Philippe Aghion : La destruction créatrice, rendue mesurable

En octobre 2025, l'Académie royale des sciences de Suède a décerné la moitié du prix d'économie à Philippe Aghion et Peter Howitt « pour la théorie de la croissance soutenue par la destruction créatrice », l'autre moitié allant à Joel Mokyr. La phrase attendait depuis trente-trois ans cette consécration. Aghion a grandi dans un foyer parisien où sa mère dirigeait la maison de couture Chloé et son père une galerie sur le boulevard Saint-Germain ; il se souvient avoir été « entouré d'artistes, dont Karl Lagerfeld ». Il est devenu l'économiste qui a transformé le slogan de Schumpeter en équations que les données au niveau des entreprises pouvaient réellement tester.

Le foyer Chloé

Aghion est né le 17 août 1956 à Paris. Sa mère, Gaby Aghion, a fondé Chloé et est créditée d'avoir inventé le terme prêt-à-porter ; son père, Raymond Aghion, dirigeait une galerie d'art sur le boulevard Saint-Germain. Ses deux parents étaient issus de familles juives originaires d'Alexandrie, en Égypte, qui s'étaient installées dans le Quartier latin de Paris puis à Neuilly-sur-Seine. C'était une maison organisée autour du design, du commerce et du goût — trois choses qui se révèlent être en aval de l'innovation, le sujet qui occuperait sa vie.

Les mathématiques d'abord

Sa formation était mathématique avant d'être économique. Il est diplômé de la section mathématiques de l'École normale supérieure de Cachan, aujourd'hui ENS Paris-Saclay, puis a obtenu un diplôme d'études approfondies en économie mathématique à l'Université Paris I Panthéon-Sorbonne, suivi d'un doctorat de troisième cycle dans la même institution. Il a obtenu un doctorat en économie à Harvard en 1987. La séquence a son importance : Aghion est arrivé à la théorie de la croissance équipé pour la formaliser plutôt que simplement pour la décrire.

Le modèle

Il est devenu professeur assistant au MIT en 1987, a rejoint le CNRS en tant que chercheur en 1989, et en 1990 est devenu économiste en chef adjoint à la Banque européenne pour la reconstruction et le développement — une place au premier rang alors que les économies post-communistes tentaient de reconstruire leur base productive. En 1992, avec Peter Howitt, il a publié le modèle qui porte leurs noms.

Le cadre Aghion-Howitt est la théorie de la croissance endogène schumpétérienne : l'innovation est le moteur, et chaque nouvelle technologie rend obsolète sa prédécesseure. Le modèle a introduit l'effet de « vol d'entreprise », dans lequel un innovateur capture le marché d'un rival et régit ainsi l'entrée et la sortie des entreprises. L'évaluation d'Ufuk Akcigit est que le cadre « a révolutionné l'analyse de la dynamique de la croissance économique endogène en permettant des allers-retours entre la théorie et les données au niveau de l'entreprise ». Cette dernière clause est l'accomplissement. La théorie de la croissance était élégante et largement invérifiable ; Aghion et Howitt ont construit une version avec des pièces mobiles observables.

Concurrence, pièges et frontière

Il a rejoint le Nuffield College d'Oxford et l'University College de Londres en 1996, puis Harvard en 2002 en tant que professeur d'économie Robert C. Waggoner. Tout au long des années 2000, il a étudié les liens entre concurrence, institutions et croissance, identifiant une relation en U inversé entre l'intensité de la concurrence et le taux d'innovation. Il a également travaillé sur le piège du revenu intermédiaire, montrant pourquoi les économies émergentes stagnent avant d'atteindre un statut avancé : la croissance tirée par l'accumulation du capital atteint un plafond à mesure qu'un pays s'approche de la frontière technologique et doit passer à une croissance tirée par l'innovation.

En 2015, il est devenu professeur centenaire d'économie à la London School of Economics et a simultanément occupé la chaire d'Économie des institutions, de l'innovation et de la croissance au Collège de France. En 2020, il a ajouté la chaire Kurt Björklund en innovation et croissance à l'INSEAD.

L'économiste dans la sphère publique

Aghion ne s'est jamais limité à la salle de séminaire. Il a dirigé un groupe de travail d'experts internationaux dont le rapport de 2010 à la ministre Valérie Pécresse recommandait une « gouvernance équilibrée » pour les universités françaises, proposant des organes de gouvernance doubles calqués sur Harvard, le MIT, Oxford et Cambridge. Il a conseillé la Commission de haut niveau de l'ONU sur l'emploi dans le secteur de la santé et la croissance économique en 2016 et le Groupe consultatif de haut niveau Banque mondiale-FMI sur la reprise et la croissance durables et inclusives en 2021, et a siégé au comité exécutif et de surveillance ainsi qu'au conseil d'administration du CERGE-EI.

Ses opinions politiques ont évolué. Sympathisant communiste étudiant, il a co-signé un appel soutenant François Hollande en 2012, citant « la pertinence des options proposées, notamment en ce qui concerne la reprise de la croissance et de l'emploi », et en 2017, il s'est déclaré en faveur d'Emmanuel Macron. Cette trajectoire a suscité des critiques : AOC Media l'a critiqué pour son « techno-optimisme, son attachement à la croissance du PIB comme indicateur principal et une compréhension limitée de la crise environnementale multifactorielle contemporaine ».

Pourquoi Philippe est qualifié de génie

La qualité démontrée est la formalisation — la capacité de prendre une métaphore que tout le monde cite et que personne ne peut utiliser, et de lui donner une structure qui génère des prédictions falsifiables. La « destruction créatrice » de Schumpeter circulait depuis un demi-siècle comme une expression pour les éditoriaux. Aghion et Howitt ont fourni le mécanisme : l'effet de vol d'entreprise, la dynamique d'entrée et de sortie, le lien allant de la décision d'innovation d'une entreprise au taux de croissance d'un pays. Le mot d'Akcigit pour ce qu'il a fait est « révolutionné », et sa raison déclarée — qu'il a permis des « allers-retours entre la théorie et les données au niveau de l'entreprise » — identifie la bonne chose. Le génie, si le mot s'applique, réside dans l'assemblage.

Le contre-argument mérite d'être exposé. Il s'agit d'un travail collaboratif ; le modèle est Aghion-Howitt, et le prix de 2025 a été partagé non seulement avec Howitt mais avec Joel Mokyr, un historien de l'économie exploitant un filon différent de la même question. Aghion n'a pas découvert que l'innovation stimule la croissance — Schumpeter l'a dit, et la théorie de la croissance endogène était un domaine actif dans lequel il est entré plutôt qu'il n'a fondé. Et le cadre porte une politique que les critiques trouvent naïve : l'accusation de techno-optimisme et d'attachement excessif au PIB est une objection à ce que le modèle traite comme l'objectif, pas une objection sur la méthode. Il a construit le meilleur instrument disponible pour mesurer une chose ; l'argument est de savoir si cette chose est la bonne à mesurer.

Ce que la théorie a construit

Aghion est membre de l'Académie américaine des arts et des sciences depuis 2009, président de l'Association économique européenne en 2017 et rédacteur en chef de l'Annual Review of Economics depuis 2018. Lui et Howitt ont partagé le prix Frontiers of Knowledge de la Fondation BBVA en économie en 2019, six ans avant Stockholm. La France l'a fait Chevalier de la Légion d'honneur en 2012 et Officier de l'Ordre national du Mérite en 2018. Ses livres — Endogenous Growth Theory (1998), le Handbook of Economic Growth en deux volumes (2005), Competition and Growth (2006), The Economics of Growth (2009) et The Power of Creative Destruction (2021) — sont devenus des ouvrages de référence. L'article de 1992 est désormais ce que l'on enseigne aux étudiants diplômés avant de leur apprendre à le contester, ce qui est la seule forme durable de victoire en économie.