Ramarni Wilfred : Le garçon qui a décliné le titre

Au printemps 2014, un enfant de onze ans originaire de Romford est devenu, brièvement, l'enfant le plus médiatisé de Grande-Bretagne. Il avait obtenu un score de 162 à un test de QI et tous les médias, du journal local à la presse noire américaine, ont utilisé le même cadre : supérieur à Einstein, supérieur à Hawking, supérieur à Bill Gates. La chose la plus frappante dans tout cet épisode est ce que Ramarni Wilfred a dit lorsque les microphones sont arrivés. « Je ne peux pas commencer à me comparer à ces grands hommes », a-t-il déclaré aux journalistes, « dont le travail acharné prouve clairement qu'ils sont de véritables génies ».

Loom Grove

Wilfred avait onze ans en 2014 et vivait à Loom Grove, Romford, dans l'est de Londres, ayant déménagé dans la région deux ans plus tôt. Il fréquentait l'école primaire St Anthony's sur Upton Avenue à Forest Gate, située à plusieurs kilomètres à l'ouest, et était inscrit au programme pour élèves doués et talentueux de son école. Sa mère, Anthea, avait trente-sept ans. Elle a été le témoin principal de son développement précoce, et son récit constitue la preuve la plus concrète de l'ensemble du dossier sur ce qui le rendait inhabituel.

L'Encyclopédie et le journal de 18 heures

« À l'âge de trois ans, il savait déjà lire et écrire », a déclaré Anthea au Romford Recorder, « et dès 18 mois, nous discutions de l'actualité et son livre préféré était une encyclopédie. » Cette phrase contient deux affirmations distinctes qui pointent dans des directions différentes. Lire et écrire à trois ans est précoce, mais pas extrêmement rare. Une conversation soutenue sur l'actualité dès l'âge de dix-huit mois, avec une encyclopédie comme livre de chevet préféré, décrit autre chose : un foyer dans lequel un enfant inhabituellement doué pour le langage recevait du matériel et des conversations pour adultes de manière routinière, dès le moment où il pouvait les assimiler. Quelles que soient les capacités naturelles de Wilfred, il était également le produit d'un environnement qui le traitait comme un interlocuteur sérieux avant même l'âge de deux ans.

Un 2:1 d'Oxford à dix ans

L'accomplissement qui a réellement précédé le test de QI — et que les gros titres ont largement occulté — était d'ordre académique. Wilfred a participé au Brilliant Club, une organisation caritative britannique de mobilité sociale fondée en 2011 par deux enseignants, Jonathan Sobczyk et Simon Coyle, qui recrute des chercheurs en doctorat pour diriger des tutoriels en petits groupes de style universitaire pour les élèves de huit à dix-huit ans. L'objectif déclaré de l'organisation est simple : les étudiants issus de milieux moins favorisés ont environ une chance sur trente-trois d'accéder aux universités les plus compétitives, contre une sur trois pour leurs pairs plus favorisés. Son programme de boursiers culmine avec une cérémonie de remise des diplômes organisée dans une université sélective.

Wilfred a rédigé un essai pour le programme et a obtenu la note de 2:1 — une mention assez bien, la note dont un bon étudiant de premier cycle se satisferait. Il a été invité à une cérémonie de remise des diplômes à Oxford. C'est cet essai, et non le résultat d'un test, qui l'a conduit à être invité à passer une évaluation de QI en premier lieu.

162, et Mensa

Le test a été administré à Birkbeck, une partie de l'Université de Londres. Wilfred a obtenu un score de 162, le plaçant dans le premier pour cent au Royaume-Uni, et Mensa — la société de personnes à haut QI la plus ancienne et la plus grande au monde — l'a invité à la rejoindre. Sa propre réaction fut remarquablement peu héroïque. « J'ai été surpris et très heureux quand j'ai lu les résultats de mon test de QI », a-t-il déclaré, « car je ne me sentais pas très confiant après avoir terminé le test. »

La machine à titres

Ce qui s'est passé ensuite en dit plus sur les médias que sur le garçon. En quelques semaines, l'histoire a été reprise par des médias aux États-Unis et en Afrique, et le cadre s'est durci en une seule phrase : un enfant de onze ans avec un QI supérieur à celui d'Einstein, Hawking et Gates. Aucun de ces rapports ne citait de source pour les scores avec lesquels ils le comparaient. La comparaison était un procédé rhétorique, répété parce qu'il fonctionnait, et il a occulté le fait le plus défendable : qu'un enfant de dix ans avait écrit un essai jugé au niveau d'un diplôme de premier cycle.

Wilfred lui-même, au vu des citations, était la personne la plus sceptique de la pièce. « Je ne vois pas vraiment le fait d'avoir un QI élevé comme quelque chose d'important », a-t-il déclaré, « mais je me sens très privilégié d'être invité à rejoindre Mensa. » Et, sur la question qui donnait à chaque article son titre : « Qui sait ? Peut-être que mon moment de 'véritable génie' viendra quand je serai grand, mais pour l'instant, je suis juste fier de moi et heureux que ma mère et ma sœur soient fières de moi aussi. »

Pourquoi Ramarni est appelé un génie

Le mot s'est attaché à Wilfred pour une raison mesurable : un score de 162 à un test de QI passé à Birkbeck, dans le premier pour cent au niveau national, et l'invitation à Mensa qui a suivi. La qualité sous-jacente, dans la mesure où les sources soutiennent une quelconque inférence, est verbale-conceptuelle : une capacité inhabituelle à absorber, structurer et reproduire des arguments abstraits à un âge où la plupart des enfants apprennent encore la structure des paragraphes. L'essai d'Oxford est la preuve la plus solide, car il a été évalué par un spécialiste de la matière selon un standard universitaire plutôt que par un instrument à choix multiples chronométré.

Le contre-argument doit être énoncé clairement, et Wilfred a énoncé l'essentiel lui-même. Un score de QI est une mesure unique d'une gamme étroite d'aptitudes sur un après-midi unique ; il prédit les résultats aux tests beaucoup mieux qu'il ne prédit les accomplissements. Les comparaisons avec Einstein et Hawking qui ont alimenté la couverture médiatique reposaient sur des chiffres qu'aucun article n'a sourcés. Le 2:1 a été décerné dans le cadre d'un programme de sensibilisation conçu pour faire progresser les écoliers, et non dans le cadre d'un diplôme d'Oxford. Et le dossier, tel qu'il est, est une photo d'un enfant en 2014 avec presque rien de publié sur ce qu'il a fait par la suite — ce qui est précisément le problème avec le fait d'oindre un enfant de onze ans. Il l'a mieux dit : il ne pouvait commencer à se comparer à des hommes dont le travail acharné prouvait qu'ils étaient de véritables génies, et son propre moment, s'il devait arriver, arriverait quand il serait grand. Ce n'est pas une fausse modestie. C'est une description précise de la situation probatoire.

Après

Le dossier public sur Ramarni Wilfred s'arrête effectivement en 2014, ce qui est en soi la leçon de l'histoire. Le cycle de presse qui l'a rendu célèbre n'avait aucun mécanisme pour suivre ce qui s'est passé ensuite, et l'accomplissement qu'il a obscurci — un écolier de Forest Gate écrivant au niveau d'un diplôme, grâce à une organisation caritative créée spécifiquement pour combler cet écart — était toujours le plus intéressant. Si son « moment de véritable génie » est arrivé, ce n'est pas quelque chose que les sources peuvent dire.