Sergueï Korsakov : Le cosmonaute qui est resté à l'intérieur

Le 18 mars 2022, trois semaines après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, un Soyouz 2.1a a décollé de Baïkonour avec à son bord trois cosmonautes de Roscosmos et personne d'autre. C'était la première fois dans l'histoire de la Station spatiale internationale qu'une mission habitée Soyouz était lancée sans un seul partenaire international à bord. Les responsables ont insisté sur le fait que cette composition était fortuite, un artefact de planification plutôt qu'une déclaration. Assis sur le siège de droite, lors de son premier vol après une décennie d'attente, se trouvait un ingénieur en fusées de 37 ans nommé Sergueï Korsakov.

De Frounze à Bauman

Sergueï Vladimirovitch Korsakov est né le 1er septembre 1984 à Frounze, capitale de la République socialiste soviétique kirghize — la ville s'appelle aujourd'hui Bichkek, au Kirghizistan indépendant. Il a obtenu son diplôme avec mention très bien de l'Université technique d'État de Moscou Bauman en 2006 avec un diplôme en ingénierie des fusées.

Bauman est le vivier. C'est l'institution qui a fourni au programme spatial soviétique, puis russe, la plupart de ses ingénieurs de conception, et un diplôme en ingénierie des fusées obtenu avec distinction est la meilleure référence académique possible pour un candidat cosmonaute qui n'est pas pilote militaire. Roscosmos a sélectionné Korsakov lors de la promotion de cosmonautes de 2012. Il a été nommé cosmonaute d'essai en 2014.

Ensuite, il a attendu huit années de plus. Il a été affecté au Soyouz MS-18 en avril 2021, puis en a été retiré, remplacé par Mark Vande Hei de la NASA dans le cadre d'un accord d'échange de sièges — un rappel que l'affectation de vol d'un cosmonaute est une variable diplomatique et commerciale autant que technique.

Soyouz MS-21

L'équipage qui a finalement volé comprenait Oleg Artemiev en tant que commandant, un vétéran avec 365 jours, 23 heures et 5 minutes de vol spatial préalable sur deux missions ; Denis Matveïev, lors de son premier vol, qui s'entraînait depuis 2010 et était titulaire d'un diplôme en informatique et réseaux ; et Korsakov, également lors de son premier vol.

Le lancement a eu lieu à 11h55, heure de l'Est. Le vaisseau spatial a atteint la station environ trois heures plus tard sur un profil de rendez-vous rapide et s'est amarré en utilisant des procédures manuelles. Korsakov a rejoint l'Expédition 66 ; au moment où l'équipage est parti, l'Expédition 68 commençait.

Le travail déterminant de la mission a été la mise en service du bras robotique européen sur le segment russe de la station. Cinq sorties dans l'espace ont été nécessaires pour le configurer. Artemiev et Matveïev en ont effectué quatre, totalisant 26 heures et 7 minutes ; une cinquième, de 7 heures et 5 minutes, a été effectuée par Artemiev avec l'astronaute de l'Agence spatiale européenne Samantha Cristoforetti. Korsakov n'en a effectué aucune. Son rôle était intra-véhiculaire — coordonner les tâches depuis l'intérieur de la station pendant que ses coéquipiers travaillaient à l'extérieur.

Au-delà du bras, l'équipage a installé et testé une nouvelle imprimante 3D à bord de la station et a aidé à mener des expériences scientifiques américaines, le travail collaboratif ordinaire de l'ISS se poursuivant alors que la relation politique sous-jacente se détériorait.

Le Soyouz MS-21 a atterri dans la steppe kazakhe au sud-est de Jezkazgan à 6h57, heure de l'Est, le 29 septembre 2022, après 195 jours en orbite. Lorsqu'on leur a demandé comment ils se sentaient, Artemiev a déclaré : « Excellent, nous nous sentons excellents. »

Pourquoi Sergueï est qualifié de génie

Aucune source consultée n'applique ce mot à Korsakov, et il serait malhonnête d'en inventer une. Ce n'est pas un cosmonaute célèbre. Il a volé une fois, n'a rien commandé et n'a jamais quitté le sas. Ce qui vaut la peine d'être décrit avec précision, c'est le type de compétence que le travail exige réellement, car il est mal compris.

Le membre d'équipage intra-véhiculaire lors d'une sortie extravéhiculaire (EVA) — le rôle que Korsakov a rempli lors de cinq sorties dans l'espace — n'est pas un spectateur. C'est la personne qui suit deux collègues en combinaisons pressurisées par rapport à un calendrier, surveille les consommables et la télémétrie des combinaisons, lit les procédures à haute voix, gère la séquence des transferts d'outils et des échanges de longes, et garde en tête l'état d'un bras robotique en cours d'assemblage dans le vide par des personnes qui ne peuvent pas voir la plupart de ce qu'elles touchent. Lorsque quelque chose ne va pas à l'extérieur, le membre d'équipage IV est celui qui a déjà répété la contingence. C'est une discipline de procédures mémorisées et d'attention soutenue plutôt que d'inspiration, et les programmes spatiaux sélectionnent délibérément pour cela.

La qualification sous-jacente est la culture technique : un diplôme en ingénierie des fusées de Bauman avec mention signifie que Korsakov comprend les véhicules qu'il pilote au niveau des personnes qui les ont conçus, ce qui permet à un équipage de diagnostiquer une panne plutôt que de simplement la signaler. L'amarrage manuel du MS-21 appartient à la même catégorie — une compétence que les équipages russes maintiennent précisément pour que la défaillance de l'automatisation soit survivable.

Le contre-argument est simplement le bilan. Un vol de 195 jours, aucune sortie dans l'espace, aucun commandement et aucune contribution scientifique ou technique que les sources publiques distinguent comme étant la sienne. Il a été choisi en 2012 et a attendu une décennie pour un siège qu'il a initialement perdu lors d'un échange de sièges. Les cosmonautes sont sélectionnés pour leur fiabilité sous stress et pour l'absence de défauts intéressants ; c'est une qualité humaine rare et précieuse, et ce n'est pas la même chose que le génie. Le qualifier ainsi aplatirait une distinction réelle entre brillance et fiabilité.

Héritage

Le vol de Korsakov restera probablement dans les mémoires pour son contexte plutôt que pour son contenu. Le Soyouz MS-21 a été le premier lancement d'équipage entièrement Roscosmos de l'ère de l'ISS, et il a eu lieu dans les semaines où le partenariat qui a construit la station était sous plus de tension qu'à tout autre moment depuis sa fondation. Ce que l'équipage a réellement fait était banal et coopératif : ils ont terminé la mise en service d'un bras robotique européen, testé une imprimante 3D et aidé à mener des expériences américaines. Le fait que le travail ordinaire se soit poursuivi tout au long de ce printemps particulier est la véritable signification de la mission, et Korsakov — un ingénieur de Bichkek qui a attendu dix ans pour ce siège — en faisait partie.