Saman Ghoddos : L'homme qui a choisi

En août 2017, un attaquant de vingt-trois ans jouant pour un club dans la zone subarctique suédoise a dû décider de quel pays il était. Il était né à Malmö. Ses parents venaient d'Ahvaz, en Iran. La Suède l'avait sélectionné et avait marqué grâce à lui ; l'Iran venait de lui délivrer un passeport. Il a choisi l'Iran, et a expliqué exactement pourquoi à un journaliste l'année suivante : "Si la fédération m'avait contacté plus tôt, j'aurais très probablement choisi la Suède." Saman Ghoddos a participé à deux Coupes du Monde. La Suède y est allée sans lui.

Malmö, Trelleborg, Syrianska

Ghoddos est né le 6 septembre 1993 à Malmö de parents iraniens originaires d'Ahvaz. Il parle suédois, anglais et persan. Il a gravi les échelons dans les divisions inférieures suédoises avec Trelleborg et Syrianska — pas de pedigree d'académie dans un grand club, pas de battage médiatique précoce, juste des années dans des ligues que personne ne supervise.

Il est milieu offensif, attaquant ou ailier, et a été utilisé comme piston et arrière latéral, ce qui indique à la fois qu'il est polyvalent et que les entraîneurs n'ont jamais vraiment su comment le définir. Ce qui n'est pas contesté, c'est sa capacité technique et sa finition.

Östersund

Le transfert qui a tout changé l'a emmené au nord, à l'Östersunds FK — un club d'une ville de 50 000 habitants près de la frontière norvégienne, alors en plein milieu de l'une des réussites les plus étranges du football européen. Ghoddos a marqué dix buts en championnat lors de sa première saison en Allsvenskan en 2016, son premier but en première division arrivant contre Hammarby le 4 avril et un doublé à Malmö en octobre.

En 2017, le club a remporté la Svenska Cup, le premier trophée majeur de son histoire, et Ghoddos a mené cette aventure avec six buts en six rencontres de coupe. Il a été élu Attaquant de l'année en Allsvenskan. En août, il a marqué depuis quarante mètres contre Hammarby.

Puis vint l'Europe. La campagne de l'Östersund en Ligue Europa est principalement restée dans les mémoires pour le match retour à l'Emirates, mais Ghoddos a été central tout au long : un but et une passe décisive lors de ses débuts en UEFA contre Galatasaray en juillet 2017, deux buts contre le PAOK lors des barrages, un but en phase de groupes contre Zorya, un but décisif lors de la phase à élimination directe. Il a joué les treize matches de Ligue Europa du club et en a marqué quatre. En seizièmes de finale contre Arsenal, il a délivré deux passes décisives lors du match retour — une rencontre que l'Östersund a gagnée à l'Emirates tout en perdant 4-2 sur l'ensemble des deux matches. Le verdict d'Arsène Wenger après le match a été bref et sincère : "J'ai été impressionné par lui."

Le transfert qui a mal tourné

Amiens a payé environ 40 millions de couronnes suédoises, soit environ 3,8 millions d'euros, en août 2018, faisant de Ghoddos le premier Iranien à jouer en Ligue 1. Il a marqué lors de ses débuts officiels contre Reims.

Il s'est également retrouvé dans un imbroglio juridique. Il avait préalablement signé avec le club espagnol tout juste promu, Huesca, sous un accord écrit avec l'Östersund, et Huesca a saisi la FIFA. En août 2019, Ghoddos a écopé d'une suspension de quatre mois et d'une amende de 4 millions d'euros. Il a fallu attendre le 10 novembre 2020 pour que le Tribunal arbitral du sport annule l'amende et impose la sanction là où elle devait l'être — l'Östersund a été interdit de recrutement pendant deux fenêtres de transfert. Une année de la carrière d'un joueur a été consumée par un litige entre clubs.

Brentford

Il est arrivé dans l'ouest de Londres en prêt le 21 septembre 2020, a rendu le transfert permanent le 14 janvier 2021, et a marqué son premier but en championnat contre Luton six jours plus tard. Il n'a perdu qu'un seul de ses dix-neuf premiers matches pour le club, marquant le but de la victoire lors d'un match de FA Cup à Middlesbrough.

En mai 2021, Brentford a été promu — la première saison du club dans l'élite anglaise en soixante-quatorze ans. Ghoddos a fait ses débuts en Premier League contre Crystal Palace en août et a marqué son premier but en Premier League contre Burnley en octobre. Il a resigné pour la saison 2023-24, et en octobre 2023 a remporté le prix du But du mois en Premier League, encore une fois contre Burnley. Son contrat a expiré à la fin de cette campagne, et en septembre 2024, il a rejoint l'équipe des EAU, Kalba, en transfert libre.

Iran

Il comptait une sélection avec la Suède, et un but — contre la Slovaquie lors d'une victoire 6-0 en janvier 2017 — avant de décliner une convocation pour les qualifications à la Coupe du Monde en septembre de la même année. Il a pris un passeport iranien le 25 août 2017 et a annoncé son choix le lendemain. Il a décrit ce choix à l'époque comme étant du cinquante-cinquante et a déclaré que c'était un honneur de jouer pour la Suède ; son coéquipier suédois Emil Krafth a rappelé plus tard que Ghoddos lui avait dit qu'il voulait jouer pour la Suède.

Il a fait ses débuts pour l'Iran contre le Togo en octobre 2017 et a marqué contre le Panama un mois plus tard. Lors de la Coupe du Monde 2018, il est apparu lors des trois matches de groupe, et contre le Maroc, il a provoqué le coup franc qui a mené à la première victoire de l'Iran en Coupe du Monde depuis vingt ans. Il a marqué contre le Yémen lors de la Coupe d'Asie 2019, figurait dans l'équipe pour le Qatar 2022, et a été sélectionné à nouveau pour 2026. Avant la Coupe d'Asie 2023, il a déclaré dans une interview que des responsables gouvernementaux avaient mis sur écoute les conversations de l'équipe — une déclaration publique rare de la part d'un international iranien en activité.

Pourquoi Saman est qualifié de génie

Son crédit repose sur son habileté physique et sa prise de décision en une fraction de seconde, et spécifiquement sur la finition, et cela ne devrait pas être présenté comme davantage. Personne dans les registres ne qualifie Ghoddos de génie. La chose la plus proche d'une reconnaissance faisant autorité est celle de Wenger après le match contre Arsenal — impressionné par ses capacités techniques et tactiques — ce qui constitue un éloge élevé de la part d'un entraîneur qui a vu des milliers d'attaquants, mais c'est encore loin du mot.

La compétence qui mérite d'être nommée est la décision qui précède le tir. Ghoddos est décrit comme un finisseur clinique, et la finition clinique ne concerne pas principalement la technique de frappe ; il s'agit de choisir, dans la fraction de seconde où le ballon arrive, laquelle des mauvaises options est la moins mauvaise — premier ou deuxième poteau, en une touche ou contrôle, placer ou frapper fort — avec un gardien qui se rapproche et la jambe d'un défenseur dans le champ. Le but des quarante mètres contre Hammarby est la même faculté sous une forme différente : reconnaître qu'un gardien est un pas hors de sa ligne avant que quiconque dans le stade ne l'ait remarqué. Quatre buts en treize matches de Ligue Europa pour un club d'une ville de 50 000 habitants, et deux passes décisives à l'Emirates, c'est cette capacité testée contre de très bons défenseurs et qui n'a pas été prise en défaut.

Le contre-argument honnête : son rendement en Premier League était modeste, son meilleur football a été pratiqué dans une ligue suédoise à la profondeur limitée durant une réussite de club inattendue, et une année de sa pleine maturité a disparu dans une affaire FIFA qu'il n'a pas créée. C'est un très bon footballeur avec une carrière inhabituellement intéressante. C'est la description exacte.

Héritage

L'histoire de Ghoddos concerne en réalité l'arbitraire de l'identité nationale dans le football moderne — un homme qui aurait probablement joué pour la Suède si un appel téléphonique était arrivé plus tôt, et qui est devenu à la place un pilier de l'équipe d'Iran à travers trois cycles de Coupes du Monde. Il a également fait partie de l'ascension improbable d'Östersund et de la montée de Brentford dans l'élite après soixante-quatorze ans. Les moments historiques de deux clubs, et il a été central pour les deux.