Sanduk Ruit : Le chirurgien qui a rendu la vue abordable

La lentille intraoculaire qui restaure la vue après une chirurgie de la cataracte coûtait environ 100 dollars sur le marché mondial lorsque Sanduk Ruit a décidé que c'était là le problème. En 1995, il a commencé à les produire à Katmandou pour environ quatre dollars. La prothèse oculaire que les importateurs vendaient pour 150 dollars, son institut la fabrique désormais pour trois. Rien dans cette chirurgie n'a dû être inventé à partir de rien ; ce qui devait être brisé, c'était la supposition que les résultats du premier monde nécessitent les budgets du premier monde.

Onze jours de l'école la plus proche

Ruit est né le 4 septembre 1954 à Olangchunggola, un village à 11 000 pieds d'altitude dans le nord-est du Népal, adossé à la frontière tibétaine et, selon le décompte de sa citation du prix Ramon Magsaysay, à onze jours de voyage de l'école la plus proche. Ses parents, Sonam et Kesang Ruit, étaient illettrés. Il était le deuxième de six enfants et a vu trois d'entre eux mourir : un frère aîné de diarrhée à l'âge de trois ans, sa sœur Chundak de fièvre à huit ans, et sa sœur Yangla de tuberculose à quinze ans — le décès, alors qu'il avait dix-sept ans, qui a déterminé sa carrière.

À sept ans, il a été envoyé à l'école St Robert's de Darjeeling. Il a terminé ses études à Siddhartha Vanasthali à Katmandou en 1969 et a obtenu un MBBS au King George's Medical College de Lucknow, de 1972 à 1976, grâce à une bourse. Trois années en tant que médecin généraliste à l'hôpital Bir de Katmandou ont suivi, puis une maîtrise en ophtalmologie à l'All India Institute of Medical Sciences de New Delhi, également grâce à une bourse.

Fred Hollows

Le tournant a eu lieu en 1980, lors d'une étude sur la cécité au Népal, lorsque Ruit a rencontré le chirurgien ophtalmologue australien Fred Hollows. Hollows était un homme difficile, politique et peu sentimental, avec la conviction fixe que la cécité traitable dans les pays pauvres était un scandale plutôt qu'une fatalité, et il a reconnu ce que Ruit pouvait devenir. En 1986, il l'a emmené au Prince of Wales Hospital de Sydney pour apprendre la microchirurgie moderne de la cataracte avec implantation de lentilles intraoculaires. Ruit est devenu le premier médecin népalais à implanter des lentilles intraoculaires, ramenant la technique chez lui en 1988. L'organisation que les deux hommes ont créée sous le nom de Nepal Eye Program Australia a été rebaptisée plus tard The Fred Hollows Foundation.

La coupe sans suture

La technique que Ruit a perfectionnée — la chirurgie de la cataracte par petite incision, parfois appelée Ruitectomie — se passe de sutures et de la coûteuse machinerie de phacoémulsification dont dépendent les salles d'opération occidentales. Une petite incision auto-obturante, le cristallin opacifié retiré en entier, une lentille fabriquée implantée, pas de points de suture, et le patient récupérant en quelques jours plutôt qu'en quelques semaines. Les études évaluent ses résultats à 98 pour cent de réussite après six mois, égalant les techniques occidentales pour une fraction du coût et sans électricité de qualité réseau. En 2010, elle était utilisée dans plus de soixante pays et elle est enseignée dans les écoles de médecine américaines. L'intérêt n'a jamais été l'élégance. L'intérêt était qu'une procédure qui tenait la route sous une tente tiendrait la route partout.

Tilganga

En 1994, Ruit a cofondé le Tilganga Eye Centre à Katmandou, aujourd'hui l'Institut d'ophtalmologie de Tilganga. Il dispense de frais les patients qui ne peuvent pas payer et facture ceux qui le peuvent, faisant fonctionner les deux flux dans les mêmes salles d'opération afin que le travail payant subventionne le travail gratuit. Au moment de son prix Magsaysay, il recevait 3 000 patients par semaine via un centre gérant six centres régionaux et avait effectué plus de 90 000 opérations ; le chiffre a depuis dépassé les 100 000, avec plus de 500 membres du personnel médical formés du monde entier. Son laboratoire de lentilles a mis quelque 1,5 million de lentilles en circulation et fournit plus de trente pays. En 1996, Ruit a créé la première banque d'yeux du Népal, ce qui a nécessité de persuader les communautés hindoues et bouddhistes — par l'intermédiaire de leurs propres chefs religieux — que le don de cornée était compatible avec la croyance en la réincarnation.

Tentes, écuries et salles de classe

Une grande partie du travail se déroule loin de Katmandou. Les camps ophtalmologiques mobiles de Ruit s'installent dans des tentes, des salles de classe et des écuries, et sa contribution y concernait autant le protocole de stérilité dans des conditions improvisées que la coupe elle-même : il a conçu des méthodes, selon les mots du conseil d'administration du Magsaysay, pour atteindre des normes de précision et de stérilité de qualité hospitalière dans des environnements de fortune. Avec l'ophtalmologue américain Geoff Tabin, il a cofondé le Himalayan Cataract Project. Il a opéré au Cambodge, au Bangladesh, au Vietnam, en Éthiopie, au Ghana et en Corée du Nord, où une mission de 2006 ayant commencé par l'œil d'un diplomate s'est terminée par un millier d'opérations et une cohorte de chirurgiens locaux formés. Le nombre total de restaurations de la vue qui lui sont attribuées dépasse les 250 000. « La chaise chirurgicale », a-t-il déclaré, « est l'endroit le plus confortable sur Terre que j'aie. »

Pourquoi Sanduk est qualifié de génie

Ruit est habituellement décrit comme un faiseur de miracles, et en Indonésie, il a acquis l'épithète de Dieu de la Vue après avoir restauré la vue d'une femme de soixante ans. Il faut résister à ce vocabulaire, car la réalisation réelle est plus intéressante que la mythologie et repose sur trois capacités distinctes, dont une seule est intellectuelle.

La première est l'habileté manuelle. La chirurgie de la cataracte est une microchirurgie pratiquée sur une structure vivante et mouvante de quelques millimètres de large, et Ruit la fait rapidement, à plusieurs reprises, toute la journée, avec une qualité qui tient la route lors du suivi à six mois. C'est une compétence physique entraînée du plus haut niveau — main, œil et nerf — et ce n'est pas de l'intellect, aussi extraordinaire que cela puisse paraître depuis l'extérieur de la salle d'opération.

La deuxième est la conception de systèmes, et c'est l'argument le plus fort. Ruit a compris que la contrainte majeure pour guérir la cécité n'était pas la connaissance chirurgicale mais le coût et la logistique, et il a attaqué toute la chaîne : une technique qui ne nécessite pas de machine à phaco, une usine qui réduit le prix de la lentille d'environ quatre-vingt-dix pour cent, un modèle de subventions croisées qui rend la chirurgie gratuite solvable, une banque d'yeux qui a nécessité une négociation théologique, et un pipeline de formation pour que la capacité lui survive. Très peu de cliniciens pensent au-delà de leur propre liste d'opérations ; encore moins construisent l'usine.

Le contre-argument est réel. Ruit n'a pas découvert la maladie, la lentille ou l'opération de base — il a appris l'implantation intraoculaire auprès de Hollows et a perfectionné une approche par petite incision que d'autres en Asie du Sud développaient également. Son génie, si le mot s'applique, est adaptatif et organisationnel plutôt qu'originaire : prendre les connaissances existantes et les faire survivre au contact d'un village de montagne. La citation du Magsaysay est précise là où la presse ne l'est pas, l'honorant pour avoir placé le Népal à l'avant-garde du développement de procédures sûres, efficaces et économiques. C'est l'affirmation exacte, et elle est assez grande.

Héritage

Les honneurs ont été continus : le prix Ramon Magsaysay pour la paix et la compréhension internationale en 2006, officier honoraire de l'Ordre d'Australie en 2007 pour services rendus à l'humanité, le prix du prince Mahidol de Thaïlande, le prix Asia Game Changer de l'Asia Society en 2016, l'Ordre national du mérite en or du Bhoutan en 2015, le Padma Shri indien en 2018 — dont la citation créditait son innovation d'une réduction de quatre-vingt-dix pour cent du coût de la chirurgie de la cataracte —, la Suprasiddha Prabal Janasewashree du Népal en 2020, le prix ISA de Bahreïn pour services rendus à l'humanité en 2023, et un doctorat honoris causa de l'université Anglia Ruskin la même année. Un astéroïde, 83362 Sandukruit, porte son nom, tout comme une sauterelle décrite en 2024. La biographie d'Ali Gripper, The Barefoot Surgeon, est parue en 2018 ; Nicholas Kristof a intitulé sa chronique du New York Times à son sujet « En 5 minutes, il laisse les aveugles voir. » Avec la Fondation Tej Kohli & Ruit, lancée en 2021, il a entrepris de dépister un million de personnes et d'en guérir 300 000 de la cécité due à la cataracte. L'héritage durable n'est pas le nombre d'yeux, mais le fait que la méthode, la lentille et les chirurgiens qu'il a formés fonctionnent désormais sans lui.