Saint Pierre : Le pêcheur qui a renié le Christ trois fois et à qui les clés furent confiées malgré tout

Il jura trois fois en une seule nuit qu'il n'avait jamais connu Jésus de Nazareth, et la tradition chrétienne a pourtant fait de lui le roc sur lequel l'Église fut bâtie. La question de savoir si ce roc a jamais posé le pied à Rome, où il est traditionnellement dit qu'il est mort crucifié la tête en bas, reste une interrogation que les chercheurs modernes ne peuvent trancher avec certitude — ce qui est en soi une mesure de la part de ce que nous savons sur Pierre qui repose sur le témoignage plutôt que sur les archives.

Des filets à un nouveau nom

Pierre est né sous le nom de Simon (ou Shimon) bar Jonas, un pêcheur juif de Bethsaïda sur la mer de Galilée, vers le tournant de l'ère. Son frère André l'amena à Jésus, qui le renomma sur-le-champ : Céphas, terme araméen signifiant "roc", rendu en grec par Petros — Pierre. Ce surnom était une déclaration d'intention plutôt qu'une description de caractère, car les Évangiles continuent de montrer Pierre comme tout sauf stable, impulsif et sujet aux excès aussi souvent qu'il fait preuve de courage.

Jésus l'appela à quitter la pêche pour devenir, selon l'expression de l'Évangile, un "pêcheur d'hommes", et Pierre apparaît plus fréquemment et plus en évidence dans les quatre Évangiles que tout autre disciple. Il est systématiquement cité en premier parmi les Douze. Avec Jacques et Jean, il forma un cercle restreint présent lors de la résurrection de la fille de Jaïrus, la Transfiguration et l'agonie à Gethsémani — les disciples que Jésus garda au plus près aux moments que les Évangiles traitent comme les plus significatifs.

La confession, le reniement et la restauration

Près de Césarée de Philippe, lorsque Jésus demanda aux disciples qui ils croyaient qu'il était, ce fut Pierre qui répondit : "le Messie, le Fils du Dieu vivant". La réponse de Jésus — "tu es Pierre, et sur cette pierre je bâtirai mon église", assortie de la promesse des "clés du royaume des cieux" — devint, des siècles plus tard, l'ancre scripturaire de toute la doctrine de l'autorité papale, bien que les lecteurs catholiques, orthodoxes et protestants soient toujours en profond désaccord sur ce qu'elle établit réellement.

Ce point culminant contraste fortement avec le plus bas de Pierre : la nuit de l'arrestation de Jésus, Pierre a nié l'avoir connu à trois reprises, exactement comme Jésus l'avait prédit. La tradition veut que le Christ ressuscité soit apparu à Pierre en premier parmi les disciples, et l'Évangile de Jean met en scène un contrepoids délibéré — Pierre affirmant son amour pour Jésus trois fois, une fois pour chaque reniement — le rétablissant dans son leadership plutôt que de le rejeter pour son échec.

Diriger l'Église avant qu'il n'y ait une Église à diriger

Après la Pentecôte, Pierre devint le centre effectif de la jeune communauté chrétienne à Jérusalem : prêchant, guérissant, arrêté deux fois par le Sanhédrin et refusant deux fois de se taire. Une vision d'un drap descendu du ciel rempli d'animaux traditionnellement interdits aux Juifs le convainquit que la nouvelle foi devait s'étendre aux Gentils autant qu'aux Juifs — une décision charnière et contestée qu'il défendit avec la déclaration que "Dieu ne fait pas de favoritisme".

Son autorité ne resta ni incontestée ni partagée. À mesure que le mouvement mûrissait, le leadership à Jérusalem passa de plus en plus à Jacques, "le Juste", le frère de Jésus, qui favorisait une adhésion plus stricte à la loi juive ; l'écrivain chrétien primitif Clément d'Alexandrie rapporte que Pierre, Jacques et Jean ont conjointement choisi Jacques comme évêque de Jérusalem, suggérant une transition collégiale plutôt qu'une lutte de pouvoir. Pierre, pendant ce temps, s'est déplacé vers l'extérieur — à Lydda, Joppé, Césarée et, selon la tradition, pour fonder et diriger l'église d'Antioche pendant plusieurs années.

Sa relation avec Paul, l'autre figure majeure de la première génération du christianisme, fut coopérative mais pas toujours fluide : Paul réprimanda publiquement Pierre à Antioche pour s'être retiré des repas partagés avec les convertis gentils sous la pression de chrétiens juifs plus traditionalistes, même si les lettres des deux hommes reconnaissent l'autorité de l'autre dans leurs missions respectives — Pierre vers les Juifs, Paul vers les Gentils.

Une mort à Rome qu'aucun texte du Nouveau Testament ne décrit réellement

La tradition catholique et orthodoxe soutient que Pierre a fini par atteindre Rome et y fut martyrisé sous l'empereur Néron, probablement entre 64 et 68 ap. J.-C., peu après le grand incendie de Rome que Néron attribua aux chrétiens. Les Actes de Pierre non canoniques fournissent le détail par lequel la plupart des gens le connaissent — qu'il demanda à être crucifié la tête en bas, s'estimant indigne de mourir de la même manière que Jésus. Les premiers Pères de l'Église, dont Irénée, Tertullien et Eusèbe, attestent tous d'un martyre romain et d'une sépulture sur ce qui est maintenant la colline du Vatican, et le pape Clément Ier, écrivant vers 96 ap. J.-C., décrit Pierre endurant "non pas un ou deux, mais de nombreux travaux" avant sa mort.

L'écart documentaire est réel, cependant. La lettre de Paul aux Romains, écrite vers 57 ap. J.-C., salue cinquante personnes par leur nom et ne mentionne pas Pierre, malgré le fait que les deux hommes se connaissaient bien ; le récit des Actes sur l'emprisonnement romain de deux ans de Paul ne mentionne jamais non plus la présence de Pierre. Le seul indice plausible du Nouveau Testament est une référence dans la première lettre de Pierre à l'écriture depuis "Babylone", que la plupart des chercheurs lisent comme un langage codé pour Rome — bien qu'une minorité plaide pour une localisation égyptienne littérale. En 1950, des ossements trouvés sous l'autel de la basilique Saint-Pierre ont été identifiés par la médecine légale comme appartenant à un homme d'environ soixante et un ans, du premier siècle ; le pape Paul VI a déclaré en 1968 qu'ils étaient "très probablement" les restes de Pierre, une affirmation reposant sur la plausibilité plutôt que sur la preuve.

Pourquoi Pierre est qualifié de génie

"Génie" n'est pas, à première vue, le mot naturel pour un pêcheur galiléen dont on se souvient principalement pour son impulsivité et une défaillance nerveuse très publique — et cet écart est exactement le point que soulignent ses admirateurs. Ce que la tradition attribue à Pierre n'est pas une brillance intellectuelle mais une capacité démesurée au retournement de situation et au leadership sous pression : un homme sans formation rabbinique ni éducation formelle qui est devenu, en l'espace d'une seule génération, le chef fonctionnel d'un nouveau mouvement religieux, sa principale voix publique à la Pentecôte, et — selon la doctrine ultérieure construite sur les paroles de Jésus à son égard — le roc sur lequel une institution s'étendant sur deux millénaires a été fondée. Son rôle décisif dans l'extension de la nouvelle foi aux Gentils, malgré les objections de chrétiens juifs plus conservateurs, est traité par la plupart des historiens du christianisme primitif comme l'une des décisions véritablement charnières du mouvement, prise par Pierre plutôt que simplement ratifiée par lui.

Le contre-argument honnête est substantiel, comme il doit l'être pour une figure aussi ancienne et aussi peu documentée. Presque tout ce que l'on sait sur Pierre provient de textes théologiquement motivés, écrits pour construire la foi plutôt que pour enregistrer l'histoire, et l'affirmation centrale sur laquelle repose la papauté — que Pierre a servi comme évêque de Rome et y est mort — n'a aucun soutien explicite dans le Nouveau Testament du tout ; le philologue allemand Otto Zwierlein a soutenu qu'il n'y a "pas une seule preuve littéraire fiable" plaçant Pierre à Rome. Ce que les Évangiles montrent systématiquement est un homme de conviction plutôt que d'intellect : audacieux, changeant, capable à la fois d'extraordinaires déclarations de foi et d'un reniement pur et simple au sein du même arc narratif. Si Pierre possède un génie, c'est le génie du leadership moral et institutionnel forgé dans l'échec, non celui de la pensée originale — et même cette lecture dépend de la confiance accordée à des sources dont l'objectif principal n'a jamais été la tenue de registres historiques.

Héritage

Quelles que soient les incertitudes documentaires, la conséquence institutionnelle de la tradition de Pierre a été immense : l'Église catholique compte une lignée ininterrompue de papes remontant jusqu'à lui, les églises orthodoxes l'honorent comme un apôtre prééminent tout en rejetant les prétentions de succession exclusive de Rome, et les clés ainsi que l'"Anneau du Pêcheur" toujours porté par le pape remontent directement à une promesse faite, selon les Évangiles, à un pêcheur ordinaire sur une route près de Césarée de Philippe.