Roman Jakobson : Le son de la structure

En 1940, un linguiste d'âge mûr quitte la Norvège pour la Suède à pied afin d'échapper à l'armée allemande, trouve refuge à Stockholm et commence à travailler à l'hôpital Karolinska sur l'aphasie, c'est-à-dire la manière dont les lésions cérébrales détruisent le langage. Il avait déjà fui Moscou, puis Prague, et traverserait bientôt l'Atlantique sur un cargo avec le philosophe Ernst Cassirer. Presque partout où il s'est installé, il a fondé ou transformé une école de pensée, et la discipline de la phonologie moderne lui doit beaucoup.

Moscou : Futuristes et Zaoum

Roman Ossipovitch Jakobson est né à Moscou le 10 octobre 1896 (28 septembre selon l'ancien calendrier), de parents juifs fortunés : Ossip Jakobson, un industriel, et Anna Volpert Jakobson, chimiste. La fascination pour le langage était présente dès l'enfance et ne l'a jamais quitté. Il a étudié à l'Institut Lazarev des langues orientales, puis à la faculté d'histoire et de philologie de l'université de Moscou, où il a obtenu une maîtrise en 1918.

Ce qui le rendait inhabituel parmi les linguistes, c'était la compagnie qu'il fréquentait. Étudiant, il était une figure de proue du Cercle linguistique de Moscou, écrivait du zaoum (poésie transrationnelle) sous le pseudonyme d'« Aliagrov » et côtoyait les futuristes russes, dont Vladimir Maïakovski et Kazimir Malevitch. Il est venu à la science du langage par l'obsession de l'avant-garde pour ce qui se passe lorsque les mots sont dépouillés de leur référence pour ne laisser que le son pur, ce qui est précisément la question que sa phonologie mûre allait formaliser.

Prague

Il arrive à Prague avec la mission diplomatique soviétique en 1920 et y reste dix-neuf ans. En 1926, avec Vilém Mathesius, il cofonde le Cercle linguistique de Prague ; il obtient un doctorat à l'université Charles en 1930 et un poste de professeur à l'université Masaryk de Brno en 1933. Avec Nikolaï Troubetzkoy, il a développé des techniques d'analyse des systèmes sonores des langues qui ont effectivement créé la phonologie moderne en tant que discipline.

Ce fut une réorientation de tout le champ d'étude. La linguistique néogrammairienne du XIXe siècle était diachronique : elle se demandait comment les langues avaient changé au cours du temps. Jakobson et Troubetzkoy ont insisté sur l'analyse structurelle synchronique : le système tel qu'il est, compris à travers les relations entre ses parties. Un son ne compte pas en soi, mais par la façon dont il contraste avec les sons qu'il aurait pu être. Il a également travaillé en profondeur sur le matériel slave, produisant deux études sur le système des cas russes et une analyse des catégories verbales russes, et écrivant sur le vers tchèque suffisamment bien pour impressionner les chercheurs tchèques. Il a fui Prague début mars 1939.

Fuite

L'itinéraire de sortie est passé par le cercle linguistique de Copenhague au Danemark, puis par la Norvège le 1er septembre 1939, ensuite la marche vers la Suède en 1940 et la recherche sur l'aphasie au Karolinska — un travail qui a alimenté directement sa théorie sur la manière dont les systèmes linguistiques sont stratifiés, le langage se décomposant de manière ordonnée. En 1941, il atteint New York.

New York, Harvard et l'essor du structuralisme

Il a enseigné à la New School, et à l'École libre des hautes études, il a rencontré Claude Lévi-Strauss, une rencontre qui compterait plus qu'aucun des deux n'aurait pu le prédire. Il a également rencontré Franz Boas, Benjamin Whorf et Leonard Bloomfield, reliant la linguistique structurale européenne à l'anthropologie et à la linguistique descriptive américaines. En 1949, il s'installe à Harvard, où il reste jusqu'à sa retraite en 1967, et passe sa dernière décennie en tant que professeur émérite honoraire au MIT. Il s'est converti au christianisme orthodoxe en 1975 et est décédé à Cambridge, dans le Massachusetts, le 18 juillet 1982, à l'âge de quatre-vingt-cinq ans.

Sa théorie des traits distinctifs — un compte rendu universalisant des systèmes sonores fondé sur une hiérarchie de marquage — a reçu une formulation canonique dans un livre de 1951 avec C. Gunnar Fant et Morris Halle, et a façonné la linguistique générative du jeune Noam Chomsky. Trois concepts sur lesquels il a insisté le plus — la typologie linguistique, le marquage et les universaux linguistiques — restent centraux dans le domaine : comment les langues se regroupent par des traits grammaticaux partagés, comment l'organisation grammaticale s'optimise elle-même, et ce que toutes les langues ont en commun.

Six fonctions

Dans « Linguistique et poétique » (1960), adaptant le modèle Organon de Karl Bühler, Jakobson a défini six fonctions de tout acte communicatif : référentielle (transmettre le contexte), poétique ou esthétique (le message qui s'attache à lui-même), émotive (le locuteur), conative (le destinataire), phatique (vérifier que le canal est ouvert) et métalinguistique (vérifier que le code est partagé). Le schéma a l'économie d'un ingénieur et est toujours enseigné partout. Sa définition de ce que la poésie fait réellement est l'une des phrases les plus citées de la théorie littéraire : la poésie est « la projection du principe d'équivalence de l'axe de la sélection sur l'axe de la combinaison » — c'est-à-dire que le poème prend les règles par lesquelles nous choisissons les mots et les applique à la manière dont nous les enchaînons, fusionnant forme et fonction.

Pourquoi Roman est qualifié de génie

La faculté à l'œuvre est l'unification : l'acte caractéristique de Jakobson consistait à montrer que deux choses que personne n'avait reliées étaient la même chose décrite deux fois. Les systèmes sonores et la forme poétique ; l'aphasie et la structure grammaticale ; les règles de parenté et le contraste phonologique. Il a fait du contraste lui-même — le fait qu'une unité signifie en différant de ses voisines — l'idée porteuse, puis a démontré qu'elle tenait la route à travers les domaines. C'est pourquoi son influence décisive sur Claude Lévi-Strauss et Roland Barthes a fait de lui une figure centrale pour faire sortir l'analyse structurale de la linguistique vers la philosophie, l'anthropologie et la théorie littéraire, établissant le structuralisme comme le mouvement intellectuel majeur de l'après-guerre. Sa portée s'étend encore plus loin : à la psychanalyse de Jacques Lacan, à la philosophie de Giorgio Agamben, à l'ethnographie de la communication de Dell Hymes, à la métapragmatique de Michael Silverstein, et à Chomsky par le biais des traits distinctifs.

Le contre-argument honnête est que Jakobson est un fondateur plutôt qu'un résolveur. On ne se souvient pas de lui pour un théorème ou une découverte empirique décisive ; on se souvient de lui pour des cadres, et les cadres sont difficiles à falsifier et faciles à dépasser. La phonologie générative a absorbé les traits distinctifs et a dépassé sa hiérarchie particulière. Les six fonctions sont une taxonomie — éclairante, certes, mais une taxonomie est une manière d'organiser ce que l'on sait déjà. Une partie de son influence était institutionnelle et personnelle : il était un superbe organisateur de la vie intellectuelle qui a cofondé des cercles à Moscou et à Prague et a connecté la linguistique européenne et américaine parce qu'il se trouvait, par catastrophe, avoir vécu dans les deux. Qu'il ait toujours atterri dans la bonne pièce ne diminue pas ce qu'il a fait une fois à l'intérieur, mais cela fait partie de l'explication.

Héritage

Jakobson a été élu membre étranger de l'Académie royale néerlandaise des arts et des sciences en 1960 et a reçu le prix Hegel en 1982, l'année de sa mort. Son héritage parmi les linguistes slavistes nord-américains est resté énorme, avec des chercheurs comme Olga Yokoyama s'appuyant directement sur ses fondations. Plus largement, tout argument ultérieur sur la question de savoir si les sciences humaines peuvent être étudiées comme des systèmes de contraste plutôt que comme des histoires d'influence remonte à l'homme qui a quitté la Norvège avec cette idée en tête.