Pierre-Joseph Van Beneden

Pierre-Joseph Van Beneden FRS FRSE FGS FZS (19 décembre 1809 – 8 janvier 1894) était un zoologiste et paléontologue belge. Il est crédité de l'introduction des termes « mutualisme » et « commensalisme » en biologie en 1875 et 1876 respectivement.

Vie

Né à Malines, alors partie du Premier Empire français, il étudie la médecine à l'Université d'État de Louvain et la zoologie à Paris sous la direction de Georges Cuvier (1769–1832). En 1831, il devient conservateur au musée d'histoire naturelle de Louvain, et de 1836 à 1894, il est professeur de zoologie à l'Université catholique de Louvain. En 1842, il devient membre de l'Académie des sciences de Belgique, dont il devient président en 1881. En 1875, il devient membre étranger de la Royal Society de Londres, et en 1884, membre honoraire de la Royal Society d'Édimbourg.

Il était le père du biologiste Edouard van Beneden (1846–1910). Pierre-Joseph van Beneden est décédé à l'âge de 84 ans à Louvain, en Belgique. Catholique fervent, il a toujours fait preuve, comme l'indique l'auteur de sa notice nécrologique pour la Royal Society, d'une « très grande tolérance envers les opinions d'autrui ».

Travaux

Van Beneden était un spécialiste de la parasitologie, connu pour ses études approfondies sur le développement, la transformation et le cycle de vie des vers parasites. En 1858, un traité sur ce sujet a remporté le Grand prix des sciences physiques de l'Institut de France. Il a été publié dans l'« International Scientific Series » (1875), sous le titre Les commensaux et les parasites dans le règne animal, et a été traduit en anglais et en allemand.

Il a mené des recherches approfondies en biologie marine et, en 1843, a établi l'un des premiers aquariums et laboratoires marins au monde à Ostende. Avec le zoologiste français Paul Gervais (1816–1879), il a publié un ouvrage important sur les cétacés éteints et vivants intitulé Ostéographie des Cétacés, vivants et fossiles. Son intérêt pour ce sujet avait commencé lors des fouilles rendues nécessaires par la fortification d'Anvers, lorsque plusieurs ossements de baleines fossiles ont été mis au jour. Ses articles sur les espèces éteintes trouvées près d'Anvers ont été publiés dans les Annales du musée royal d'histoire naturelle de Bruxelles, et comprenaient une description des phoques fossiles découverts dans la même zone.

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Il a introduit le terme mutualisme dans son ouvrage Les Commensaux et les Parasites (1875). Il avait utilisé ce terme plus tôt en 1873 dans une communication à l'Académie royale de Belgique.

Distinctions

Van Beneden a assisté à la célébration du tricentenaire de l'Université d'Édimbourg et y a reçu un doctorat honorifique en droit (LL.D.). Il était membre étranger de la Royal Society ainsi que des sociétés linnéenne, géologique et zoologique de Londres. Il fut président de l'Académie royale de Belgique en 1881 et fut nommé Grand Officier de l'Ordre de Léopold à l'occasion de son jubilé professoral. Il fut élu membre honoraire étranger de l'Académie américaine des arts et des sciences en 1886. Il devint membre étranger de l'Académie royale néerlandaise des arts et des sciences en 1859.

Le poisson carbonifère éteint Benedenius porte son nom, dont l'espèce type avait été initialement décrite par van Beneden sous le nom de Paleoniscus deneensis.