilité honnête doit noter ce que Banerjee n'a pas inventé à partir de zéro. Le mécanisme central a été adapté à partir d'un design de traceur open source existant, et le kit EV3 lui-même fournissait les moteurs, les capteurs et la brique programmable ; sa contribution a été l'application, la persévérance face à l'échec et la décision de passer à l'open source plutôt que de thésauriser le résultat. Cela se rapproche plus d'une ingénierie ingénieuse et disciplinée que d'un saut conceptuel que personne n'avait envisagé auparavant — l'impression braille accessible était depuis longtemps un besoin connu et non satisfait. Ce qui l'a rendu remarquable, c'est moins l'idée que le fait qu'un collégien, travaillant avec des pièces que n'importe qui pouvait acheter, l'ait exécuté assez bien pour qu'une branche de capital-risque d'une société Fortune 500 y investisse de l'argent.

Héritage

L'impact réel de Braigo portait moins sur l'imprimante elle-même que sur le modèle qu'elle démontrait : qu'un problème matériel au niveau des composants, abordé avec un jeu de jouets peu glamour et des instructions open source, pouvait court-circuiter un marché établi et coûteux et attirer des capitaux sérieux la même année. Le parcours de Banerjee, d'un prototype de garage à une entreprise financée, puis à un diplôme en informatique à Berkeley, se lit comme un cas rare où la couverture médiatique de « l'enfant inventeur » a été suivie d'une carrière technique durable plutôt que d'un moment viral unique. Son ambition déclarée — « mon objectif final est que la plupart des aveugles utilisent mon imprimante braille » — reste la mesure simple et inachevée par laquelle le succès ou l'échec du projet sera finalement jugé.