Nous sommes tous athées à propos de la plupart des dieux en lesquels l'humanité a cru. Certains d'entre nous vont juste un dieu plus loin.
Richard Dawkins est un biologiste évolutionniste et auteur britannique. Il est chercheur émérite du New College, Oxford et a été professeur pour la Compréhension publique de la science à l'Université d'Oxford de 1995 à 2008. Athée, il est bien connu pour ses critiques du créationnisme et du dessein intelligent.
Dawkins a d'abord acquis une certaine notoriété avec son livre de 1976 The Selfish Gene, qui a popularisé la vision centrée sur les gènes de l'évolution et a introduit le terme mème. Avec son livre The Extended Phenotype en 1982, il a introduit dans la biologie évolutive le concept influent selon lequel les effets phénotypiques d'un gène ne sont pas nécessairement limités au corps d'un organisme, mais peuvent s'étendre loin dans l'environnement. En 2006, il a fondé la Richard Dawkins Foundation for Reason and Science.
Dans The Blind Watchmaker en 1986, Dawkins argue contre l'analogie de l'horloger, un argument pour l'existence d'un créateur surnaturel basé sur la complexité des organismes vivants. Au lieu de cela, il décrit les processus évolutifs comme analogues à un horloger aveugle, en ce que la reproduction, la mutation et la sélection ne sont guidées par aucun concepteur. Dans The God Delusion en 2006, Dawkins soutient qu'un créateur surnaturel n'existe presque certainement pas et que la foi religieuse est une illusion. Les positions athées de Dawkins ont parfois attiré la controverse.
Dawkins a reçu des prix académiques et d'écriture, et il fait des apparitions à la télévision, à la radio et sur Internet, discutant principalement de ses livres, de l'athéisme, et de ses idées et opinions en tant qu'intellectuel public.
Contexte
Enfance
Clinton Richard Dawkins est né à Nairobi, alors capitale de la Colonie et Protectorat du Kenya, le 26 mars 1941. Dawkins a ensuite abandonné Clinton de son nom par acte notarié. Il est le fils de Jean Mary Vyvyan née Ladner ; 1916–2019 et Clinton John Dawkins 1915–2010, un fonctionnaire civil agricole du Service colonial britannique au Nyasaland actuel Malawi, d'une famille de petite noblesse d'Oxfordshire. Son père a été enrôlé dans les King's African Rifles pendant la Seconde Guerre mondiale et est retourné en Angleterre en 1949, quand Dawkins avait huit ans. Son père avait hérité d'un domaine rural, Over Norton Park à Oxfordshire, qu'il exploitait commercialement. Dawkins vit à Oxford, en Angleterre. Il a une sœur cadette, Sarah.
Ses parents s'intéressaient aux sciences naturelles, et ils ont répondu aux questions de Dawkins en termes scientifiques. Dawkins décrit son enfance comme « une éducation anglicane normale ». Il a embrassé le christianisme jusqu'au milieu de son adolescence, moment auquel il a conclu que la théorie de l'évolution seule était une meilleure explication de la complexité de la vie, et a cessé de croire en un dieu. Dawkins déclare : « La principale raison résiduelle pour laquelle j'étais religieux était d'être tellement impressionné par la complexité de la vie et de sentir qu'elle devait avoir un concepteur, et je pense que c'est quand j'ai réalisé que le darwinisme était une explication bien supérieure qui a retiré le tapis sous l'argument du design. Et cela m'a laissé sans rien. »
Éducation
À son retour en Angleterre du Nyasaland en 1949, à l'âge de huit ans, Dawkins a rejoint Chafyn Grove School, dans le Wiltshire, et après cela de 1954 à 1959 a fréquenté Oundle School à Northamptonshire, une école publique anglaise avec une ambiance anglicane, où il était à Laundimer House. À Oundle, Dawkins a lu Why I Am Not a Christian de Bertrand Russell pour la première fois. Il a étudié la zoologie au Balliol College, Oxford, obtenant son diplôme en 1962 ; là, il a été tutorisé par l'éthologiste lauréat du prix Nobel Nikolaas Tinbergen. Il a obtenu son diplôme avec des honneurs de deuxième classe.
Il a poursuivi ses études comme étudiant chercheur sous la supervision de Tinbergen, recevant son doctorat en 1966, et est resté assistant de recherche pendant une autre année. Tinbergen était un pionnier dans l'étude du comportement animal, particulièrement dans les domaines de l'instinct, de l'apprentissage et du choix ; la recherche de Dawkins au cours de cette période a porté sur des modèles de prise de décision des animaux. Il a reçu un DSc d'Oxford en 1989.
Enseignement
De 1967 à 1969, Dawkins était professeur adjoint de zoologie à l'Université de Californie, Berkeley. Au cours de cette période, les étudiants et le corps enseignant à UC Berkeley s'opposaient largement à la guerre du Vietnam en cours, et Dawkins a participé aux manifestations et activités contre la guerre. Il est retourné à l'Université d'Oxford en 1970 en tant que conférencier. En 1990, il est devenu lecteur en zoologie. En 1995, il a été nommé Professeur Simonyi pour la Compréhension publique de la science à Oxford, un poste qui avait été dotation par Charles Simonyi avec l'intention expresse que le titulaire « soit censé faire des contributions importantes à la compréhension publique d'un domaine scientifique », et que son premier titulaire soit Richard Dawkins. Il a occupé ce poste de 1995 à 2008.
Depuis 1970, il est chercheur du New College, Oxford, et il est maintenant chercheur émérite. Il a prononcé de nombreuses conférences, dont la Henry Sidgwick Memorial Lecture en 1989, la première Erasmus Darwin Memorial Lecture en 1990, la Michael Faraday Lecture en 1991, la T. H. Huxley Memorial Lecture en 1992, la Irvine Memorial Lecture en 1997, la Tinbergen Lecture en 2004, et les Tanner Lectures en 2003. En 1991, il a donné les Royal Institution Christmas Lectures for Children sur Growing Up in the Universe. Il a également édité plusieurs revues et a agi en tant que conseiller éditorial pour l'Encarta Encyclopedia et l'Encyclopedia of Evolution. Il est répertorié comme rédacteur senior et chroniqueur du magazine Free Inquiry du Council for Secular Humanism, et a été membre du comité de rédaction du magazine Skeptic depuis sa fondation.
Dawkins a siégé sur des jurys pour des prix aussi divers que le Faraday Award de la Royal Society et les British Academy Television Awards, et a été président de la section Biological Sciences de la British Association for the Advancement of Science. En 2004, le Balliol College, Oxford, a institué le Dawkins Prize, décerné pour « une recherche exceptionnelle sur l'écologie et le comportement des animaux dont le bien-être et la survie peuvent être menacés par les activités humaines ». En septembre 2008, il a pris sa retraite de son poste de professeur, annonçant des plans pour « écrire un livre destiné aux jeunes dans lequel il les mettra en garde contre la croyance dans des contes de fées « anti-scientifiques ». »
En 2011, Dawkins a rejoint le professorat du New College of the Humanities, une université privée à Londres établie par A. C. Grayling, qui a ouvert ses portes en septembre 2012.
Travail
Biologie évolutive
Dawkins est surtout connu pour sa popularisation du gène en tant qu'unité principale de sélection dans l'évolution ; cette perspective est énoncée le plus clairement dans ses livres :
- The Selfish Gene en 1976, dans lequel il note que « toute vie évolue par la survie différentielle des entités réplicantes ».
- The Extended Phenotype en 1982, dans lequel il décrit la sélection naturelle comme « le processus par lequel les réplicateurs se propagent les uns les autres ». Il introduit à un plus large public le concept influent qu'il a présenté en 1977, à savoir que les effets phénotypiques d'un gène ne sont pas nécessairement limités au corps d'un organisme, mais peuvent s'étendre loin dans l'environnement, y compris les corps d'autres organismes. Dawkins considérait le phénotype étendu comme sa contribution unique la plus importante à la biologie évolutive et il considérait la construction de niche comme un cas particulier du phénotype étendu. Le concept de phénotype étendu aide à expliquer l'évolution, mais il n'aide pas à prédire les résultats spécifiques.
Dawkins a été constamment sceptique à propos des processus non adaptatifs dans l'évolution tels que les spandrels, décrits par Gould et Lewontin et à propos de la sélection à des niveaux « supérieurs » à celui du gène. Il est particulièrement sceptique quant à la possibilité pratique ou l'importance de la sélection de groupe comme base pour comprendre l'altruisme. Ce comportement apparaît d'abord comme un paradoxe évolutif, puisque aider les autres coûte des ressources précieuses et diminue sa propre aptitude. Auparavant, beaucoup l'interprétaient comme un aspect de la sélection de groupe : les individus font ce qui est mieux pour la survie de la population ou de l'espèce dans son ensemble. Le biologiste évolutif britannique W. D. Hamilton a utilisé l'analyse de la fréquence des gènes dans sa théorie de la fitness inclusive pour montrer comment les traits altruistes héréditaires peuvent évoluer s'il y a une similarité génétique suffisante entre les acteurs et les destinataires de cet altruisme, y compris les proches parents. La fitness inclusive de Hamilton a depuis été appliquée avec succès à un large éventail d'organismes, y compris les humains. De même, Robert Trivers, pensant en termes du modèle centré sur le gène, a développé la théorie de l'altruisme réciproque, selon laquelle un organisme fournit un avantage à un autre dans l'attente d'une réciprocité future. Dawkins a popularisé ces idées dans The Selfish Gene, et les a développées dans son propre travail. En juin 2012, Dawkins s'est montré hautement critique envers le livre de 2012 The Social Conquest of Earth de son collègue biologiste E. O. Wilson pour avoir mal compris la théorie de la sélection de la parenté de Hamilton. Dawkins a également été fortement critique de l'hypothèse Gaïa du scientifique indépendant James Lovelock.
Les critiques de l'approche biologique de Dawkins suggèrent que prendre le gène comme unité de sélection un événement unique dans lequel un individu réussit ou échoue à se reproduire est trompeur. Le gène pourrait être mieux décrit, disent-ils, comme une unité d'évolution les changements à long terme des fréquences alléliques dans une population. Dans The Selfish Gene, Dawkins explique qu'il utilise la définition du gène de George C. Williams comme « ce qui se ségmente et se recombine avec une fréquence appréciable ». Une autre objection courante est qu'un gène ne peut pas survivre seul, mais doit coopérer avec d'autres gènes pour construire un individu, et donc un gène ne peut pas être une « unité » indépendante. Dans The Extended Phenotype, Dawkins suggère que du point de vue d'un gène individuel, tous les autres gènes font partie de l'environnement auquel il s'est adapté.
Les partisans des niveaux de sélection plus élevés tels que Richard Lewontin, David Sloan Wilson et Elliott Sober suggèrent qu'il existe de nombreux phénomènes, y compris l'altruisme, que la sélection basée sur les gènes ne peut pas expliquer de manière satisfaisante. La philosophe Mary Midgley, avec laquelle Dawkins s'est affronté par écrit concernant The Selfish Gene, a critiqué la sélection des gènes, la mimétique et la sociobiologie comme étant excessivement réductionnistes ; elle a suggéré que la popularité du travail de Dawkins est due à des facteurs du Zeitgeist tels que l'individualisme accru des décennies Thatcher/Reagan. D'ailleurs, d'autres points de vue plus récents et analyses sur ses œuvres de vulgarisation scientifique existent également.
Dans une série de controverses sur les mécanismes et l'interprétation de l'évolution ce qu'on a appelé « The Darwin Wars », une faction est souvent nommée d'après Dawkins, tandis que l'autre faction est nommée d'après le paléontologue américain Stephen Jay Gould, reflétant la prééminence de chacun en tant que vulgarisateur des idées pertinentes. En particulier, Dawkins et Gould ont été des commentateurs éminents dans la controverse sur la sociobiologie et la psychologie évolutive, Dawkins approuvant généralement et Gould étant généralement critique. Un exemple typique de la position de Dawkins est son critique cinglante de Not in Our Genes par Steven Rose, Leon J. Kamin et Richard C. Lewontin. Deux autres penseurs qui sont souvent considérés comme alliés à Dawkins sur le sujet sont Steven Pinker et Daniel Dennett ; Dennett a promu une vue centrée sur les gènes de l'évolution et défendu le réductionnisme en biologie. Malgré leurs désaccords académiques, Dawkins et Gould n'avaient pas une relation personnelle hostile, et Dawkins a consacré une grande partie de son livre de 2003 A Devil's Chaplain à titre posthume à Gould, qui était décédé l'année précédente.
Lorsqu'on lui demande si le darwinisme informe sa perception quotidienne de la vie, Dawkins dit : « D'une certaine manière, c'est le cas. Mes yeux sont constamment grands ouverts sur le fait extraordinaire de l'existence. Non pas seulement l'existence humaine mais l'existence de la vie et comment ce processus incroyablement puissant, qui est la sélection naturelle, a réussi à prendre les faits très simples de la physique et de la chimie et les construire jusqu'aux séquoias et aux humains. C'est jamais loin de mes pensées, ce sentiment d'émerveillement. D'autre part, je ne permets certainement pas au darwinisme d'influencer mes sentiments sur la vie sociale humaine, » impliquant qu'il sent que les individus humains peuvent se retirer de la machine de survie du darwinisme puisqu'ils sont libérés par la conscience de soi.
Création du mème
Dans son livre The Selfish Gene, Dawkins a inventé le mot mème l'équivalent comportemental d'un gène comme un moyen d'encourager les lecteurs à réfléchir à la manière dont les principes darwiniens pourraient s'étendre au-delà du domaine des gènes. C'était censé être une extension de son argument des « réplicateurs », mais il a pris une vie propre entre les mains d'autres auteurs, tels que Daniel Dennett et Susan Blackmore. Ces vulgarisations ont ensuite mené à l'émergence de la mimétique, un domaine dont Dawkins s'est distancié.
Le mème de Dawkins fait référence à toute entité culturelle qu'un observateur pourrait considérer comme un réplicateur d'une certaine idée ou ensemble d'idées. Il a supposé que les gens pourraient considérer de nombreuses entités culturelles comme capables de s
