Sarojini Naidu : La poétesse qui a troqué ses vers contre la prison

À trente-huit ans, jouissant d'une réputation de l'une des meilleures poétesses lyriques de langue anglaise en Inde, Sarojini Naidu prit une décision que peu d'écrivains prennent délibérément : elle cessa d'écrire de la poésie pour passer les trois décennies suivantes à organiser des marches, à négocier avec des vicerois et à aller en prison. Au moment de sa mort, celle que l'on appelait autrefois principalement « le Rossignol de l'Inde » pour ses vers était également devenue la première femme indienne à présider le Congrès national indien et la première à gouverner un État indien.

Un prodige en deux langues

Sarojini Chattopadhyay est née le 13 février 1879 à Hyderabad, fille d'Aghorenath Chattopadhyay, scientifique bengali et principal du Nizam's College d'Hyderabad. À seize ans, elle obtint une bourse du Nizam d'Hyderabad pour étudier en Angleterre, fréquentant le King's College de Londres puis le Girton College de Cambridge, où elle évolua dans les cercles littéraires et connut de premier<bos>3 mains le mouvement suffragiste britannique — une exposition précoce et formatrice à l'activisme politique organisé qui resurgirait des décennies plus tard dans ses propres campagnes. En Angleterre, elle commença également à écrire des vers en anglais, imprégnés du romantisme de Keats et de Shelley mais inspirés des paysages, des fêtes et de la vie populaire de l'Inde, qui allaient faire sa renommée : The Golden Threshold (1905) et The Bird of Time (1912) assirent sa réputation, et The Broken Wing (1915-1916) l'étendit, avec des poèmes tels que « The Palanquin-Bearers » et « In Praise of Gulab Kabari » devenant largement anthologisés. Les critiques ont souligné que le fait d'écrire en anglais — la langue du pouvoir colonial — était devenu pour Naidu un outil délibéré d'expression personnelle et, plus tard, une voix politique plutôt qu'un compromis.

Un mariage hors des castes

En 1898, elle épousa Govindarajulu Naidu, un médecin issu d'une caste et d'une région différentes de l'Inde, une union qui transgressait à la fois les barrières de caste et régionales à une époque où de tels mariages étaient encore inhabituels et controversés au sein de la société indienne — un signe précoce de la propension à briser les conventions qui marquerait sa vie publique. Le couple s'installa à Hyderabad et eut quatre enfants.

Du vers à l'avant-garde

Le tournant de la carrière de Naidu survint en 1914, lorsqu'elle rencontra le Mahatma Gandhi, tout juste rentré d'Afrique du Sud. Cette rencontre réorienta son énergie de la littérature vers le mouvement pour la liberté et, dès 1917, elle avait largement mis la poésie de côté pour travailler à temps plein dans la politique nationaliste, s'organisant pour les droits des femmes, pour l'unité hindou-musulmane et pour la cause plus large de l'autonomie indienne. En 1925, elle fut élue présidente du Congrès national indien, première femme indienne à occuper ce poste, un rôle qui la plaça au centre de la direction nationale du mouvement. Elle fut une figure éminente de la Marche du sel de 1930 et de la campagne de désobéissance civile menée par Gandhi contre la taxe britannique sur le sel, et sa participation au mouvement « Quit India » dans les années 1940 entraîna de multiples arrestations et emprisonnements par les autorités coloniales, un temps qu'elle considérait comme le prolongement de cet engagement public qu'elle avait autrefois mis dans ses poèmes.

Gouverneure d'une Inde libre

Lorsque l'Inde obtint son indépendance en 1947, Naidu fut nommée gouverneure des Provinces unies (l'actuelle Uttar Pradesh), devenant la première femme à exercer les fonctions de gouverneure d'un État indien, un poste qu'elle occupa jusqu'à sa mort. Cela plaça l'ancienne poétesse, autrefois célébrée principalement dans les salons littéraires, à la tête de l'administration de l'un des plus grands États de la nouvelle nation, point d'orgue d'une carrière publique qui était passée régulièrement du vers au mouvement de masse et à la gouvernance officielle.

Mort

Sarojini Naidu est décédée en fonction à Lucknow le 2 mars 1949 à l'âge de 70 ans, moins de deux ans après l'indépendance de l'Inde — une vie qui a traversé le Cambridge victorien, l'apogée du mouvement anticolonial et les premières années incertaines de la république indienne qu'elle avait contribué à faire naître.

Pourquoi Sarojini Naidu est qualifiée de génie

Cette affirmation relève moins d'une intuition fulgurante que d'une convergence exceptionnellement complète de dons dans des domaines qui se combinent rarement chez une seule personne : une poétesse lyrique authentiquement accomplie de la tradition romantique, suffisamment admirée de son temps pour mériter la comparaison avec des poètes anglais contemporains, qui a ensuite réorienté cette même habileté rhétorique — cadence, image, capacité à émouvoir une foule — vers l'oratoria et l'organisation politiques au plus haut niveau d'un mouvement d'indépendance de masse. C'est le talent spécifique et démontrable sous-jacent au « Rossignol de l'Inde » appliqué à sa carrière ultérieure : la maîtrise de la langue de la poétesse réutilisée comme maîtrise d'un public par l'oratrice et la négociatrice. Cela ressemble davantage à de la polyvalence et à un art appliqué qu'à un éclair de génie originel, et sa poésie elle-même, bien que populaire et toujours anthologisée, a suscité plus tard des critiques universitaires la jugeant conventionnelle dans sa forme, davantage un pastiche habile du romantisme anglais qu'une innovation formelle. Ses réalisations politiques — première femme à diriger le Congrès, première femme à gouverner un État indien — sont plus clairement sans précédent que ses vers ne sont originaux, et c'est sans doute ce parcours politique historique et novateur, plutôt que la poésie seule, qui ancre sa réputation démesurée aujourd'hui.

Héritage

L'anniversaire de Naidu, le 13 février, est célébré en Inde comme la Journée nationale des femmes, et ses poèmes restent des piliers des programmes de littérature de langue anglaise en Inde, même si ses « premières » politiques — première femme présidente du Congrès, première femme gouverneure d'un État — sont ce que l'Inde moderne cite le plus souvent lorsqu'elle invoque son nom, rappelant que sa composition la plus grande et la plus durable est peut-être la carrière publique qu'elle a bâtie après avoir mis ses vers de côté.