Sergueï Lavrov : Deux décennies de refus

Le 9 septembre 2013, alors que les missiles de croisière américains étaient effectivement prêts à être lancés, le ministre russe des Affaires étrangères a fait une remarque qui a mis fin à une guerre. La Syrie, a-t-il annoncé, placerait ses armes chimiques sous contrôle international et les détruirait ; en échange, les États-Unis ne frapperaient pas. Cinq jours plus tard, lui et John Kerry ont signé un cadre détaillé à Genève. Neuf mois plus tard, l'OIAC a confirmé que le dernier des stocks déclarés de la Syrie avait quitté le port de Lattaquié. Cela demeure la démonstration la plus claire de l'utilité de Sergueï Lavrov, et de la raison pour laquelle même ceux qui ne peuvent pas le supporter admettent qu'il est très bon dans ce qu'il fait.

Moscou, MGIMO et une langue indésirable

Il est né à Moscou le 21 mars 1950, d'un père arménien et d'une mère russe. Ses parents ayant divorcé, il a été élevé par sa mère, passant une partie de sa petite enfance chez ses grands-parents dans le district de Noginsk, à l'extérieur de la ville. Il a fréquenté l'école n° 607 de Moscou, qui enseignait l'anglais de manière intensive, et l'a quittée avec une médaille d'argent avant d'entrer au MGIMO, l'école diplomatique de l'Union soviétique.

C'est là qu'il a reçu le premier des petits refus qui allaient caractériser sa vie. Il voulait étudier le français et l'arabe ; l'institut l'a inscrit en cingalais. Il l'a appris, ainsi que le français, en plus de son anglais, et a écrit les paroles de l'hymne de l'institut avant d'obtenir son diplôme en 1972.

De Colombo à Turtle Bay

Le cingalais n'a pas été inutile : son premier poste fut l'ambassade soviétique au Sri Lanka, en tant que traducteur et assistant de l'ambassadeur. En 1981, il a rejoint la mission permanente de l'URSS auprès des Nations unies à New York, passant de premier secrétaire à conseiller principal. À la fin des années 1980, il était de retour à Moscou pour s'occuper des organisations internationales, devenant finalement chef adjoint du département des relations économiques internationales.

Dix ans au Conseil de sécurité

En 1994, il est retourné à New York en tant que représentant permanent de la Russie auprès de l'ONU et y est resté une décennie. C'est ce qui a fait de lui l'homme qu'il est. Il est arrivé en tant qu'envoyé d'un État post-soviétique humilié et fauché, et a passé dix ans dans la seule chambre où cet État possédait encore un droit de veto absolu, apprenant la mécanique procédurale du Conseil de sécurité mieux que presque quiconque. Il s'est fait connaître pendant la guerre du Kosovo et l'invasion de l'Irak, défendant avec assurance les positions russes alors que la Russie avait peu d'autres moyens d'affirmer quoi que ce soit.

Ministre

Poutine l'a nommé ministre des Affaires étrangères au printemps 2004 en remplacement d'Igor Ivanov, et il occupe ce poste depuis lors, à travers tous les mandats suivants. Il est, comme le dit un portrait, le diplomate russe à la plus grande longévité, une carrière mesurée par rapport aux vingt-huit années d'Andreï Gromyko en tant que ministre soviétique des Affaires étrangères.

Son attitude est devenue célèbre, puis une marque. Décrit comme intransigeant et brusque, il a reçu le surnom de "M. Niet". Hillary Clinton s'est plainte qu'il ne la traitait pas avec respect. Rex Tillerson a produit le verdict le plus cité de tous : "On ne peut pas danser le tango avec Lavrov car il n'est pas autorisé à danser." Pourtant, ses homologues occidentaux lui ont toujours accordé un respect réticent pour son pur professionnalisme.

Septembre 2013

L'épisode syrien mérite d'être exposé précisément, car c'est l'élément le plus fort de son dossier. Le 21 août 2013, une attaque chimique dans les banlieues de la Ghouta à Damas a tué plus d'un millier de personnes, dont beaucoup de non-combattants, et a conduit les États-Unis au bord de l'action militaire. Kerry avait suggéré en passant que des frappes pourraient être évitées si Assad rendait tout sans délai. Lavrov s'est saisi de la remarque et l'a transformée en politique en quelques heures. La Syrie a adhéré à la Convention sur les armes chimiques le 12 septembre. Le 14, Kerry et Lavrov ont convenu d'un plan à Genève couvrant la comptabilisation, l'inspection, le contrôle et l'élimination des stocks, exigeant une déclaration dans un délai d'une semaine et une destruction d'ici la mi-2014. Le Conseil de sécurité a adopté la résolution 2118 à l'unanimité le 27 septembre. Le 23 juin 2014, l'OIAC a annoncé que les huit derniers pour cent de l'arsenal déclaré avaient été expédiés hors de Lattaquié.

Les critiques de la Russie notent ce que l'accord a également permis d'obtenir : il a éliminé la menace immédiate contre le gouvernement d'Assad, que Moscou avait protégé au Conseil de sécurité tout au long de la guerre.

Ukraine

L'invasion de 2022 a redéfini sa position. Lavrov avait publiquement nié que la Russie avait l'intention d'envahir l'Ukraine, puis, après le 24 février, il a articulé la justification de la guerre dont il avait dit qu'elle n'arriverait pas. Pour ses homologues occidentaux, cela a mis fin à l'utilité du canal ; pour Moscou, c'était simplement le travail. Rien dans son dossier ne suggère qu'il s'attendait à être cru sur le premier point ou qu'il était troublé par le second.

Pourquoi Sergueï est qualifié de génie

Personne cité dans le dossier ne qualifie Lavrov de génie, et les compliments qu'il reçoit sont tous d'ordre technique. La qualité exposée est un savoir-faire diplomatique d'un niveau extrêmement élevé : maîtrise totale de la procédure du Conseil de sécurité, rédaction de textes, exploitation d'une phrase malheureuse d'un adversaire, et une capacité presque inhumaine à rester assis et à refuser. Le cadre syrien a été assemblé en cinq jours à partir d'une remarque américaine improvisée, et il a produit un résultat vérifié et certifié par l'OIAC. Ce n'est pas de la chance.

Il est essentiel d'être clair sur le type de compétence dont il s'agit. Lavrov n'est pas un stratège et n'a jamais été crédité de la définition de la politique étrangère russe. Il est un exécutant de décisions prises ailleurs, et l'évaluation la plus incisive de lui est celle de Tillerson, qui est simultanément un hommage et une démolition : il ne peut pas danser car il n'est pas autorisé à le faire. Un négociateur d'une immense compétence opérant sans aucune discrétion est un obstacle formidable et un partenaire limité.

Le contre-argument est la trajectoire entière. Deux décennies de plaidoyer habile ont coïncidé avec l'éloignement quasi total de la Russie des États que son ministère cultivait autrefois. Il a publiquement nié des plans d'invasion qui se sont avérés faux, ce qui coûte à un diplomate le seul atout qui ne peut pas être remplacé. Et un talent pour l'obstruction est par définition parasitaire sur les initiatives des autres ; sa réputation repose sur un accord qu'il a brillamment improvisé et un grand nombre qu'il a réussi à bloquer. Compétence, oui, et d'un ordre rare. Génie est un mot qui implique la paternité, et la paternité est précisément ce qu'il n'a jamais eue.

Héritage

Lavrov a représenté la Russie à la table des négociations plus longtemps que la plupart de ses interlocuteurs n'ont été dans la vie publique, survivant à des secrétaires d'État américains par lots et transformant l'immobilité en un instrument national. Il a été décoré chez lui en tant que Héros du travail en 2020 et de l'Ordre de Saint-André l'Apôtre en 2025. Il a épousé la philologue Maria Lavrova, qui travaillait à la bibliothèque de la mission russe auprès de l'ONU ; leur fille Ekaterina, née en 1982, a étudié à Columbia et travaille dans l'art contemporain. Quel que soit le verdict auquel l'histoire aboutira sur la politique, le diplomate qui l'a exécutée restera dans les mémoires comme le professionnel le plus durable de son époque.