Ryan Phillippe : De l'école chrétienne à Sexe Intentions

Il a incarné le premier adolescent ouvertement gay de l'histoire des feuilletons américains alors qu'il était encore scolarisé dans un lycée baptiste, et ses parents très pieux ont réagi en rompant les ponts. « J'ai été rejeté à ce moment-là », a déclaré plus tard Ryan Phillippe à propos des retombées, « donc ils étaient déjà hors de l'image. » Cette collision entre une éducation stricte et une carrière bâtie sur des rôles provocateurs a défini la suite de son parcours.

Une enfance dans le Delaware

Phillippe est né le 10 septembre 1974 à New Castle, dans le Delaware. Sa mère, Susan, gérait une garderie au domicile familial ; son père, Richard, travaillait comme chimiste. Il a grandi avec trois sœurs et, selon ses propres dires, dans une éducation religieuse stricte, fréquentant des écoles baptistes et chrétiennes. Il a suivi une formation à la Barbizon Modeling and Acting School de Wilmington et a signé avec une agence de gestion du New Jersey alors qu'il était adolescent, un début assez conventionnel pour une carrière qui allait rapidement devenir tout sauf cela.

Un premier rôle révolutionnaire et coûteux

Le premier rôle professionnel majeur de Phillippe est arrivé presque directement après le lycée : de 1992 à 1993, il a joué Billy Douglas dans le feuilleton quotidien d'ABC On ne vit qu'une fois (One Life to Live), un personnage largement reconnu comme le premier adolescent gay de l'histoire des feuilletons américains. C'était un rôle culturellement significatif joué par un adolescent issu d'un milieu baptiste, et le décalage n'a pas échappé à sa famille — les convictions religieuses de ses parents les ont conduits à le rejeter à cause de ce casting, une rupture que Phillippe a décrite avec franchise dans des interviews ultérieures plutôt que de chercher à l'atténuer.

La percée à la fin des années 1990

Phillippe a fait ses débuts au cinéma dans USS Alabama (1995) avant une série de rôles à la fin des années 1990 qui ont fait son nom : Souviens-toi... l'été dernier (1997), le drame sur l'ère disco Studio 54 (1998), La Carte du cœur (1998), et, plus important encore, Sexe Intentions (1999), dans lequel il jouait le manipulateur Sebastian Valmont aux côtés de Sarah Michelle Gellar et Reese Witherspoon. Le sous-texte queer du film et une scène de nu largement discutée ont à nouveau tendu ses relations avec ses parents — il a déclaré avoir pensé qu'ils pourraient le renier complètement — mais cela a fait de lui un visage emblématique du cinéma pour adolescents au tournant du millénaire. Avec le recul, des décennies plus tard, Phillippe a déclaré qu'il n'avait « jamais joué un personnage comme celui-là depuis » et a exprimé le souhait de revenir à ce genre de rôle théâtral et moralement complexe.

Construire une filmographie sérieuse

Phillippe a utilisé sa notoriété précoce pour s'orienter vers des travaux plus prestigieux. Il est apparu dans Gosford Park (2001) de Robert Altman, nommé pour l'Oscar du meilleur film, et dans Collision (2004), qui l'a remporté, remportant des prix d'ensemble de la Screen Actors Guild aux côtés de ces castings. Il a ensuite joué dans Mémoires de nos pères (2006) de Clint Eastwood, le drame sur le FBI Agent double (2007), la comédie MacGruber (2010) et le thriller juridique La Défense Lincoln (2011). À la télévision, il a dirigé la série Shooter de USA Network de 2016 à 2018, est apparu dans la cinquième saison de Damages (2012) et a joué dans Secrets and Lies (2015) et Big Sky (2020) sur ABC, reprenant plus tard son personnage de MacGruber pour la série Peacock de 2021. Il est également passé derrière la caméra, réalisant, coécrivant et produisant Catch Hell (2014), et codirige la société de production Lucid Films avec Breckin Meyer, Seth Green et David E. Siegel. Ses travaux plus récents incluent les séries Motorheads et 9-1-1: Nashville, et il doit produire et jouer dans One Mile.

Un mariage sous les projecteurs

Phillippe a rencontré Reese Witherspoon lors de sa fête de vingt et unième anniversaire en 1997, et les deux ont joué ensemble dans Sexe Intentions avant de se marier le 5 juin 1999 à la Old Wide Awake Plantation près de Charleston, en Caroline du Sud. Ils ont eu une fille en 1999 et un fils en 2003. Le mariage, l'un des plus suivis publiquement à Hollywood à l'époque, s'est terminé par une séparation annoncée le 30 octobre 2006, la demande de divorce de Witherspoon le 8 novembre 2006, invoquant des différends irréconciliables, et un divorce finalisé le 5 octobre 2007, avec la garde partagée des enfants. Phillippe a plus tard eu une fille, née en 2011, avec Alexis Knapp, qu'il a fréquentée brièvement cette année-là, et a été fiancé à l'étudiante en droit Paulina Slagter de 2015 à 2016. Sa vie personnelle a fait l'objet d'un examen plus approfondi lorsque Slagter a déposé un rapport de harcèlement en 2017, et lorsqu'une ancienne petite amie, Elsie Hewitt, l'a poursuivi en justice pour des allégations d'agression, une affaire qui a été réglée en octobre 2019.

Au fil de ces décennies, le fil conducteur des choix de Phillippe est une préférence pour le travail d'ensemble plutôt que pour les véhicules de star en solo — un pari stratégique sur la longévité qui l'a maintenu régulièrement employé au cinéma et à la télévision bien après que beaucoup de ses pairs de l'ère adolescente ont cessé d'être castés, même si cela signifie qu'il est rarement le seul nom sur lequel un projet est vendu.

Pourquoi Ryan est qualifié de génie

« Génie » n'est pas, selon les preuves, le mot juste pour Phillippe, et il vaut la peine de le dire clairement plutôt que de gonfler une carrière d'acteur solide et durable en quelque chose qu'elle n'est pas. Ce qu'il possède, c'est du métier et de l'instinct : une volonté précoce, en tant qu'adolescent issu d'un milieu conservateur, de prendre des rôles culturellement dangereux — un personnage gay de feuilleton, un prédateur adolescent aux teintes queer dans Sexe Intentions — que d'autres jeunes acteurs évitaient, et la capacité de passer de rôles principaux sur le marché adolescent à des films de prestige choraux qui ont remporté des Oscars, sans jamais devenir la star principale de l'un ou l'autre. Les critiques lui ont généralement attribué de la fiabilité et de la polyvalence plutôt qu'une brillance transformatrice ; aucun corpus important d'écrits critiques ne le qualifie de génie de la manière dont ce mot est utilisé pour les réalisateurs ou les auteurs. Son talent est réel mais limité — le savoir-faire d'un acteur travailleur qui lit correctement un moment et s'y engage, et non la vision créative singulière à laquelle le mot « génie » est généralement réservé.

Héritage

Plus d'une décennie après Sexe Intentions, Phillippe reste principalement identifié aux rôles qui lui ont autrefois coûté sa relation avec ses propres parents, un rappel que les performances dont le public se souvient le plus longtemps sont souvent celles qu'il était le plus difficile, à l'époque, pour l'interprète de défendre à la maison.