Rupert Murdoch : Le tabloïd devenu empire

Il gardait un buste de Lénine dans sa chambre à Oxford et y était connu sous le nom de « Rupert le Rouge » en raison de ses sympathies gauchistes. En deux décennies, ce même homme avait bâti un empire médiatique mondial selon une formule que presque personne dans le journalisme sérieux n'admettait admirer : le sport, le scandale et des gros titres conçus pour être lus de l'autre côté d'une salle de rédaction. The Economist lui a plus tard attribué l'invention du tabloïd moderne. Il allait par la suite réinventer les informations en continu, encaisser un règlement pour diffamation de 787,5 millions de dollars et tout de même céder un empire fonctionnel au fils de son choix.

Hériter d'un journal, bâtir un instinct

Keith Rupert Murdoch est né le 11 mars 1931 à Melbourne, en Australie, de Sir Keith Murdoch, correspondant de guerre et propriétaire de journaux, et de Dame Elisabeth Greene. Il a fait ses études à la Geelong Grammar School et a étudié la philosophie, la politique et l'économie au Worcester College d'Oxford. Lorsque son père est décédé en 1952, le jeune homme de 21 ans est rentré d'Oxford pour reprendre ce qui restait de l'entreprise de presse familiale après que les droits de succession ont forcé une liquidation, héritant de la modeste News Limited et de son fleuron, l'Adelaide News. Il l'a transformé en un succès commercial, puis a passé les années 1950 et 1960 à acheter systématiquement des journaux à travers l'Australie et la Nouvelle-Zélande, lançant The Australian en 1964 comme le premier quotidien national du pays.

La prise de contrôle de Fleet Street

Murdoch est entré sur le marché britannique en 1968 en faisant l'acquisition du News of the World, puis a acheté The Sun à IPC Media en 1969, le transformant en tabloïd sous la direction du rédacteur en chef Larry Lamb et en faisant le journal le plus vendu du pays. En 1981, il avait ajouté The Times et le Sunday Times, les achetant à Lord Thomson of Fleet — plaçant ainsi des institutions de presse de référence sous la même propriété que ses tabloïds. Il a soutenu Margaret Thatcher tout au long des années 1980 et a fait allégeance au Parti travailliste de Tony Blair dans les années 1990, un modèle de flexibilité politique systématiquement lié au gouvernement capable de servir ses intérêts commerciaux.

Bâtir un empire américain

Le premier achat américain de Murdoch a été le San Antonio Express-News en 1973 ; il s'est installé à New York l'année suivante et a acheté le New York Post en 1976, cofondant sa chronique mondaine Page Six en 1977. Il est devenu citoyen américain naturalisé en 1985 précisément pour satisfaire aux règles fédérales sur la propriété des chaînes de diffusion, abandonnant sa citoyenneté australienne au passage. Cette même décennie, il a acheté une participation majoritaire dans la 20th Century Fox et, combinée à six stations de télévision Metromedia acquises, a fondé la Fox Broadcasting Company en 1986, qui a percé avec Les Simpson et X-Files. En 1996, il a lancé Fox News Channel, et en 2007, il a acheté Dow Jones & Company pour 5 milliards de dollars, faisant l'acquisition du Wall Street Journal. Une tentative d'achat de Time Warner pour 80 milliards de dollars en 2014 a échoué.

Le scandale des écoutes téléphoniques

La crise la plus grave de Murdoch a commencé avec des révélations, s'intensifiant dramatiquement en juillet 2011, selon lesquelles des journalistes du News of the World avaient piraté la messagerie vocale de la écolière assassinée Milly Dowler, ainsi que les téléphones appartenant à des proches de soldats morts et de victimes des attentats de Londres du 7 juillet. Les publicitaires ont fui et le journal vieux de 168 ans a fermé ses portes le 10 juillet 2011, supprimant environ 200 emplois. News Corporation a abandonné un projet d'OPA de 7,8 milliards de livres sur BSkyB, le rédacteur en chef Andy Coulson a été reconnu coupable de complot en vue d'intercepter des messages vocaux et la directrice générale Rebekah Brooks a été arrêtée, bien qu'ultérieurement acquittée. Témoignant devant le Parlement, Murdoch a qualifié cet épisode de « jour le plus humiliant de ma vie », tout en minimisant l'importance du journal comme ne représentant que 1 pour cent de ses activités mondiales — une caractérisation contredite par un propos enregistré en secret en 2013 dans lequel il décrivait toute l'enquête comme « la plus grande enquête de tous les temps, sur presque rien ». Une commission parlementaire a conclu qu'il n'était « pas une personne apte à exercer la direction d'une grande entreprise internationale ».

Dominion et le règlement des comptes pour Fox News

Murdoch a pris le contrôle direct de Fox News en tant que PDG par intérim de 2016 à 2018 après la démission de Roger Ailes sur fond d'accusations de harcèlement sexuel. En 2023, lors du procès en diffamation intenté par Dominion Voting Systems concernant la couverture par Fox de fausses allégations de fraude électorale en 2020, Murdoch a reconnu sous serment que les commentateurs de Fox avaient soutenu des allégations « qu'ils savaient fausses ». Fox a conclu un accord avec Dominion pour 787,5 millions de dollars à la veille du procès — l'un des plus importants règlements pour diffamation de l'histoire des médias américains.

La lutte de succession

En septembre 2023, Murdoch a annoncé sa retraite, confiant le contrôle opérationnel à son fils aîné, Lachlan. Cette transition a déclenché un âpre litige autour du trust familial : ses trois autres enfants issus de son second mariage — Elisabeth, Prudence et James — ont contesté sa tentative de modifier un trust familial irrévocable qui avait garanti à ses six enfants un contrôle égal après sa mort, afin que seul Lachlan le détienne. Le litige a été réglé le 9 septembre 2025, les trois frères et sœurs contestataires recevant 3,3 milliards de dollars pour leurs actions dans News Corp et Fox et renonçant à leurs droits de vote, tandis que Lachlan obtenait le contrôle total du trust.

Pourquoi Rupert est qualifié de génie

Le génie de Murdoch, si tant est qu'on puisse l'appeler ainsi, n'est presque jamais perçu comme journalistique ou intellectuel : il réside dans l'art de négocier, le sens du timing et un instinct inégalé pour deviner ce qu'un public veut avant même que ce public ne sache qu'il le veut, puis pour acheter ou bâtir le média capable de le fournir à grande échelle. Il a perçu l'appétit commercial pour le sensationnalisme des tabloïds dans l'Australie et la Grande-Bretagne des années 1960 avant ses rivaux, a parié à juste titre en 1996 avec Fox News que les informations en continu pouvaient être bâties autour de l'identité idéologique plutôt que de la neutralité, et a restructuré à plusieurs reprises son empire — devenant citoyen américain uniquement pour éliminer un obstacle réglementaire, orchestrant les accords Dow Jones et Fox Broadcasting — avec une discipline de structure de propriété qui a survécu à des scandales qui auraient brisé la plupart des carrières médiatiques. L'accord de succession lui-même, garantissant à son héritier désigné le contrôle exclusif tout en indemnisant les autres plaignants, a été la démonstration finale de ce même instinct pour structurer les issues à l'avance.

Le contre-argument honnête est substantiel et bien documenté par les propres institutions de Murdoch et les tribunaux. Le scandale des écoutes téléphoniques a établi une conduite criminelle systémique et persistante au sein de ses tabloïds britanniques, et son propre témoignage sous serment concernant Dominion a établi que sa principale chaîne d'information américaine a sciemment diffusé de fausses allégations de fraude électorale plutôt que de perdre son public au profit d'un rival plus extrémiste — une conduite qu'un tribunal a évaluée à 787,5 millions de dollars. Les critiques et les spécialistes des médias soutiennent depuis longtemps que la flexibilité politique de ses médias, du soutien à Thatcher à celui de Blair puis de Trump, répondait à des intérêts commerciaux et réglementaires plutôt qu'à une quelconque conviction éditoriale cohérente, et sa portée simultanée dans les systèmes médiatiques et politiques de trois pays soulève précisément les inquiétudes de concentration du pouvoir qui devraient préoccuper toute démocratie.

Héritage

Avec une valeur nette estimée à 21,7 milliards de dollars en mars 2022 et un empire désormais formellement consolidé sous la direction de Lachlan à la suite de l'accord sur le trust de 2025, Murdoch a bâti le conglomérat médiatique le plus politiquement influent de son époque à partir d'un seul journal d'Adélaïde dont il avait hérité — un héritage indissociable à la fois du tabloïd moderne qu'on lui attribue d'avoir inventé et des scandales que cette formule a finis par produire.