Philip Noel-Baker : Médaille d'argent olympique et prix Nobel de la paix

Il est le seul être humain à avoir remporté à la fois une médaille olympique et un prix Nobel, et ces deux accomplissements n'étaient pas sans lien. Philip Noel-Baker a remporté l'argent sur 1500 mètres à Anvers en 1920, lors de Jeux organisés dans une ville encore dévastée par la guerre durant laquelle il avait passé quatre ans à conduire des ambulances, et il a reçu le prix Nobel de la paix en 1959 pour une vie passée à tenter de rendre de telles guerres structurellement impossibles. Entre-temps, il a siégé au Parlement pendant trente-six ans et au Cabinet pendant quatre ans.

Un foyer quaker

Il est né Philip John Baker le 1er novembre 1889 à Brondesbury Park, Londres, le sixième de sept enfants dans une famille quaker. Son père, Allen Baker, était un quaker né au Canada arrivé en Angleterre en 1876, qui a siégé comme membre progressiste du London County Council de 1895 à 1906, puis comme député libéral pour East Finsbury de 1905 à 1918. Sa mère, Elizabeth Balmer Moscrip, était écossaise. Le pacifisme était donc hérité, tout comme l'idée que la conscience était quelque chose qui s'exerçait dans la vie publique plutôt que dans la vie privée.

Il a fait ses études dans les écoles quakers d'Ackworth, dans le West Riding du Yorkshire, et de Bootham, à York, avant de traverser l'Atlantique pour le Haverford College en Pennsylvanie, puis d'entrer au King's College de Cambridge en 1908.

Cambridge : L'Union et la piste

Cambridge a révélé ses deux talents à la fois. Il a obtenu une deuxième classe dans la première partie du tripos d'histoire et une première classe dans la seconde partie en économie, a présidé la Cambridge Union Society en 1912 et a été président du Cambridge University Athletic Club de 1910 à 1912. Il a également couru assez vite pour atteindre les Jeux olympiques : aux Jeux de Stockholm de 1912, il a concouru sur 800 et 1500 mètres et a atteint la finale du 1500 mètres. À l'obtention de son diplôme, il a reçu la bourse Whewell en droit international, la discipline qui deviendrait l'autre sujet de sa vie.

En 1914, il a été nommé vice-principal du Ruskin College d'Oxford, l'institution d'éducation pour adultes destinée aux hommes de la classe ouvrière qui se situait en dehors de l'université proprement dite, et en 1915, il a été élu fellow du King's College.

Quatre ans d'ambulances

Puis la guerre est arrivée, et le quakerisme de Noel-Baker a été soumis à la seule épreuve qui compte. Il a organisé et dirigé la Friends' Ambulance Unit rattachée au front français en 1914 et 1915. À partir de 1916, il a été un objecteur de conscience enregistré, et de 1915 à 1918, il a servi comme adjudant de la First British Ambulance Unit pour l'Italie, travaillant avec la Croix-Rouge britannique. Il a été décoré pour cela par trois gouvernements — la Grande-Bretagne, la France et l'Italie — une combinaison rare de refus de combattre et d'être honoré par des armées pour ce qu'il a fait à la place.

En juin 1915, il a épousé Irene Noel, infirmière d'hôpital de campagne. En 1921, le couple a adopté le nom de famille composé Noel-Baker par changement de nom officiel.

Anvers, 1920

Aux Jeux olympiques d'Anvers de 1920, il était capitaine et porte-drapeau de l'équipe britannique. Il a remporté sa série du premier tour sur 800 mètres, puis a décroché la médaille d'argent sur 1500 mètres, terminant derrière son coéquipier Albert Hill. Il a de nouveau été capitaine de l'équipe britannique à Paris en 1924 mais n'a pas concouru. Le sport est resté un engagement de toute une vie plutôt qu'une phase de jeunesse : il a organisé les Jeux olympiques de Londres de 1948 et a été président du Conseil international pour l'éducation physique et la science du sport de 1960 à 1976.

Construire la Société

Son travail sérieux a commencé avec la paix. Noel-Baker a été étroitement impliqué dans la création de la Société des Nations, d'abord comme assistant de Lord Robert Cecil, puis d'Eric Drummond, le premier secrétaire général de la Société, et il a effectué un travail substantiel sur son système de mandats. Il est devenu le premier professeur Sir Ernest Cassel de relations internationales à la London School of Economics, occupant la chaire de 1924 à 1929, et a enseigné à Yale de 1933 à 1934. Lorsque le successeur de la Société a été construit au milieu des années 1940, il était là aussi, servant dans la délégation britannique aux Nations Unies et aidant à rédiger sa charte et ses règles de procédure. Peu de gens ont participé aux constitutions des deux tentatives de sécurité collective du XXe siècle.

Coventry, Derby et le Cabinet

Il est entré aux Communes comme membre travailliste pour Coventry en mai 1929 et a perdu son siège lors de la déroute d'octobre 1931. Après des tentatives infructueuses à Birmingham Handsworth en 1924 et Coventry en 1935, il est revenu en juillet 1936, remportant l'élection partielle de Derby causée par la démission de J. H. Thomas, et il est resté — pour Derby puis, à partir de 1950, pour Derby South — jusqu'en 1970. Sa carrière parlementaire a duré trente-six ans.

Les fonctions ministérielles sont venues avec la guerre et après : secrétaire parlementaire au ministère des Transports de guerre à partir de février 1942, ministre d'État aux Affaires étrangères de 1945 à 1946, secrétaire d'État à l'Air à partir d'octobre 1946, secrétaire d'État aux Relations du Commonwealth à partir d'octobre 1947 — ce qui l'a fait entrer au Cabinet — et ministre du Carburant et de l'Énergie de février 1950 jusqu'à la perte du pouvoir par les travaillistes en octobre 1951. Il a siégé au Comité exécutif national du Parti travailliste à partir de 1937 et a présidé le parti en 1946-1947, perdant sa place au NEC au profit de Michael Foot en 1948.

La course aux armements

Le désarmement a été le fil conducteur de tout cela. Dès 1938, il soutenait que les demi-mesures étaient inutiles : « La seule façon d'empêcher les atrocités aériennes est d'abolir complètement la guerre aérienne et les forces aériennes nationales. » Dans les années 1950, il s'est opposé à la gauche bevaniste et a plaidé pour un désarmement nucléaire multilatéral plutôt qu'unilatéral — une position qui n'a satisfait aucun des deux camps mais qu'il a maintenue sur la base pratique que le désarmement devait être négocié pour être réel. En 1958, il a publié The Arms Race: A Programme for World Disarmament, le livre qui a consolidé son argumentation et, l'année suivante, lui a valu le prix Nobel de la paix.

Quatre-vingt-douze ans

Il a refusé d'être nommé Compagnon d'honneur lors des distinctions du Nouvel An 1965 et a quitté Derby South lors des élections générales de 1970. Il a finalement accepté une pairie, créé pair à vie lors des distinctions du jubilé d'argent et de l'anniversaire de 1977 et élevé à la Chambre des lords le 22 juillet 1977 en tant que baron Noel-Baker de la ville de Derby, à l'âge de quatre-vingt-sept ans. Deux ans plus tard, à quatre-vingt-dix ans, il a cofondé la World Disarmament Campaign avec Fenner Brockway et en a été le coprésident pour le reste de sa vie. Il prenait encore la parole lors des débats à la Chambre des lords dans ses années quatre-vingt-dix, intervenant sur le conflit des îles Malouines en 1982.

Irene est décédée en 1956 ; leur fils Francis est devenu député travailliste et a siégé aux Communes aux côtés de son père. Noel-Baker est décédé le 8 octobre 1982 à son domicile de Westminster, à l'âge de quatre-vingt-douze ans. Le Philip Noel-Baker Peace Garden à Elthorne Park, dans le borough londonien d'Islington, porte son nom.