Sebastian Coe : Records, anneaux et politique du sport

En l'espace de 41 jours à l'été 1979, un jeune athlète svelte de 22 ans originaire de Sheffield a réécrit les livres des records du demi-fond, battant les records du monde du 800 mètres, du mile et du 1500 mètres. Personne n'avait jamais détenu les trois en même temps. Sebastian Coe l'a fait en six semaines, et ce n'était que le début. Au cours des quatre décennies suivantes, il remportera deux médailles d'or olympiques, siégera au Parlement, organisera les Jeux de Londres 2012 et dirigera l'athlétisme mondial.

Fils d'entraîneur

Sebastian Newbold Coe est né le 29 septembre 1956 au Queen Charlotte's Hospital à Hammersmith, Londres. Son père Peter était un ingénieur devenu entraîneur d'athlétisme qui est devenu son mentor tout au long de sa vie, et sa mère Tina avait des origines punjabies par son père, Sardari Lal Malhotra. La famille a déménagé dans le Warwickshire puis à Sheffield, où Coe a fréquenté la Tapton School et où les méthodes d'entraînement méticuleuses, presque scientifiques, de son père ont commencé à façonner un coureur d'une portée inhabituelle. Il a étudié l'économie et l'histoire sociale à l'université de Loughborough, institution dont il sera plus tard le chancelier.

La machine à records

Coe s'est fait remarquer pour la première fois en remportant le 800 m aux Championnats d'Europe en salle de 1977 à Saint-Sébastien. Mais 1979 fut son annus mirabilis. Il a établi le record du 800 m à 1:42.33 et celui du mile à 3:48.95 à Oslo, puis a porté le record du 1500 m à 3:32.03 à Zurich — trois records mondiaux en 41 jours. En 1981, il détenait quatre records du monde de demi-fond simultanément, un exploit jamais répété. Son record du 800 m de 1:41.73, établi à Florence le 10 juin 1981, a tenu jusqu'en août 1997. Sa marque sur 1000 m de 2:12.18 a duré 19 ans. Son record du mile de 3:47.33 est resté dans le top dix de tous les temps jusqu'en 2014. World Athletics le liste toujours comme double champion olympique et double médaillé d'argent avec des records personnels qui se lisent comme un manifeste de la vitesse à laquelle un humain peut couvrir ces distances.

Coe contre Ovett

Pendant une grande partie du début des années 1980, le demi-fond britannique était un psychodrame entre deux hommes : l'élégant et cérébral Coe contre le robuste et imprévisible Steve Ovett. Ils se sont rarement affrontés, ce qui n'a fait qu'accentuer le drame lorsqu'ils l'ont fait. Aux Jeux olympiques de Moscou en 1980, l'intrigue a pris un tour cruel avant de se redresser. Coe a couru ce qu'il a appelé « la pire course tactique de ma vie » sur 800 m, prenant l'argent derrière Ovett dans l'épreuve qu'il était favori pour gagner. Six jours plus tard, sur 1500 m — l'épreuve la plus forte d'Ovett — Coe a riposté avec l'or, mettant fin à la série de 45 courses invaincues d'Ovett sur la distance. Cela reste l'un des grands actes de rédemption du sport.

Le doublé

Quatre ans plus tard à Los Angeles, plus âgé et meurtri par les blessures et la toxoplasmose, Coe a été enterré par beaucoup. Il a répondu en courant sept courses en neuf jours et en défendant son titre sur 1500 m avec un record olympique de 3:32.53, ajoutant une autre médaille d'argent sur 800 m derrière le Brésilien Joaquim Cruz. Il reste le seul homme à avoir remporté des titres olympiques consécutifs sur 1500 m. Sa dernière course de compétition a eu lieu aux Jeux du Commonwealth de 1990 à Auckland, une sixième place sur 800 m — une sortie discrète pour un coureur dont le sommet avait été si bruyant.

De la piste au Parlement

Le deuxième acte de Coe fut politique. Il a été élu député conservateur de Falmouth et Camborne en 1992, conservant son siège jusqu'en 1997, puis a servi comme chef de cabinet du chef de l'opposition William Hague de 1997 à 2001. En 2000, il a été fait pair à vie, baron Coe de Ranmore. Les compétences de l'athlète — discipline, timing, capacité à atteindre son pic de forme le jour J — se sont traduites de manière inhabituelle dans la machinerie des comités et des campagnes.

Livrer Londres 2012

Sa réalisation administrative déterminante fut les Jeux olympiques de Londres 2012. Coe a dirigé la candidature, et sa présentation personnelle devant le CIO à Singapour en juillet 2005 — un discours sur le pouvoir du sport à inspirer les jeunes, s'appuyant sur sa propre enfance — a été largement créditée d'avoir fait pencher le vote en faveur de Londres face à une Paris favorite. Il a présidé à la fois le comité de candidature et le comité d'organisation, LOCOG, menant les Jeux vers un succès qui a réinitialisé la perception de ce que la Grande-Bretagne pouvait organiser. Il a ensuite présidé l'Association olympique britannique de 2012 à 2016.

Diriger World Athletics

En 2015, Coe a été élu président de l'IAAF — désormais World Athletics — battant la légende du saut à la perche Sergey Bubka par 115 voix contre 92. Il a hérité d'un organe directeur englué dans des scandales de dopage et de corruption et a passé son mandat à essayer de reconstruire sa crédibilité, y compris une interdiction controversée de la Russie. Il a été réélu sans opposition en 2023 pour un troisième et dernier mandat. Ses honneurs couvrent l'athlétisme et le civisme : MBE, OBE, KBE, Compagnon d'honneur, Personnalité sportive de l'année de la BBC en 1979, et le Prix Prince des Asturies des sports en 1987.

Pourquoi Sebastian est qualifié de génie

La prétention de Coe au génie est inhabituelle car elle couvre deux domaines qui se chevauchent rarement : le corps et la salle de conseil. En tant que coureur, son don n'était pas seulement une physiologie brute mais une intelligence tactique — un sens presque mathématique du rythme et du timing, aiguisé par l'entraînement axé sur les données de son père, qui lui a permis de détenir quatre records du monde à la fois et de gagner le 1500 m deux fois aux Jeux olympiques. C'est de l'artisanat et du talent physique opérant à la limite extérieure de ce que le sport permet, et cela devrait être nommé comme tel plutôt que déguisé en pur intellect. Ce qui élève le cas, c'est la seconde carrière : l'esprit persuasif et stratégique qui a fait gagner les Jeux de 2012 à Londres contre toute attente, puis les a livrés, et qui a repris un organe directeur mondial en proie aux scandales. Le contre-argument honnête est que Coe a toujours été un administrateur clivant — ses interdictions contre la Russie, sa gestion du dopage et des règles d'éligibilité des personnes transgenres, et sa proximité politique avec le pouvoir ont suscité des critiques soutenues, et aucune source unique ne le couronne « génie » en tant que tel. Son talent est mieux décrit comme une rare fusion de discipline compétitive et de ruse institutionnelle que comme une brillance créative singulière. Mais le modèle — exceller au plus haut niveau en course à pied, puis en politique, puis dans la gouvernance sportive mondiale — est en soi la preuve.

Héritage

Sebastian Coe est la figure rare qui a dominé un sport puis a continué à le façonner d'en haut. Ses records ont défini une époque et plusieurs lui ont survécu ; son doublé sur 1500 m reste inégalé ; et Londres 2012 demeure un monument au cran organisationnel. Qu'il soit admiré ou contesté, il a passé un demi-siècle au centre de l'athlétisme — d'abord comme son penseur le plus rapide sur la piste, puis comme sa figure la plus puissante en dehors.