Princesse Marguerite, comtesse de Snowdon : La sœur qui en voulait plus

En octobre 1955, devant une nation qui attendait de savoir si elle braverait l'Église et le gouvernement pour épouser un héros de guerre divorcé, la princesse Marguerite a publié une déclaration renonçant au capitaine de groupe Peter Townsend, « consciente de l'enseignement de l'Église selon lequel le mariage chrétien est indissoluble ». Ce fut l'acte public déterminant de sa vie — non pas un triomphe, mais une reddition qui a fait d'elle, pendant les décennies suivantes, l'exemple le plus surveillé de la famille royale sur ce qui arrive lorsque le devoir et le désir s'affrontent.

Une enfance en temps de guerre, étrangement proche du trône

Margaret Rose est née le 21 août 1930 au château de Glamis en Écosse, deuxième fille du duc et de la duchesse d'York. Sa position a radicalement changé six ans plus tard lorsque son oncle Édouard VIII a abdiqué, portant son père sur le trône sous le nom de roi George VI et la plaçant, à six ans, deuxième dans l'ordre de succession derrière sa sœur aînée, Élisabeth. Elle a été éduquée à domicile par une gouvernante plutôt que d'être envoyée à l'école, a passé son adolescence pendant la Seconde Guerre mondiale au sein de la famille royale et a fait ses débuts publics officiels à dix-huit ans. C'était une enfance passée presque entièrement au sein de l'institution qu'elle allait servir et contester alternativement durant sa vie d'adulte.

L'affaire Townsend

Marguerite est tombée amoureuse de Peter Townsend, un ancien pilote de chasse de la bataille d'Angleterre servant comme écuyer auprès de son père puis de sa sœur, la nouvelle reine Élisabeth II. Townsend était divorcé et, en vertu de la loi sur les mariages royaux de 1772, le consentement de la Reine était requis pour que Marguerite puisse se marier — un consentement que le gouvernement de Winston Churchill et l'Église d'Angleterre, considérant toujours le divorce comme un obstacle insurmontable pour un membre éminent de la famille royale, ont clairement indiqué qu'ils ne soutiendraient pas. Invitée à attendre jusqu'à ses vingt-cinq ans, âge auquel elle n'aurait plus légalement besoin de la permission de la Reine, Marguerite aurait également dû renoncer à ses propres droits de succession et à ceux de ses éventuels enfants pour poursuivre — un responsable de l'époque a décrit la loi sous-jacente comme « mal rédigée et incertaine » dans son application à son cas. Elle a finalement choisi de ne pas poursuivre, même à vingt-cinq ans, publiant sa renonciation en octobre 1955, bien que sa correspondance privée de l'époque ait exprimé, selon certaines sources, des doutes quant à savoir si épouser Townsend aurait assuré son « bonheur futur ». L'épisode est devenu le récit public déterminant de sa jeunesse, cimentant une image — pas tout à fait exacte, selon des recherches archivistiques ultérieures suggérant que la Reine était plus sensible au bonheur de sa sœur qu'on ne le supposait généralement — d'une princesse sacrifiée à la rigidité institutionnelle.

Mariage, célébrité et divorce

En 1960, Marguerite a épousé le photographe Antony Armstrong-Jones, créé comte de Snowdon, lors d'une cérémonie à l'abbaye de Westminster ; le couple a eu deux enfants. Leur mariage a placé Marguerite au centre d'une scène sociale à la mode et soucieuse de son image, et le couple est devenu emblématique d'un aspect plus glamour et modernisateur de la vie royale. Mais le mariage s'est détérioré au milieu d'aventures bien documentées des deux côtés et a abouti à un divorce, faisant de Marguerite le premier membre éminent de la famille royale à divorcer au XXe siècle, des décennies avant que cela ne devienne un événement plus courant au sein de la famille.

Mécène du bien-être et des arts

Au-delà du récit des tabloïds, Marguerite a maintenu un bilan substantiel de mécénat institutionnel dans le bien-être et la culture. Elle a été présidente d'organisations telles que la St John Ambulance Brigade, la NSPCC et le London Lighthouse (une association caritative contre le VIH/SIDA, remarquable par sa volonté d'être publiquement associée à la cause à une époque où la stigmatisation était forte), et elle était étroitement identifiée à la musique et au ballet, apportant un soutien royal constant et actif aux arts plutôt que de simples apparitions cérémonielles. Ses contemporains et les nécrologues ultérieurs ont noté une contradiction réelle dans sa personnalité publique : elle associait des goûts et des comportements personnels peu conventionnels à une attente de la déférence totale due à son rang royal, une friction qui a façonné la manière dont elle était perçue tant par la presse que par le public tout au long de sa vie.

Déclin et mort

Les dernières décennies de Marguerite ont été marquées par une santé fragile, notamment de multiples accidents vasculaires cérébraux, aggravés par des années de tabagisme et de consommation d'alcool intenses, largement rapportés et rarement dissimulés. Elle est décédée le 9 février 2002 à Londres, à l'âge de soixante et onze ans, quelques semaines seulement avant sa mère, la Reine Mère — une coïncidence qui a intensifié la réflexion publique cette année-là sur le déclin de la génération royale de la période de guerre.

Pourquoi Marguerite est appelée un génie

L'honnêteté exige de déclarer clairement que l'argument en faveur d'un génie, dans un sens intellectuel ou créatif conventionnel, ne tient pas pour la princesse Marguerite, et les sources ne prétendent sérieusement rien de tel. Elle n'a laissé aucun corpus d'érudition, d'invention ou d'œuvre artistique ; sa renommée repose sur sa position, sa personnalité et son mécénat plutôt que sur une compétence singulière qu'elle aurait créée. Ce qu'on peut lui attribuer à juste titre, c'est un instinct culturel plus aigu et plus affirmé que la plupart de ses contemporains royaux — un œil précoce et constant pour savoir où allaient le goût et la pertinence, évident dans son mariage dans le monde de la photographie de mode, son mécénat sérieux du ballet et de la musique, et sa volonté d'associer publiquement son nom à des causes, comme les associations caritatives contre le SIDA, que des membres de la royauté plus prudents évitaient. C'est une sensibilité réelle, mais il s'agit d'une sensibilité sociale et de goût, non intellectuelle, et elle existait dans une tension constante, souvent autodestructrice, avec un tempérament personnel — impérieux, inquiet, parfois indulgent selon ses contemporains — qui sapait les causes qu'elle défendait aussi souvent qu'il les faisait avancer. La qualifier de génie serait flatter une vie dont l'intérêt réel réside ailleurs : dans ce qu'elle révèle sur les coûts qu'une institution inflige à ceux qui naissent à proximité de son pouvoir ultime, sans jamais le détenir.

Héritage

La princesse Marguerite est moins mémorisée pour une réalisation unique que comme une étude de cas sur la collision entre le devoir royal et l'autonomie personnelle — la sœur à qui l'on a refusé le mariage qu'elle souhaitait en 1955 et qui, ayant accepté ce verdict une fois, a passé le reste de sa vie à tester jusqu'où elle pouvait repousser les limites d'un rôle qu'elle n'avait jamais recherché mais qu'elle ne pouvait quitter.