Serena Williams : vingt-trois titres, une seule rivale encore debout

Menée 5-1 dans le troisième set de la finale de l'Open d'Australie 2003, confrontée à deux balles de match contre sa propre sœur, Serena Williams a sauvé les deux points et a quand même gagné — complétant un Grand Chelem en carrière qui a fait d'elle seulement la sixième femme de l'ère Open à réussir cet exploit. Ce match, autant que n'importe lequel de ses vingt-trois titres du Grand Chelem en simple, résume ce qui a fait sa carrière : un refus de perdre qui a survécu à presque toutes les rivales rencontrées au cours d'un quart de siècle sur le circuit.

Passage au professionnalisme à quatorze ans

Williams est devenue professionnelle en 1995 à l'âge de quatorze ans, guidée dans son développement par son père, qui a géré le début de sa carrière parallèlement à celle de sa sœur aînée Venus. Elle a fait ses débuts en Grand Chelem lors de l'Open d'Australie 1998, et un peu plus d'un an plus tard, à l'US Open 1999, elle a remporté son premier titre du Grand Chelem en simple en battant Martina Hingis en finale — le premier d'un parcours de deux décennies au sommet du tennis féminin.

Atteindre le numéro un, compléter le Grand Chelem

Williams a atteint la première place mondiale pour la première fois en 2002, et l'année suivante, elle a complété le Grand Chelem en carrière — en remportant les quatre titres majeurs en simple — grâce à cette victoire spectaculaire lors de la finale de l'Open d'Australie 2003 contre Venus, après avoir remonté un déficit de 5-1 dans le set décisif et sauvé deux balles de match. Elle avait vingt-deux ans. Au cours de sa carrière, elle a occupé la première place mondiale de la WTA pendant un total de 319 semaines, dont une série de 186 semaines consécutives au sommet, un record qu'elle partage avec Steffi Graf comme l'un des règnes les plus longs sans interruption dans l'histoire du sport.

Le Golden Slam

La distinction la plus singulière de Williams la distingue de tout autre joueur, homme ou femme, dans l'histoire de ce sport : elle est la seule joueuse de tennis à avoir réalisé un Golden Slam en carrière à la fois en simple et en double — en remportant les quatre tournois du Grand Chelem plus une médaille d'or olympique, dans les deux disciplines. Son succès olympique comprend l'or en simple et en double aux Jeux de Londres 2012, dans le cadre d'un parcours qui l'a vue accumuler trois médailles d'or olympiques au cours de sa carrière. Aux côtés de Venus, elle a également remporté quatorze titres du Grand Chelem en double, un partenariat fraternel qui a défini une époque et s'est déroulé parallèlement à la domination des deux sœurs en simple.

Vingt-trois et plus, puis l'arrêt

Au moment où sa carrière compétitive s'est essoufflée, Williams avait accumulé vingt-trois titres du Grand Chelem en simple — un de moins que le record historique de vingt-quatre détenu par Margaret Court — un total que les commentateurs et ses pairs citent largement pour la qualifier de plus grande joueuse de tennis de tous les temps. Son dernier titre du Grand Chelem a été remporté à l'Open d'Australie 2017, son septième sacre dans cet événement, obtenu alors qu'elle était au début de sa grossesse. Elle a donné naissance à sa fille, Alexis Olympia, en 2017 et est revenue à la compétition de haut niveau par la suite, continuant à disputer des tournois majeurs pendant plusieurs années. Sa carrière professionnelle a duré vingt-six ans au total, s'achevant sur une défaite contre Ajla Tomljanovic à l'US Open 2022, 7-5, 6-7, 6-1, devant une foule qui a traité ce match comme les adieux à une époque.

À la poursuite d'un Grand Chelem sur l'année

La domination de Williams ne s'est pas limitée à un seul sommet en début de carrière ; elle est restée une menace pour remporter chaque tournoi majeur bien après la trentaine. En août 2015, alors au milieu de la trentaine, elle avait déjà remporté trois des quatre tournois du Grand Chelem cette année-là, se plaçant en position de devenir la première joueuse à réaliser le Grand Chelem calendaire depuis Steffi Graf en 1988 — un témoignage d'une longévité compétitive presque sans précédent dans le sport, quelle que soit la manière dont cette saison particulière s'est finalement terminée.

Le feu sur le court

La domination de Williams était indissociable d'une intensité qui a parfois débordé en controverse. Ses matchs ont donné lieu à plusieurs incidents de comportement très médiatisés au fil des ans, notamment une finale explosive de l'US Open 2018 où des violations du code et une raquette cassée sont devenues un point chaud dans un débat plus large sur la façon dont les manifestations de frustration des athlètes féminines sont arbitrées et couvertes par rapport à leurs homologues masculins. Cette controverse est devenue, pour de nombreux observateurs, une partie de son héritage au même titre que ses trophées — un rappel que sa compétitivité n'était ni fortuite ni facilement dissociable de son succès.

Pourquoi Serena est qualifiée de génie

La prétention de Serena Williams au génie est spécifiquement athlétique, et il vaut la peine d'être précis sur ce que cela signifie plutôt que d'utiliser le mot à la légère. Le tennis d'élite à son niveau nécessite une anticipation en une fraction de seconde du coup de l'adversaire avant même qu'il ne soit frappé, le raffinement moteur nécessaire pour exécuter un service ou un retour à vitesse de compétition avec une constance technique minutieuse répétée sur des dizaines de milliers de points, et une forme de prise de décision compétitive sous pression — exactement celle qu'elle a montrée en sauvant deux balles de match contre sa propre sœur lors d'une finale du Grand Chelem — que très peu d'humains, dans n'importe quel domaine, peuvent maintenir sur une carrière de vingt-six ans. Cette combinaison de vitesse perceptive, de précision motrice entraînée et de jugement testé sous la pression est un accomplissement cognitif authentique et rare, et non purement physique. Il ne s'agit toutefois pas de la même faculté que celle mesurée par le raisonnement abstrait, la perspicacité mathématique ou la découverte scientifique, et rien dans les sources ici ne suggère que le génie de Williams s'étende à ces domaines — son accomplissement est limité au court de tennis, aussi extraordinaire soit-il. Le constat honnête est donc qu'elle possède une forme spécifique et bien étayée d'intelligence athlétique et compétitive, maintenue à un niveau historiquement inégalé pendant plus longtemps que presque n'importe quelle autre athlète, tandis que le mot "génie" appliqué à elle ne dit rien sur ses facultés en dehors de cette arène.

Héritage

Serena Williams a pris sa retraite à une victoire près du record absolu du Grand Chelem en simple, mais cette distinction ne diminue guère un héritage bâti sur le golden slam que personne d'autre ne détient, le règne de 186 semaines partagé avec Graf, et une rivalité-partenariat avec sa sœur Venus qui a redéfini ce à quoi ressemblait la domination dans le tennis féminin pour une génération de joueuses qui ont grandi en les poursuivant toutes les deux.