Robert Henry Lawrence

La sélection de Robert Henry Lawrence en tant qu'astronaute pour le programme du Laboratoire orbital habité (Manned Orbital Laboratory) de l'US Air Force en juin 1967 marqua la première fois qu'un Afro-Américain atteignait cette désignation professionnelle. Officier militaire de carrière et pilote, Lawrence a combiné une recherche universitaire avancée en chimie avec des essais en vol rigoureux de mécanismes de vaisseaux spatiaux non propulsés.

Formation académique et militaire

Né à Chicago en 1935, Lawrence a fréquenté l'Englewood Technical Prep Academy avant de s'inscrire à l'Université Bradley. Il a obtenu une licence en chimie en 1956. Durant son séjour à Bradley, il a servi comme commandant des cadets au sein du ROTC de l'Air Force. À l'âge de 21 ans, il a terminé sa formation de pilote à la base aérienne de Malden, dans le Missouri. Il a plus tard servi comme pilote instructeur sur des avions T-33 pour l'armée de l'air allemande. En 1965, il a obtenu un doctorat en chimie physique à l'Université d'État de l'Ohio, consacrant sa thèse aux mécanismes des réactions d'échange induites par les rayons bêta du tritium.

Essais en vol et entraînement d'astronaute

Lawrence a servi comme pilote sénior de l'USAF, totalisant plus de 2 500 heures de vol, dont 2 000 heures sur des avions à réaction. Son travail d'essai impliquait le Lockheed F-104 Starfighter pour examiner les caractéristiques de vol plané des vaisseaux spatiaux non propulsés revenant sur Terre. La NASA a utilisé ses données de manœuvres de vol pour soutenir le développement de la navette spatiale. En juin 1967, il a terminé l'école des pilotes d'essai de l'US Air Force à la base aérienne d'Edwards, en Californie, peu avant sa sélection pour le programme du Laboratoire orbital habité.

Décès et commémoration

Le 8 décembre 1967, Lawrence est décédé lors d'un vol d'entraînement à la base aérienne d'Edwards à l'âge de 32 ans. Alors qu'il servait comme pilote instructeur sur le siège arrière d'un F-104, il a été tué lorsque l'appareil s'est écrasé lors d'une manœuvre de vol plané en descente raide. Il est enterré au cimetière de Graceland. Des décennies plus tard, ses contributions ont été officiellement reconnues par divers honneurs, notamment l'inscription de son nom sur le Space Mirror Memorial en 1997 et le nommage d'un astéroïde, Robertlawrence 92892, en 2020.

Faits en bref

- Né : 1935, Chicago - Décédé : 1967, Base aérienne d'Edwards - Éducation : Université Bradley ; Université d'État de l'Ohio - Rôle : Astronaute, officier militaire, pilote d'avion - Grade/Rôle final : Pilote sénior de l'USAF - Sépulture : Cimetière de Graceland

Questions posées par les lecteurs

### Quelle a été la contribution spécifique de Lawrence au programme de la navette spatiale ?

Il a effectué des vols d'essai dans le Lockheed F-104 Starfighter, fournissant des données sur les manœuvres de vol plané des vaisseaux spatiaux non propulsés qui ont aidé à orienter le développement de la navette spatiale.

### Lawrence a-t-il déjà volé dans l'espace ?

Non. Il a été sélectionné pour le programme du Laboratoire orbital habité en 1967, mais est décédé dans un accident d'avion à la base aérienne d'Edwards plus tard la même année.