Ryōji Chūbachi : L'ingénieur qui a stabilisé Sony

Lorsque Sony a eu besoin de quelqu'un pour diriger sa division électronique en 2005, au milieu d'une période où l'action de l'entreprise avait chuté d'environ 70 % en cinq ans, elle n'a pas cherché un cadre vedette doté d'une grande personnalité publique. Elle a promu Ryōji Chūbachi, un ingénieur de carrière qui avait passé près de trois décennies dans les usines et les laboratoires de l'entreprise, et qui était connu moins pour son charisme que pour le type de recherche de consensus calme dont le conseil d'administration de Sony a estimé avoir besoin après des années de frictions internes.

Le parcours d'un ingénieur

Chūbachi est né le 4 septembre 1947 et a suivi une formation d'ingénieur jusqu'au niveau doctoral, obtenant un doctorat en ingénierie de l'Université du Tōhoku, l'une des principales universités techniques du Japon. Il a rejoint Sony Corporation en 1977, non pas par le biais d'un recrutement de gestion, mais en tant qu'ingénieur spécialisé dans les supports d'enregistrement — les bandes physiques et les matériaux à la base des produits audio et vidéo de Sony. Sa contribution technique individuelle la plus notable de cette période a été son rôle dans le développement de la cassette vidéo 8 mm, le format d'enregistrement compact qui a contribué à définir une génération de caméscopes grand public de Sony et a représenté exactement le type d'ingénierie en science des matériaux pour lequel il avait été formé.

Ascension dans le secteur matériel de Sony

À partir de cette base d'ingénierie, Chūbachi s'est progressivement tourné vers la gestion, acquérant d'abord une expérience opérationnelle dans les usines de Sony aux États-Unis avant de retourner au Japon pour diriger une série de divisions commerciales clés : produits magnétiques, appareils électroniques et, finalement, la fonction de recherche et développement de l'entreprise qui définissait l'orientation technique pour l'ensemble de la société. Il s'agissait d'une carrière construite entièrement sur le matériel et les matériaux de l'activité de Sony — l'infrastructure d'ingénierie peu glamour sous les marques grand public — plutôt que par la vente, le marketing ou le divertissement, les divisions qui ont produit la plupart des dirigeants publics les plus célèbres de Sony.

Président en temps de crise

Cette expérience a placé Chūbachi en position pour le poste opérationnel le plus élevé au pire moment possible. Le 7 mars 2005, à l'âge de 57 ans, il a été nommé président et directeur général de l'électronique de Sony Corporation, succédant à Kunitake Andō et devenant le numéro deux effectif de l'entreprise sous la direction du nouveau président-directeur général Howard Stringer — le premier dirigeant étranger à diriger Sony. Cette nomination est intervenue lors du même remaniement qui a vu l'influent et franc architecte de la PlayStation, Ken Kutaragi, perdre son autorité sur l'activité électronique principale de Sony, une décision largement interprétée dans la presse comme le choix par Sony d'un bâtisseur de consensus diplomatique plutôt que d'une figure d'ingénierie plus clivante, bien que brillante. Chūbachi a été remarquablement gracieux envers ce rival, déclarant à propos de Kutaragi : « Je le respecte en tant qu'ingénieur. Dans le domaine des semi-conducteurs, je le considère comme mon professeur » — tout en précisant, dans le même souffle, que le génie de l'ingénierie et les compétences en gestion n'étaient pas la même chose. L'action de Sony avait perdu environ 70 % de sa valeur au cours des cinq années précédentes, et l'entreprise faisait face à une pression concurrentielle croissante de la part de Samsung et, bientôt, de l'iPod et de l'iPhone d'Apple ; le travail de Chūbachi consistait moins à réinventer la gamme de produits de Sony qu'à maintenir une organisation d'ingénierie sous une pression énorme.

Vice-président et une sortie discrète

Chūbachi a occupé le poste de président jusqu'en 2009, date à laquelle il est passé au poste de vice-président alors qu'Howard Stringer assumait directement la présidence, consolidant le leadership sous une seule figure. Il est resté à ce poste de vice-président jusqu'à son départ définitif de Sony le 31 mars 2013, clôturant une carrière de 36 ans au sein de l'entreprise, de l'ingénieur en matériaux d'usine à la suite exécutive.

Une seconde carrière dans la science publique

Plutôt que de prendre sa retraite, Chūbachi a immédiatement pris la présidence de l'Institut national des sciences et technologies industrielles avancées (AIST) du Japon en 2013, l'une des principales institutions de recherche publique du pays, couvrant des domaines allant des sciences de l'environnement et de l'énergie aux sciences de la vie, aux technologies de l'information et à l'électronique — un point de chute naturel pour un dirigeant dont toute l'identité avait été construite sur l'ingénierie et la gestion de la R&D plutôt que sur le marketing grand public. Parallèlement à ce rôle, il a occupé des postes de politique nationale reflétant sa position dans l'industrie japonaise : coprésident du Comité sur la technologie industrielle et vice-président de la réunion des conseillers au Keidanren, la fédération d'entreprises la plus influente du Japon, et de 2010 à 2013, membre exécutif du Conseil de la politique scientifique et technologique au sein du Cabinet du Japon, conseillant directement le gouvernement national sur la stratégie scientifique et technologique.

Pourquoi Ryōji est qualifié de génie

Le cas de Chūbachi pour le mot « génie » est inhabituel parmi les dirigeants d'entreprise car il repose sur la substance de l'ingénierie plutôt que sur le sens des affaires ou la vision : il est titulaire d'un doctorat en ingénierie et a construit sa carrière initiale sur une véritable science des matériaux, y compris un travail pratique sur le développement du format de cassette vidéo 8 mm qui a façonné une génération d'électronique grand public. C'est une véritable référence technique, pas honorifique. Mais la lecture la plus intéressante et la plus honnête de sa carrière est que sa plus grande compétence au sommet de Sony n'était pas l'invention, mais le jugement organisationnel en période de crise, la capacité de maintenir une entreprise fracturée et financièrement exsangue en choisissant le consensus plutôt que la confrontation, précisément la qualité pour laquelle le conseil d'administration de Sony l'a choisi plutôt que Kutaragi, plus éblouissant mais polarisant. Ses propres mots sur Kutaragi font la distinction : le génie de l'ingénierie et la capacité à diriger une organisation sont des dons différents, et Chūbachi a été choisi, et on se souvient de lui, pour le second plutôt que pour le premier. Il n'existe aucune trace publique de percées spectaculaires dans les produits Sony inventées sous sa direction personnelle en tant que président, et son mandat a coïncidé avec une période de lutte concurrentielle continue contre Apple et Samsung que son style de leadership diplomatique n'a pas inversée. Ce que l'on peut honnêtement dire, c'est qu'il était un ingénieur authentiquement qualifié à qui l'on a fait confiance, à un moment de réel danger pour l'entreprise, pour être la main calme plutôt que la main visionnaire.

Héritage

La carrière de Chūbachi trace un arc inhabituel parmi les dirigeants les plus associés à la marque Sony : de l'ingénieur de terrain qui a aidé à construire un format d'enregistrement physique, à la gestion peu glamour des activités de dispositifs et de matériaux de l'entreprise, jusqu'au poste opérationnel le plus élevé pendant l'une des périodes financières les plus difficiles de Sony, et enfin un second acte à la tête de l'institut national de recherche industrielle du Japon et conseiller du Cabinet sur la politique scientifique. C'est un héritage de gestion institutionnelle plutôt que d'invention singulière — une carrière passée à s'assurer que l'ingénierie continuait de fonctionner pendant que des personnes aux réputations plus bruyantes faisaient la une des journaux.