Shirley Booth : De tragique épouse de théâtre à bien-aimée bonne de télévision

Shirley Booth a passé près de trois décennies à devenir l'une des actrices dramatiques les plus respectées de Broadway, puis, à cinquante-quatre ans, elle a tourné dans un film pour la première fois et a remporté l'Oscar dès son premier essai. Une décennie plus tard, elle a tenu le rôle principal dans une sitcom sur une femme de ménage pleine d'esprit et est devenue, selon ses propres dires, plus célèbre pour cela que pour tout ce qu'elle avait fait auparavant. Peu de carrières contiennent cette trajectoire particulière : prestige critique d'abord, popularité de masse des décennies plus tard, dans un registre totalement différent.

Un nom construit par nécessité

Elle est née Marjory Ford le 30 août 1898 à New York et a passé sa petite enfance à Flatbush, Brooklyn, avant que sa famille ne déménage d'abord à Philadelphie — où une représentation théâtrale a éveillé son intérêt pour le métier d'actrice — puis à Hartford, dans le Connecticut, où elle a commencé à faire du théâtre d'été à l'adolescence. Son père s'opposait à ce qu'elle utilise le nom de famille professionnellement, alors elle a quitté l'école contre ses souhaits et a adopté "Thelma Booth", avant de se fixer sur "Shirley Booth". Elle a vécu au Rehearsal Club sur la 53e rue Ouest à Manhattan, une résidence pour aspirantes actrices, tout en construisant sa carrière à partir de rien. Le nom de scène qu'elle a inventé pour défier son père est devenu, des décennies plus tard, l'un des noms les plus reconnaissables du divertissement américain : une petite ironie sur laquelle elle n'a jamais fait de commentaires publics, mais qui a façonné toute la trajectoire de son identité professionnelle.

Deux décennies de Broadway avant que quiconque en dehors de New York ne la connaisse

Les débuts de Booth à Broadway ont eu lieu le 26 janvier 1925, dans Hell's Bells, aux côtés d'un jeune Humphrey Bogart, et selon Britannica, elle est apparue dans plus de quarante pièces au cours des deux décennies suivantes. Elle a d'abord bâti sa réputation au sein de la Sharp Company de Pittsburgh, puis a percé au niveau national en tant que premier rôle féminin dans la comédie à succès Three Men on a Horse (1935–1937). Elle a joué aux côtés de Katharine Hepburn dans The Philadelphia Story (1939), a créé le rôle de Ruth Sherwood dans My Sister Eileen (1940) et a joué avec Ralph Bellamy dans Tomorrow the World (1943). C'était, à tout point de vue, une carrière déjà importante — une actrice de théâtre à qui l'on confiait des rôles majeurs dans des productions majeures pendant la majeure partie de vingt ans, totalement en dehors du cinéma ou de la télévision.

Radio et premier mariage

De 1941 à 1943, Booth a joué la fille pleine d'esprit du propriétaire de la taverne dans la série radiophonique Duffy's Tavern, créée par et mettant en vedette son mari de l'époque, Ed Gardner, qu'elle avait épousé en 1929. Elle a quitté l'émission après leur divorce en 1942. Elle s'est mariée une seconde fois, en 1943, avec William H. Baker Jr., un caporal de l'armée américaine ; il est décédé d'une maladie cardiaque en 1951, et Booth ne s'est jamais remariée et n'a pas eu d'enfants.

Lola Delaney et la Triple Couronne

Le rôle emblématique de Booth est arrivé en 1950 : Lola Delaney, l'épouse déçue et fanée dans Come Back, Little Sheba de William Inge, qui lui a valu un Tony Award de la meilleure actrice dans une pièce — son deuxième Tony, après une victoire précédente pour Goodbye, My Fancy en 1948. Deux ans plus tard, à 54 ans, elle a fait ses débuts au cinéma en reprenant le rôle face à Burt Lancaster, et a remporté l'Oscar de la meilleure actrice pour cela — devenant, selon son dossier Wikipédia, la première actrice à remporter à la fois un Tony et un Oscar pour le même rôle. Elle a ajouté un troisième Tony en 1952 pour The Time of the Cuckoo et a ensuite été intronisée au American Theatre Hall of Fame. Entre l'Oscar, ses trois Tonys et les deux Emmys à venir, Booth a finalement rejoint un petit groupe — environ deux douzaines d'artistes — qui ont remporté la "Triple Couronne" du jeu d'acteur américain : des victoires compétitives aux Oscars, Emmys et Tonys au cours de leur carrière.

Malgré ce succès cinématographique, Booth n'a fait que cinq films dans sa vie, préférant constamment la scène. Elle a refusé le rôle principal dans Pocketful of Miracles (1961) de Frank Capra, estimant qu'elle ne pouvait pas surpasser la performance originale de May Robson dans le matériau — une décision qui en dit long sur la façon dont elle mesurait son propre travail par rapport à l'histoire d'un rôle plutôt que par rapport à la seule opportunité.

Hazel

En 1961, Booth a pris le rôle principal dans Hazel, une sitcom basée sur le dessin animé de Ted Key sur une gouvernante franche et au grand cœur qui gérait le ménage de ses employeurs avec plus de compétence qu'eux. Ce fut un succès immédiat et a fait d'elle, selon Britannica, "un nom connu de tous", même si les critiques se plaignaient qu'"une actrice de ses compétences n'avait rien à faire dans un véhicule aussi bas". Booth elle-même ne voyait aucune contradiction : "J'ai aimé jouer Hazel la première fois que j'ai lu l'un des scripts... Mon travail était de lui donner du cœur. Hazel ne m'ennuie jamais. En plus, c'est ma police d'assurance." Elle a remporté deux Primetime Emmy Awards pour le rôle au cours des cinq saisons de l'émission, mettant fin à son implication en 1965 pour des raisons de santé malgré les bonnes audiences continues de l'émission.

Pourquoi Shirley est appelée un génie

Booth est rarement qualifiée de "génie" au sens réservé aux inventeurs ou aux théoriciens ; le mot qui revient dans le dossier est "polyvalence" — Britannica la crédite spécifiquement comme étant "également habile dans les rôles dramatiques et comiques", ce qui est une affirmation plus étroite et basée sur le métier que le génie, mais une affirmation réelle. Ce qui la rendait exceptionnelle, c'était sa portée sous pression : la même actrice qui a dévasté le public en tant que Lola Delaney brisée et vieillissante pouvait, une décennie plus tard, construire un type de vérité émotionnelle complètement différent dans un personnage de comédie domestique qui aurait facilement pu être joué comme un dessin animé. Les critiques de son époque ont vu cela presque comme un gaspillage — impliquant qu'un véritable génie dramatique avait été détourné vers une sitcom "basse" — ce qui est en soi une preuve révélatrice : ses pairs croyaient que son don dramatique était assez sérieux pour être gaspillé dans la comédie, même si son don comique a fait de ce "gaspillage" un triomphe d'audience. La limite honnête est que rien dans les sources disponibles ne montre qu'elle théorise sur le jeu d'acteur ou qu'elle innove en matière de technique d'une manière qui a changé le métier ; son don, tel que documenté, était interprétatif plutôt qu'inventif — une actrice exceptionnellement complète plutôt qu'une fondatrice d'une nouvelle école de performance.

Héritage

Booth a caché sa véritable année de naissance pendant la majeure partie de sa vie adulte, affirmant 1907 au lieu de 1898 jusqu'à ce que seuls ses associés les plus proches sachent le contraire — une petite tromperie qui suggère à quel point elle était consciente de la relation de l'industrie avec l'âge d'une femme, même si elle a continué à travailler au sommet de son domaine jusqu'à la soixantaine. Elle a pris sa retraite en 1974, son dernier rôle crédité étant une performance vocale en tant que Mme Claus dans l'émission spéciale animée The Year Without a Santa Claus. Elle a passé ses dernières années à North Chatham, dans le Massachusetts, à peindre et à faire de la couture, et y est décédée le 16 octobre 1992, à 94 ans. Son héritage se situe dans un endroit inhabituel : une interprète respectée par les critiques comme l'une des meilleures actrices dramatiques de sa génération à Broadway, dont un public beaucoup plus large se souvient pour une sitcom qu'elle n'avait presque pas besoin de faire.