Le Général en mer Robert Blake était un important commandant naval du Commonwealth d'Angleterre et l'un des plus célèbres amiraux anglais du 17e siècle. Ses succès ont été considérés comme n'ayant « jamais été surpassés, pas même par Nelson » selon l'un de ses biographes. Blake est reconnu comme le principal fondateur de la suprématie navale de l'Angleterre, une domination subséquemment héritée par la Royal Navy britannique jusqu'au début du 20e siècle. Malgré cela, du fait des tentatives délibérées d'effacer les Parlementaires de l'histoire suite à la Restauration, les réalisations de Blake ont tendance à ne pas recevoir la pleine reconnaissance qu'elles méritent.
Famille et jeunesse
La famille Blake avait un siège depuis plusieurs générations et était seigneur du manoir de Tuxwell, dans la paroisse de Bishops Lydeard, près de Bridgwater, Somerset. Le plus ancien membre de la famille localisé dans les archives était Humphrey Blake, qui a vécu sous le règne de Henry VIII. Le grand-père de l'amiral Blake, également nommé Robert, fut le premier de la famille à se lancer seul dans une vie marchande, espérant s'enrichir du commerce espagnol. Il a servi plusieurs fois comme magistrat en chef de Bridgwater, en reconnaissance de l'estime que les habitants de la ville lui portaient. Son fils, Humphrey, lui a succédé dans les affaires, et en plus des propriétés de son père à Puriton dont il détenait la seigneurie, Catcot, Bawdrip et Woolavington, il a acquis la propriété de Plainsfield détenue par la famille de sa femme, Sara Williams, depuis le règne de Henry VII.
Robert Blake était le fils aîné de treize enfants nés de Humphrey et Sara. Il a fréquenté la Bridgwater Grammar School for Boys, puis s'est inscrit au Wadham College, Oxford. Il avait espéré suivre une carrière universitaire, mais n'a pas réussi à obtenir une bourse au Merton College, probablement en raison de ses opinions politiques et religieuses, mais aussi parce que le directeur de Merton, Sir Henry Savile, avait « une aversion excentrique pour les hommes de petite taille ». Blake, mesurant cinq pieds six pouces, n'a donc pas atteint la « norme de beauté virile » de Savile.
Après son départ de l'université en 1625, on croit que Blake s'est engagé dans le commerce, et un écrivain néerlandais a par la suite affirmé qu'il avait vécu pendant « cinq ou six ans » à Schiedam. Après son retour à Bridgwater, probablement en raison de la mort de sa mère en 1638, il a décidé de se présenter aux élections au Parlement.
En politique
En 1640 Blake a été élu membre du Parlement pour Bridgwater au Parlement court. Lorsque la Guerre civile anglaise a éclaté pendant la période du Long Parlement, et n'ayant pas été réélu, Blake a commencé sa carrière militaire du côté des parlementaires malgré qu'il n'avait aucune expérience substantielle des questions militaires ou navales.
Il reviendrait plus tard pour se rétablir d'une blessure subie lors de la Bataille de Portland. Pendant ce temps, il a représenté Bridgwater au Parlement de Barebone de 1653 et au Premier Parlement du Protectorat de 1654 et Taunton au Deuxième Parlement du Protectorat de 1656 avant de retourner en mer.
À terre
Après avoir rejoint la New Model Army comme capitaine du régiment d'Alexander Popham, Blake s'est distingué lors du Siège de Bristol juillet 1643 et a été promu au grade de lieutenant-colonel. Après son rôle déterminant dans la défense de Lyme Regis lors du Siège de Lyme Regis avril 1644, il a été promu colonel. Il s'est ensuite chargé de tenir l'enclave parlementaire de Taunton lors du Siège de Taunton 1645, ce qui lui a valu une reconnaissance nationale et où il a déclaré de manière célèbre qu'il mangerait trois de ses quatre paires de bottes avant de se rendre. Il a ensuite réussi à remporter le Siège de Dunster novembre 1645.
En mer
Blake a été nommé général en mer en 1649. Bien qu'il soit couramment utilisé, le nom de Blake n'a jamais été précédé par « amiral », un rang qui n'était pas utilisé dans la marine parlementaire ; son grade réel de général en mer combinait le rôle d'un amiral et d'un commissaire de la Marine. En 1651, il a conduit une force pour retirer avec succès le Royaliste Sir John Grenville des Îles Scilly, où il avait été nommé gouverneur par Charles II après une rébellion locale.
Blake est souvent désigné comme le « Père de la Royal Navy ». En plus d'être largement responsable de la construction de la plus grande marine que le pays ait jamais connue, passant de quelques dizaines de navires à bien plus d'une centaine, il a été le premier à maintenir une flotte en mer pendant l'hiver. Blake a également produit le premier ensemble de règles et de règlements de la marine, Les Lois de la Guerre et les Ordonnances de la Mer, la première version contenant 20 dispositions, a été adoptée par la Chambre des communes le 5 mars 1649, avec une version imprimée publiée en 1652 sous le titre Les Lois de la Guerre et les Ordonnances de la Mer ordonnées et établies par le Parlement du Commonwealth d'Angleterre, énumérant 39 délits et leurs punitions – principalement la mort. Les Instructions des Amiraux et des généraux de la Flotte pour les Conseils de Guerre, émises en 1653 par Blake, George Monck, John Disbrowe et William Penn, ont également institué les premiers conseils de guerre navals de la marine anglaise.
Blake a développé de nouvelles techniques pour mener des blocus et des débarquements ; ses Instructions de navigation et Instructions de combat, qui étaient des réformes majeures des tactiques navales écrites lors de sa convalescence suite à une blessure en 1653, ont été le fondement des tactiques navales anglaises à l'Âge de la Voile. Les Instructions de combat de Blake, émises par les généraux en mer le 29 mars 1653, sont les premières instructions connues à être écrites dans n'importe quelle langue pour adopter l'utilisation de la formation en ligne de front de combat. Blake a également été le premier à attaquer à plusieurs reprises avec succès malgré les tirs des forts côtiers.
En 1656, l'année précédant sa mort, Blake a été nommé Lord Warden of the Cinque Ports.
Guerre civile anglaise
Le 11 janvier 1649, le Prince Rupert du Rhin a conduit huit navires mal équipés à Kinsale en Irlande dans une tentative d'empêcher les Parlementaires de prendre l'Irlande aux Royalistes. Blake a bloqué la flotte de Rupert à Kinsale à partir du 22 mai, permettant à Oliver Cromwell de débarquer à Dublin le 15 août. Blake a été repoussé par une tempête en octobre et Rupert s'est échappé via l'Espagne à Lisbonne, où il avait augmenté sa flotte à 13 navires. Blake a pris la mer avec 12 navires en février 1650 et a jeté l'ancre au large de Lisbonne pour tenter de persuader le roi du Portugal d'expulser Rupert. Après deux mois, le roi a décidé de soutenir Rupert. Blake a été rejoint par quatre autres navires de guerre commandés par Edward Popham, qui avaient l'autorité de faire la guerre au Portugal.
Rupert a échoué deux fois à briser le blocus, qui a finalement été levé après que Blake ait navigué vers Cádiz avec sept navires qu'il avait capturés après un engagement de trois heures avec 23 navires de la flotte portugaise, au cours duquel le vice-amiral portugais a également été coulé. Blake s'est réengagé avec Rupert, disposant maintenant de six navires, le 3 novembre près de Málaga, capturant un navire. Deux jours plus tard, les autres navires de Rupert dans la région ont été jetés à terre en tentant de s'échapper de Carthagène, assurant la suprématie parlementaire en mer, et la reconnaissance du gouvernement parlementaire par de nombreux États européens. Le Parlement a voté en faveur de Blake 1 000 livres en guise de remerciements en février 1651. En juin de la même année, Blake a capturé les Îles Scilly, le dernier bastion de la marine Royaliste, pour lequel il a reçu une nouvelle fois les remerciements du Parlement. Peu après, il a été nommé membre du Conseil d'État.
Grâce à sa domination de la mer, la flotte a pu ravitailler l'armée de Cromwell avec des provisions alors qu'elle se dirigeait avec succès vers l'Écosse. À la fin de 1652, les diverses colonies anglaises en Amérique avaient également été sécurisées.
Première Guerre anglo-néerlandaise
Les prochaines aventures de Blake se sont déroulées pendant la Première Guerre anglo-néerlandaise. La guerre a commencé prématurément par une escarmouche entre la flotte néerlandaise de Maarten Tromp et Blake au large de Folkestone le 29 mai 1652, la Bataille de Goodwin Sands. La vraie guerre a commencé en juin avec une campagne anglaise contre le commerce des Indes orientales, de la Baltique et de la pêche néerlandaise menée par Blake, commandant environ 60 navires. Le 5 octobre 1652, le Vice-amiral néerlandais Witte Corneliszoon de With, sous-estimant la force des Anglais, a tenté d'attaquer Blake, mais en raison du mauvais temps, c'est Blake qui a attaqué le 8 octobre 1652 lors de la Bataille de Kentish Knock, renvoyant de With aux Pays-Bas en défaite. Le gouvernement anglais semblait penser que la guerre était terminée et a envoyé des navires en Méditerranée. Blake ne disposait que de 42 navires de guerre lorsqu'il a été attaqué et vaincu de manière décisive par 88 navires néerlandais sous Tromp le 9 décembre 1652 lors de la Bataille de Dungeness, perdant le contrôle de la Manche face aux Néerlandais. Entre-temps, les navires envoyés avaient également été vaincus lors de la Bataille de Livorno.
Suite aux mauvaises performances de la marine à Dungeness, Blake a exigé que les Lords Commissaires de l'Amirauté promulguent des réformes majeures. Ils ont obtempéré en, entre autres, promulguant les Articles de Guerre pour renforcer l'autorité d'un amiral sur ses capitaines. Blake a alors navigué avec environ 75 navires pour perturber le trafic du Channel, s'engageant contre Tromp avec une flotte de taille similaire lors de la Bataille de Portland du 28 février au 2 mars 1653 lorsque Tromp s'est échappé avec son convoi sous le couvert de l'obscurité.
À la Bataille de Gabbard les 12 et 13 juin 1653, Blake a renforcé les navires des Généraux Richard Deane et George Monck et a vaincu de manière décisive la flotte néerlandaise, coulant ou capturant 17 navires sans en perdre un seul. La Mer du Nord a également été amenée sous contrôle anglais, et la flotte néerlandaise a été bloquée dans différents ports jusqu'à la Bataille de Scheveningen, où Tromp a été tué.
La paix avec les Néerlandais étant acquise, Blake a navigué en octobre 1654 avec 24 navires de guerre en tant que commandant en chef de la Flotte méditerranéenne, dissuadant avec succès le Duc de Guise de conquérir Naples.
Dey de Tunis
En avril 1655, Blake a été envoyé à nouveau en Méditerranée pour obtenir une compensation des États pirates qui avaient été attaquant le trafic maritime anglais. Le Dey de Tunis a refusé la compensation, et avec 15 navires Blake a détruit les deux batteries côtières et neuf navires algériens à Porto Farina, la première fois que des batteries côtières avaient été neutralisées sans débarquement de troupes.
Guerre anglo-espagnole
En février 1656, la rivalité commerciale avec l'Espagne s'est rapidement transformée en guerre. Dans la Guerre anglo-espagnole, Blake a bloqué Cádiz, pendant lequel l'un de ses capitaines, Richard Stayner, a détruit la majeure partie de la flotte espagnole de galions au cours de la Bataille de Cádiz. Un galion de trésor a été capturé, et la perte globale pour l'Espagne a été estimée à 2 000 000 livres. Blake a maintenu le blocus tout au long de l'hiver, la première fois que la flotte était restée en mer pendant l'hiver.
Le 20 avril 1657, Blake a complètement détruit un autre convoi de marchands armés, la flotte espagnole des Indes occidentales, lors de la Bataille de Santa Cruz de Ténérife – un port si bien fortifié qu'il était considéré comme imprénable aux attaques depuis la mer – pour la perte d'un seul navire. Bien que l'argent ait déjà été débarqué, la victoire de Blake en a retardé l'arrivée au trésor royal du gouvernement espagnol et a valu à la nouvelle Navy anglaise le respect dans toute l'Europe. En récompense, Blake a reçu une bague de diamant coûteuse de la part de Cromwell. L'action lui a également valu le respect 140 ans plus tard de la part de Lord Nelson qui y a perdu son bras lors d'une attaque échouée ; dans une lettre écrite le 17 avril 1797 à l'Amiral Sir John Jervis, Nelson a écrit « Je ne me considère pas égal à Blake », avant de poursuivre en exposant les plans de sa propre attaque. Lord Nelson a classé Robert Blake parmi les plus grands généraux navals jamais connus, même en comparaison avec sa propre réputation.
Mort
Après avoir de nouveau croisé au large de Cadix pendant un certain temps, Blake a mis le cap sur la maison mais est mort de ses anciennes blessures en vue de Plymouth. Après avoir reposé en chapelle ardente à la Queen's House, Greenwich, il a reçu des funérailles d'État et a été enterré à l'Abbaye de Westminster en présence d'Oliver Cromwell et des membres du Conseil d'État, bien que ses organes internes aient été enterrés plus tôt à l'église St Andrew's, Plymouth. Après la restauration de la Monarchie, son corps a été exhumé en 1661 et jeté dans une fosse commune du cimetière de l'église St Margaret's, contigu à l'Abbaye, sur les ordres du nouveau roi, Charles II.
Honorer Blake
À l'Abbaye de Westminster, un mémorial en pierre de Robert Blake, dévoilé le 27 février 1945, se trouve dans l'allée sud du chœur.
L'église St Margaret's, où Blake a été réinhumé, possède un vitrail dépeignant la vie de Blake, ainsi qu'une plaque de cuivre à sa mémoire, dévoilée le 18 décembre 1888. Un mémorial en pierre moderne à Blake et aux autres Parlementaires réinhumés dans le cimetière a été placé dans le mur extérieur à gauche de l'entrée principale de l'église.
En 1926, la maison de Bridgwater où l'on croit que Blake est né a été achetée et transformée en Blake Museum, où une salle lui est consacrée ainsi qu'à ses exploits.
Blake est l'une des quatre personnalités maritimes représentées par une statue sur la façade du Deptford Town Hall, dans le London Borough of Lewisham.
Blake et son navire-amiral Triumph ont figur é sur un timbre-poste de deuxième classe émis en 1982.
En 2007, divers événements ont eu lieu à Bridgwater, Somerset, pour
