Pierre le Grand : Le tsar qui s'est mis au travail

En janvier 1698, un homme mesurant deux mètres trois arriva à Deptford, s'installa dans une maison prêtée par le diariste John Evelyn et se mit à apprendre à dessiner des plans de navires. Il visita la Monnaie royale quatre fois, observa Vénus à travers le télescope de John Flamsteed à Greenwich et visita l'arsenal de Woolwich. Il était le souverain de la Russie, il avait vingt-cinq ans et il était venu en Europe pour apprendre un métier.

Une enfance interrompue par un massacre

Il est né le 9 juin 1672 à Moscou, fils du tsar Alexis et de Natalia Narychkina. À la mort de Fédor III en 1682, les familles Miloslavski et Narychkine entrèrent en guerre pour la succession et les streltsy — le corps d'élite des mousquetaires — se rebellèrent ce printemps-là, assassinant certains des proches et amis de Pierre. La Douma des boyards trancha en proclamant le jeune Pierre, âgé de dix ans, tsar conjoint avec son demi-frère Ivan V. Un trou fut pratiqué dans le dossier du double trône afin qu'un adulte puisse souffler des conseils aux garçons depuis l'arrière. Le pouvoir réel passa à sa demi-sœur Sophie, qui régna en tant que régente pendant sept ans tandis que Pierre et sa mère étaient écartés à Preobrajenskoïe.

Armées jouets et un bateau cassé

L'exil fut sa formation. Il fit faire l'exercice à des « régiments de jeu » composés de compagnons lors de batailles simulées. À seize ans, il trouva un bateau anglais, le fit restaurer et apprit à naviguer, puis construisit des navires sur le lac Plechtcheïevo. Il apprit les mathématiques et la science militaire auprès de précepteurs étrangers — Frans Timmerman, Karsten Brandt — et fréquenta le quartier allemand de Moscou, se liant d'amitié avec des marchands et apprenant le néerlandais. En 1689, lorsque Sophie conspira avec les streltsy contre lui, il s'enfuit en pleine nuit au monastère de la Laure de la Trinité-Saint-Serge, rassembla des soutiens et la força à entrer au couvent. Sa mère mourut en 1694, le laissant souverain indépendant à vingt-deux ans ; la mort d'Ivan en 1696 fit de lui le seul souverain.

La Grande Ambassade

En mars 1697, il entama une Grande Ambassade de dix-huit mois en Europe occidentale — le premier tsar à quitter la Russie depuis plus d'un siècle. Il voyagea sous un faux nom et ne dupa personne, étant beaucoup plus grand que tous ceux qui l'entouraient. À Amsterdam, il travailla quatre mois dans le chantier naval de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, aidant à construire un navire marchand. Ce qu'il en retint fut une critique : les charpentiers hollandais, jugea-t-il, travaillaient « trop à l'œil », sans plans appropriés. C'est pourquoi l'Angleterre importait davantage. À Deptford, il étudia l'architecture navale sur papier, examina l'organisation d'une flotte et repartit avec des constructeurs de navires et des spécialistes dans ses bagages.

Sang et barbes

L'ambassade prit fin brutalement avec l'annonce d'une deuxième révolte des streltsy en juin 1698. Le général Gordon l'avait écrasée au moment où Pierre rentra chez lui en septembre, ce qui ne sauva pas les survivants : 4 600 furent emprisonnés, environ 1 182 torturés et exécutés, et Pierre ordonna que les corps soient exposés publiquement. Le corps fut dissous et Sophie enfermée au couvent de Novodievitchi.

Puis vinrent les décrets culturels, appliqués avec le même absolutisme. Les courtisans et les fonctionnaires reçurent l'ordre d'adopter l'habillement européen et de se raser la barbe ; ceux qui la gardaient payaient une taxe sur la barbe de cent roubles par an. En 1699, il déplaça le Nouvel An de septembre à janvier et cessa de dater le calendrier à partir de la création du monde, de sorte que l'année 7207 devint 1700. En 1703, il fonda le premier journal russe et réforma l'alphabet.

De Narva à Poltava

Le bilan militaire commença mal et resta instructif. Il échoua devant Azov contre les Ottomans en 1695, s'en alla construire une flotte à Voronej et prit la forteresse en juillet 1696 avec trente navires. Contre la Suède, sa première tentative sur la Baltique se termina par une catastrophe à Narva en 1700, où Charles XII attaqua au milieu d'une tempête de neige. La réponse de Pierre fut de faire fondre les cloches des églises pour en faire des canons. Il prit Nöteborg en 1702, coupa les renforts de Charles à Lesnaïa, et le 27 juin 1709, détruisit l'armée suédoise à Poltava — une victoire qui mit fin à la supposition selon laquelle la Russie ne pouvait pas se battre. Il était encore capable de désastres : la campagne du Prout de 1711 l'obligea à rendre les ports de la mer Noire, et les Ottomans le surnommèrent Pierre le Fou. Le traité de Nystad en 1721 donna à la Russie l'Ingrie, l'Estonie, la Livonie et une grande partie de la Carélie.

Une ville sur un marais

En 1703, au milieu de cette guerre, il fonda Saint-Pétersbourg sur l'île aux Lièvres dans la Neva, commençant par la forteresse Pierre-et-Paul conçue par Domenico Trezzini — des canons commandant la rivière, qui ne tirèrent jamais en colère. Pour construire la ville, il interdit la construction en pierre partout ailleurs en Russie, forçant chaque maçon de l'empire à venir à lui. Il vécut sur le site dans une cabane en bois de trois pièces sans cheminée. À la fin de son règne, la flotte de la Baltique transportait 28 000 hommes sur 49 navires et quelque 800 bâtiments plus petits.

La machinerie de l'État

Il reconstruisit le gouvernement aussi délibérément que le port. Le Sénat dirigeant de 1711 prit en charge les affaires judiciaires, financières et administratives ; des collèges remplacèrent les anciens bureaux centraux en 1718, décidant par vote à la majorité. La Table des Rangs de 1722 fixa la préséance selon le mérite et le service à l'empereur plutôt que par la naissance, dépouillant les boyards de leur rang héréditaire ; elle survécut jusqu'en 1917. Il fonda l'École de mathématiques et de navigation de Moscou en 1701, et en 1724, l'Académie des sciences et une université à Saint-Pétersbourg. Lorsque le patriarcat devint vacant en 1700, il refusa de le pourvoir, et en 1721, il l'abolit purement et simplement, remplaçant le patriarche par un Saint-Synode sous un procureur laïc.

Le prix fut payé à domicile. Son fils Alexis, soupçonné de complot contre lui, fut emprisonné dans la forteresse Pierre-et-Paul en 1718, torturé jusqu'aux aveux, reconnu coupable de trahison, et mourut dans sa cellule des suites de ses blessures. En 1722, Pierre abolit totalement la succession par ligne masculine. Il avait été proclamé empereur de toutes les Russies en novembre précédent, avec les titres ajoutés de « le Grand, Père de la Patrie ».

Pourquoi Pierre est qualifié de génie

Pierre a hérité de son trône, donc rien dans sa position n'a été acquis. Ce qui était à lui, c'est le diagnostic et la méthode. Il a compris que la faiblesse de la Russie était technique et institutionnelle plutôt que morale, et que le remède pouvait être cherché et rapporté — puis il est allé le chercher de ses propres mains, quatre mois dans un chantier naval hollandais et des mois supplémentaires dans des chantiers navals anglais.

La qualité cognitive est le jumelage de deux choses qui vont rarement ensemble : une vision stratégique assez longue pour réorganiser un État autour d'un littoral qu'il ne possédait pas encore, et une curiosité technique assez précise pour remarquer que les charpentiers hollandais construisaient à l'œil tandis que les Anglais travaillaient à partir de plans, et pour conclure que les plans étaient la partie transférable. James Cracraft appelle le résultat une révolution culturelle qui a refait la constitution de l'empire ; Britannica lui attribue le mérite d'avoir fait de la Russie une grande puissance ; Staline l'admirait comme une tentative « de sauter hors du cadre du retard ».

Le contre-argument est sévère. Les réformes ont été imposées par un autocrate qui a fait torturer à mort 1 182 hommes et exposer leurs cadavres, et qui a laissé son propre fils être torturé à mort pour déloyauté. L'historien Y. Vodarski a soutenu en 1993 que les méthodes de Pierre « ont freiné le progrès de la Russie et créé les conditions pour le retenir pendant un siècle et demi ». Les deux choses sont vraies. Il était un génie de l'application, et l'application était brutale.

Héritage

Il est mort le 8 février 1725, à l'âge de cinquante-deux ans, après deux ans de maladie de la vessie, ayant régné quarante-deux ans ; une autopsie a révélé une gangrène. La légende veut qu'il ait tendu la main vers un stylo et n'ait réussi qu'à écrire « Laisser tout à... ». Il est enterré dans la cathédrale à l'intérieur de la forteresse qu'il a construite en premier. Ce qu'il a laissé était une marine là où il n'y en avait aucune, une capitale sur un marais face à l'Europe, une fonction publique classée par le service plutôt que par le sang, une académie des sciences et un empire que l'Occident ne pouvait plus se permettre d'ignorer.