Rodney Robert Porter : Le Chimiste qui a Découpé les Anticorps

L'anticorps était, pour la majeure partie du vingtième siècle, une molécule connue principalement par ce qu'elle faisait plutôt que par ce qu'elle était. Il se liait aux envahisseurs ; il protégeait ; il était trop grand et trop hétérogène pour livrer son architecture à la chimie de l'époque. La solution de Rodney Porter était désarmamment simple : si la molécule ne se rendait pas dans sa structure entière, il la briserait en morceaux assez petits pour l'interroger. L'enzyme qu'il a utilisée était la papaïne, et les fragments qu'elle a produits ont redessiné l'immunologie.

Le Fils d'un Employé de Chemin de Fer du Lancashire

Porter est né le 8 octobre 1917 à Newton-le-Willows, Lancashire, fils de Joseph Lawrence Porter, chef de bureau aux Railway Carriage and Wagon Works, et d'Isabel May Reese. C'était un foyer de l'Angleterre industrielle respectable, pas de laboratoires, et sa sortie passa par l'Ashton-in-Makerfield Grammar School puis l'Université de Liverpool, où il obtint un BSc en biochimie en 1939 — l'année où l'Europe s'effondra dans la guerre.

Six Ans en Uniforme

Le diplôme à peine sec, Porter a été commissionné. Il a servi comme lieutenant dans les Royal Engineers, servant en Afrique du Nord et en Sicile, et en 1944 a été promu major et transféré au Royal Army Service Corps comme analyste du War Department, basé à Naples. La guerre lui a coûté la meilleure partie d'une décennie au laboratoire — un vol assez courant parmi les scientifiques britanniques de sa génération —, et il est revenu à la recherche bien loin de là où un homme de son talent aurait pu être.

Le Premier Étudiant Doctoral de Sanger

Il a rapidement rattrapé le temps. Porter est allé à l'Université de Cambridge et, en 1948, a obtenu son doctorat sous la supervision de Fred Sanger, dont le nom deviendrait synonyme du séquençage des protéines et plus tard de l'ADN. Porter était le premier étudiant doctoral de Sanger, ce qui est une petite note de bas de page avec de grandes conséquences : il a absorbé, à la source, la conviction qu'une molécule biologique est finalement un objet chimique, et que sa fonction est lisible dans sa structure si seulement on peut la lire. La même année, il a épousé Julia New ; ils auront cinq enfants.

Onze Ans à Mill Hill

De 1949 à 1960, Porter a travaillé au National Institute for Medical Research, et c'est là que le travail central de sa vie a pris forme. Les immunoglobulines — les protéines sanguines qui portent l'immunité — étaient alors intractables. L'approche de Porter était d'utiliser la papaïne pour les cliver en fragments, produisant des pièces qui étaient accessibles aux méthodes analytiques disponibles et qui pouvaient être étudiées pour ce que chaque partie de la molécule faisait réellement. De ces fragments est né un récit de la structure chimique de l'anticorps : quelles régions reconnaissaient une cible et quelles régions faisaient le reste du travail. Il a également étudié comment les immunoglobulines sanguines interagissent avec les surfaces cellulaires, poursuivant la question de la manière dont une protéine soluble traduit la reconnaissance en action.

Le rendement était conceptuel plutôt que purement technique. Une fois que l'anticorps avait une architecture, l'immunologie pouvait poser des questions structurelles — sur la diversité, sur la spécificité, sur la manière dont un organisme fini produit un répertoire quasi infini de reconnaissance. Porter avait transformé une boîte noire en une molécule.

Saint Mary's, puis Oxford

Il a quitté Mill Hill pour le St Mary's Hospital Medical School et Imperial College London, où il occupait la chaire d'immunologie Pfizer. En 1964, il a été élu membre de la Royal Society. En 1967, il a déménagé à l'Université d'Oxford comme professeur Whitley de biochimie et membre du Trinity College, et le département est devenu sa base pour le reste de sa carrière.

À Oxford, son intérêt s'est déplacé vers le système du complément — les protéines sanguines qui réalisent la réponse immunitaire —, travaillant aux côtés de Kenneth B. M. Reid, Robert Sim et Duncan Campbell sur les protéines du complément et la défense du corps contre l'infection. Ce fut un deuxième acte caractéristique : ayant établi la structure de la molécule de reconnaissance, il s'est tourné vers la machinerie qu'elle commande.

Le Prix Nobel

En 1972, Porter a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine avec l'immunologue américain Gerald M. Edelman, pour leurs découvertes concernant la structure chimique des anticorps. Les deux hommes avaient abordé le problème sous différents angles et sont arrivés, conjointement, à l'image qui sous-tend l'immunologie moderne et toute l'industrie des anticorps thérapeutiques et diagnostiques qui a suivi.

D'autres honneurs se sont accumulés autour de celui-ci. Il a reçu le prix international de la Fondation Gairdner en 1966, la Médaille royale de la Royal Society en 1973, et sa Médaille Copley — la plus ancienne et la plus haute des distinctions scientifiques britanniques — en 1983.

Hindhead, 1985

Le 6 septembre 1985, Porter conduisait en France pour des vacances lorsque sa voiture a été impliquée dans un accident impliquant quatre véhicules près de Hindhead, Surrey. Il est mort ; son épouse Julia, qui voyageait avec lui, a été légèrement blessée. Il avait soixante-sept ans, toujours actif à Oxford, et la soudaineté de l'événnement laissa un travail sur le complément inachevé. Julia lui a survécu pendant quatre décennies, mourant en 2025 à l'âge de quatre-vingt-dix-huit ans.

Le département de biochimie d'Oxford a nommé le bâtiment Rodney Porter, fondé en 1991, en sa mémoire, et le département accueille toujours les conférences commémoratives Rodney Porter annuelles. C'est un mémorial approprié pour un homme dont la grande idée était que le moyen de comprendre quelque chose de trop grand pour être vu est de le démonter soigneusement.