Pita Limjaroenrat : L'homme qui a gagné et perdu la Thaïlande

Le 13 juillet 2023, l'Assemblée nationale thaïlandaise a voté pour décider si Pita Limjaroenrat devait devenir Premier ministre. Il venait de mener son parti à obtenir le plus grand bloc de sièges du pays. Il a reçu 324 voix et en avait besoin de 375. L'écart était presque entièrement comblé par des sénateurs nommés par la junte militaire qu'il avait fait campagne pour démanteler. Six jours plus tard, au matin du second vote, la Cour constitutionnelle l'a suspendu totalement du parlement.

Hamilton et Harvard

Il est né à Bangkok le 5 septembre 1980, fils aîné de Pongsak Limjaroenrat, conseiller du ministre de l'Agriculture, et de Linda Limjaroenrat ; un oncle, Padung, a servi comme secrétaire du ministre de l'Intérieur et évoluait dans l'orbite de Thaksin Shinawatra. La politique était omniprésente. À onze ans, il a été envoyé à Hamilton, en Nouvelle-Zélande, et a fait ses études au St John's College — vivant, par coïncidence, près d'une fille qui deviendrait la Première ministre de Nouvelle-Zélande et qu'il a plus tard désignée comme son inspiration politique centrale.

Il est revenu pour obtenir un diplôme en finance à l'université Thammasat en 2002 avec mention très bien, a obtenu une bourse pour l'université du Texas à Austin et est devenu le premier étudiant thaïlandais à recevoir la bourse internationale pour étudiants de Harvard. Il a complété un master conjoint en administration publique à la Harvard Kennedy School et un MBA à MIT Sloan en 2011, travaillant pour le Boston Consulting Group en parallèle. C'est à Harvard qu'on lui a diagnostiqué une épilepsie.

Son éducation a été interrompue par un décès. À vingt-cinq ans, il est rentré chez lui pour diriger CEO Agrifood, l'entreprise familiale d'huile de son de riz, qui était lourdement endettée au décès de son père. Il l'a redressée en deux ans. Il a ensuite été directeur exécutif de Grab Thaïlande de 2017 à 2018.

La vague orange

Thanathorn Juangroongruangkit l'a recruté pour le parti Future Forward, et Pita est entré au parlement en 2019 en tant que membre de la liste du parti. Sa réputation initiale s'est construite sur un discours de juillet 2019 exposant une « théorie des cinq boutons » de réforme agricole — propriété foncière, dette agricole, cannabis, agrotourisme, eau — une performance inhabituellement technique pour un début dans l'opposition thaïlandaise. Lorsque la Cour constitutionnelle a dissous Future Forward en février 2020, ses survivants se sont reconstitués sous le nom de parti Move Forward et ont élu Pita à sa tête en mars.

Les élections générales de 2023 étaient censées être une compétition entre l'establishment et le Pheu Thai. Move Forward a remporté 151 sièges de circonscription — plus que n'importe quel parti — avec environ quatorze millions de voix et un taux de participation proche de 76 pour cent. Le programme de Pita était résumé en trois mots qu'il répétait partout : démilitariser, décentraliser, démonopoliser. Il promettait la conscription volontaire, le mariage homosexuel, la réforme constitutionnelle, la décentralisation économique et — la clause fatale — l'amendement de la section 112, la loi de lèse-majesté.

La machine se referme

Le mécanisme de blocage était constitutionnel et préinstallé. Deux cent cinquante sénateurs nommés sous la charte de la junte ont voté aux côtés des membres élus pour le Premier ministre. Lorsque Pita a échoué le 13 juillet, la seconde tentative a été empêchée : la Cour constitutionnelle l'a suspendu en raison d'environ 42 000 actions héritées dans iTV, un diffuseur qui avait cessé d'émettre en 2007 et avait été radié en 2014. L'Assemblée a ensuite refusé de reconsidérer sa nomination sur la base d'une règle procédurale contre les motions répétées.

Le 2 août 2023, le Pheu Thai a abandonné la coalition pour gouverner avec des partis pro-junte. Srettha Thavisin est devenu Premier ministre le 22 août, avec les 149 membres présents de Move Forward votant contre. Pita a qualifié cela de « pardonnable mais pas oubliable », et a démissionné de la direction du parti en septembre au motif qu'un député suspendu ne pouvait pas diriger une opposition.

La cour l'a blanchi à l'unanimité concernant les actions iTV le 24 janvier 2024 et il a été réintégré. Une semaine plus tard, la même cour a statué, encore à l'unanimité, que la promesse de Move Forward d'amender la section 112 constituait une tentative de renverser la monarchie. Le 7 août 2024, elle a dissous le parti et a interdit à Pita et à ses dirigeants de faire de la politique pendant dix ans. Les États-Unis et l'Union européenne ont condamné la décision. Pita a déclaré qu'il n'avait aucun regret et a tweeté que cela avait été « le plus grand honneur de ma vie » de servir. Deux jours plus tard, le People's Party a été fondé avec les 143 députés restants.

Après l'interdiction

Il est retourné à la Harvard Kennedy School en août 2024 en tant que chercheur Rajawali et visiteur sur la démocratie, décrivant son nouveau rôle comme étant « un coach, pas un joueur ». Il mentore des étudiants sur la résistance à l'érosion démocratique et a adopté son propre programme — intelligence artificielle et démocratie, changement climatique, gestion des risques urbains. « Pour nous, du côté de la démocratie avec un petit 'd', nous avons besoin d'un nouveau manuel », a-t-il déclaré à un intervieweur de Harvard. Il continue de plaider pour la réforme plutôt que l'abolition de la lèse-majesté, au motif de la proportionnalité entre l'infraction et la peine. En mai 2025, il a annoncé ses mémoires, The Almost Prime Minister.

Pourquoi Pita est qualifié de génie

L'affirmation défendable concerne la traduction, pas l'intellect brut. La compétence démontrée de Pita est de convertir une politique technocratique en un langage qui gagne des votes de masse sans la diluer — les « trois D », les « cinq boutons », la « décennie perdue » de 2014 à 2023. La politique d'opposition thaïlandaise reposait depuis longtemps sur la personnalité et le clientélisme ; le résultat de 2023 de Move Forward a été construit sur un manifeste inhabituellement spécifique que les électeurs pouvaient réellement réciter. Time l'a nommé dans sa liste TIME100 Next en 2023, sa seule sélection thaïlandaise, et le Washington Post l'a qualifié d'homme politique sans doute le plus populaire de Thaïlande. Les sondages tout au long de 2024 l'ont maintenu bien en avance sur le Premier ministre en exercice.

Le contre-argument est sérieux et ne doit pas être atténué. Il a perdu. L'arithmétique du Sénat qui l'a vaincu était publique, fixe et connue de tous les stratèges à Bangkok avant même qu'un seul vote ne soit exprimé, et Future Forward avait déjà été dissous pour des motifs similaires en 2020 — le piège dans lequel il est tombé avait déjà été déclenché une fois auparavant, au vu et au su de tous. La question de savoir si la promesse sur la section 112 était un courage fondé sur des principes ou une erreur de jugement stratégique est une question que ses propres anciens collègues ont soulevée, et il est devenu sensiblement plus silencieux sur la loi après la décision de janvier 2024. Ses diplômes — Thammasat, Texas, Harvard, MIT — signalent une excellence institutionnelle plutôt qu'une originalité d'esprit. Le verdict honnête est qu'il possède une intelligence communicative et organisationnelle de premier ordre, appliquée à un système conçu pour la rendre insuffisante.

Héritage

L'interdiction de dix ans de Pita l'a retiré de la politique électorale thaïlandaise mais pas de son avenir. Le People's Party a hérité de sa machine, de ses députés et d'une grande partie de sa plateforme intacte, et le résultat de 2023 prouve qu'une majorité thaïlandaise votera pour une réforme structurelle lorsqu'elle lui sera proposée clairement. Il reste l'homme politique thaïlandais le plus marquant à n'avoir jamais occupé de fonction — un homme dont la défaite a cartographié la structure de pouvoir du pays plus précisément que n'importe quelle victoire n'aurait pu le faire.