Rod Laver : le seul homme à l'avoir fait deux fois

En 1962, un Australien roux originaire du Queensland a remporté les quatre tournois du Grand Chelem en simple au cours d'une même année civile, devenant le premier homme à y parvenir depuis Don Budge en 1938. Il est ensuite passé professionnel, ce qui, selon le règlement de l'époque, lui interdisait de participer à chacun de ces tournois. Cinq ans plus tard, le sport a modifié son règlement et, en 1969, il a réédité l'exploit en entier. Aucun homme ne l'a répété depuis. Le résumé de Tony Trabert est difficile à améliorer : Laver « a remporté le Grand Chelem en tant d'amateur et il a remporté le Grand Chelem en tant que professionnel ».

Rockhampton

Rodney George Laver est né le 9 août 1938 à Rockhampton, dans le Queensland, une ville d'élevage située sur le tropique du Capricorne. L'entraîneur australien de Coupe Davis Harry Hopman, qui maniait les surnoms avec une ironie mordante, a affublé ce garçon menu et peu prometteur du surnom de « Rocket » (Fusée). Ce nom a survécu à la boutade.

L'Amateur

Laver a remporté son premier titre majeur aux Championnats d'Australie en 1960, en battant son compatriote Neale Fraser en cinq sets après avoir été mené de deux sets, un score qui a défini le profil de sa carrière : il ne se désintéressait pas de la partie lorsqu'il était mené. Il a été classé numéro 1 mondial amateur en 1961 et 1962.

Puis vint l'année 1962. Il s'adjugea les quatre tournois majeurs et vingt-deux titres au cours de la saison, battant Roy Emerson lors de multiples finales sur son chemin. Moins célèbre mais plus révélateur, il réalisa le triplé sur terre battue de Paris, Rome et Hambourg, un exploit réussi avant lui par le seul Lew Hoad en 1956. Un gaucher taillé pour le gazon s'était rendu sur la surface la plus lente de la discipline pour tout balayer.

Les années de désert

En décembre 1962, venant tout juste de remporter la Coupe Davis, il passe professionnel. Dans le tennis de cette époque, cela signifiait l'exil : les professionnels étaient exclus de Wimbledon, ainsi que des championnats des États-Unis, de France et d'Australie, et disputaient à la place un circuit itinérant impitoyable contre un petit groupe des meilleurs joueurs de la planète. Ses premières années furent davantage une formation qu'une consécration. Ce n'est qu'en 1965 qu'il devint incontestablement le professionnel numéro 1. En 1967, il remporta les trois majeurs professionnels en une seule année, le Pro Slam, en s'adjugeant dix-neuf titres cette saison-là. Personne ne l'a fait depuis, et presque personne en dehors du tennis n'en a entendu parler.

1969

L'ère Open débuta en 1968, dissolvant la fracture entre amateurs et professionnels et restituant les tournois majeurs aux meilleurs joueurs du monde. En 1969, à trente et un ans, face à un tableau qui réunissait enfin tout le monde, Laver remporta les titres d'Australie, de France, de Wimbledon et des États-Unis : dix-huit titres cette année-là et un bilan de 106 victoires pour 16 défaites, couronnés par un succès en quatre sets contre Tony Roche à Flushing Meadows. Cela demeure le seul Grand Chelem sur une année civile réalisé par un homme à l'ère Open.

Sa façon de jouer

Il était gaucher, doté d'un revers à une main et d'un avant-bras disproportionné par rapport au reste de son corps. Le commentateur anglais Dan Maskell l'a qualifié de « techniquement irréprochable ». Il fut l'un des pionniers du tennis moderne de service-volée, associant les montées au filet à des coups de fond de court agressifs et à un lob lifté utilisé comme une arme d'attaque plutôt que comme une fuite défensive, un coup qui poussait ses adversaires hors du filet et élargissait de fait la zone du court sur laquelle il pouvait s'exprimer.

Pour l'Australie, il a contribué à cinq victoires en Coupe Davis, de 1959 à 1962, puis à nouveau en 1973, remportant seize de ses vingt matches de simple et l'intégralité de ses quatre matches de double. Tout au long de sa carrière, il a décroché 200 titres en simple, soit le plus grand nombre remporté par un joueur de tennis, s'ajoutant à ses records de vingt-deux titres en une saison en tant qu'amateur, dix-neuf en tant que professionnel et dix-huit à l'ère Open.

Pourquoi Rod est qualifié de génie

Contrairement à la plupart des personnes affublées de cette étiquette, Laver possède les témoignages écrits. Bud Collins écrivait en 1989 : « Je reste convaincu qu'il n'y a jamais eu meilleur joueur que Rod Laver. » Trabert l'a qualifié de « meilleur joueur ayant jamais pratiqué ce sport ». Roger Federer, dont l'avis fait autorité en la matière, a déclaré en 2017 que Laver est le plus grand de tous les temps.

La qualité en question relève davantage de l'intelligence adaptative que de la puissance brute. Considérez la trajectoire de sa carrière : il a remporté un Grand Chelem chez les amateurs, a ensuite passé cinq années sur un circuit professionnel disputé par une poignée de spécialistes impitoyables, et a eu besoin de 1965 pour atteindre le sommet de celui-ci. Cet intervalle est la partie intéressante. Il met en scène un joueur qui n'était pas seulement l'homme le plus doué de sa génération, mais quelqu'un capable d'être battu à plusieurs reprises, de se reconstruire et de revenir avec la capacité de battre tout le monde. Le triplé sur terre battue de 1962 et le Pro Slam de 1967 en constituent la preuve : le même gaucher s'adaptant à des surfaces, des vitesses de balle et des adversaires radicalement différents, à une époque dépourvue de tout l'arsenal moderne d'entraînement, de vidéo ou de science du sport. Le « techniquement irréprochable » de Maskell décrit l'outil ; la saison 1969 décrit l'esprit qui le commande, à trente et un ans, face à une concurrence qui avait passé une décennie à l'attendre.

Le contre-argument honnête est que les époques le flattent. Son Grand Chelem de 1962 a été remporté face à des amateurs, les meilleurs joueurs du monde étant consignés hors du circuit en tant que professionnels, et selon son propre parcours ultérieur, il n'était pas encore le meilleur d'entre eux. Le chiffre de 200 titres provient d'un calendrier fragmenté où les tournois variaient considérablement en termes de niveau. Si l'on retire 1969, son bilan est simplement excellent plutôt que singulier. Mais 1969 a eu lieu.

Héritage

Laver a pris sa retraite en 1979 et a été intronisé au Temple de la renommée du tennis international en 1981. En 1998, il a été victime d'un accident vasculaire cérébral lors d'une interview en direct sur ESPN et a passé l'année suivante à se rétablir. Il a été nommé Compagnon de l'Ordre d'Australie en 2016. Son nom est aujourd'hui associé au court central de l'Open d'Australie ainsi qu'à la Laver Cup, ce qui signifie que chaque mois de janvier, plusieurs millions de personnes le prononcent sans nécessairement savoir que l'homme qui le porte a accompli deux fois ce que personne d'autre n'a réussi une seule fois.