Peter Mensah : L'ingénieur devenu le fouet

La réplique la plus citée de 300 de Zack Snyder est une réponse. Avant que Gerard Butler ne rugisse « Ceci est Sparte ! » et ne précipite un homme dans un puits sans fond, quelqu'un doit se tenir au milieu d'une cour spartiate, parler au nom du plus grand empire sur terre et faire en sorte que la menace soit prise au sérieux. Cet homme était Peter Mensah, interprétant le messager perse envoyé par les armées de Xerxès pour demander une soumission pacifique — un rôle qui dure quelques minutes, n'a pas de nom et est l'une des rares choses de ce film que tout le monde peut encore citer vingt ans plus tard. Mensah l'a interprété comme étant authentiquement bien élevé et authentiquement dangereux, ce qui explique pourquoi le coup de pied est perçu comme un outrage plutôt que comme une chute humoristique. Il fut si efficace que la suite, 300 : La Naissance d'un empire, a fait revenir le personnage d'un trou dans le sol.

Chiraa, Hertfordshire, Morecambe Bay

Peter Mensah est né le 27 août 1959 à Chiraa, dans ce qui était alors la région de Brong Ahafo au Ghana. Le foyer était universitaire : son père, Peter Osei Mensah, était architecte et ingénieur, sa mère écrivaine, et Peter a grandi avec deux jeunes sœurs. Alors qu'il était encore enfant, la famille a déménagé dans le Hertfordshire, en Angleterre, et c'est là, à six ans, qu'il a commencé à s'entraîner aux arts martiaux — une discipline qu'il n'a jamais quittée et qui sous-tend désormais presque tout ce qu'il fait devant la caméra.

Ce qu'il n'a pas fait, c'est aller à l'école d'art dramatique. Il a suivi son père dans l'ingénierie, et pendant des années, il a été ingénieur dans les faits plutôt que dans la théorie, travaillant pour British Gas sur le développement des gisements de gaz de Morecambe Bay au large du Lancashire, puis dans l'industrie pétrolière et gazière au Canada. Le théâtre scolaire l'intéressait, mais une carrière dans ce domaine ne semblait pas être un plan. La conséquence est que Mensah est venu au métier d'acteur sur le tard, latéralement, et avec un ensemble d'instincts totalement non théâtraux — un corps formé depuis l'enfance aux formes de combat et une habitude professionnelle de précision technique.

L'acteur travailleur

La carrière qui a suivi a été construite à la dure, dans des films de genre et des apparitions en tant qu'invité. Il est apparu dans Jason X, Harvard Man, Les Larmes du Soleil, Hidalgo et L'Incroyable Hulk, ainsi que dans The Seed, réalisé par Joe Hahn de Linkin Park. À la télévision, il est apparu dans Star Trek : Enterprise, a eu un rôle récurrent dans la cinquième saison de True Blood, a prêté sa voix au dragon Predaking dans Transformers: Prime, et a plus tard obtenu des rôles dans Sleepy Hollow et Midnight, Texas.

Le modèle de casting est indéniable, et Mensah y est enfermé : avec un mètre quatre-vingt-douze, une posture d'artiste martial et une voix basse et sans hâte, il est constamment choisi comme la figure d'autorité, l'exécuteur, l'entraîneur, l'antagoniste avec plus de dignité que ce que le scénario exige strictement. Dans Avatar de James Cameron, il a joué Akwey, chef du Clan des Chevaux des Plaines, qui chevauche vers la bataille finale. Dans Snake Eyes: G.I. Joe Origins (2021), il a joué le Maître Aveugle, le professeur qui forme le héros. Dans The Devil Conspiracy (2022), il a joué l'archange Michel. Le fil conducteur est un homme auquel les autres hommes sont censés obéir.

Doctore

Le rôle qui l'a révélé était la version la plus complète de ce type. De 2010 à 2013, dans Spartacus : Le Sang des gladiateurs, la préquelle Les Dieux de l'arène, Vengeance et La Guerre des damnés, Mensah a joué Oenomaus — connu pendant la majeure partie de la première saison uniquement par son titre, Doctore, l'entraîneur qui prépare les gladiateurs du ludus de Batiatus. Il fut l'un des très rares acteurs à survivre à toute la durée d'une série qui a changé d'acteur principal après la mort d'Andy Whitfield, et l'arc du personnage, de l'instrument le plus fidèle du maître à un homme libre parmi les rebelles, a porté le poids moral de la série.

Il a fait le travail lui-même. La série a été tournée en Nouvelle-Zélande sur un calendrier de huit mois, dans des décors qui combinaient une construction pratique avec un écran vert pour reproduire un aspect de roman graphique, avec une équipe issue du Seigneur des anneaux et de Narnia. Mensah a réalisé ses propres cascades, y compris le fouet, qui n'est pas un accessoire qui pardonne l'approximation. « Vous avez une vingtaine de gars dans la pièce et vous devez être capable de le lancer et d'atteindre ce que vous visez spécifiquement sans blesser personne d'autre », a-t-il déclaré à propos de l'entraînement. L'entretien physique était constant : « Tous les jours. C'est le standard du gladiateur. Vous rentrez chez vous, vous vous étirez et vous mettez de la glace. »

Lorsqu'on lui a demandé quelle influence il avait sur Oenomaus, il est resté prudent sur la limite entre l'acteur et l'écrivain. « Évidemment, vous êtes le gardien de votre personnage », a-t-il déclaré, tout en s'en remettant au plan du créateur Steven S. DeKnight, au motif qu'ils avaient « été assez bons jusqu'à présent ». Il a également été frappé par la portée de la série : « j'ai été davantage approché pour cette série que pour n'importe quelle autre », par des fans allant de sénateurs à des agents des douanes d'aéroport.

Pourquoi Peter est qualifié de génie

L'affirmation, si elle doit être faite honnêtement, concerne le métier et non l'intellect, et spécifiquement un type de métier physique que les organismes de récompenses ne mesurent pas. Mensah n'a pas d'Oscar, d'Emmy ou de BAFTA ; personne parmi les sources examinées ici ne l'a qualifié de génie par écrit. Ce qu'il possède est un bagage technique inhabituellement rare : une formation aux arts martiaux commencée à six ans et jamais abandonnée, la tolérance d'un ingénieur à la répétition et à l'exactitude, et la capacité qui en résulte d'exécuter des actes physiques réellement dangereux — un fouet claqué sur une cible spécifique dans une pièce bondée, une chorégraphie de combat de gladiateurs complète, ses propres cascades sur quatre saisons — tout en continuant à jouer plutôt que de simplement survivre à la prise. Cette combinaison est ce qu'un réalisateur achète réellement. Cela élimine la coupure vers une doublure, et avec elle le petit manque d'honnêteté qui draine une scène de combat.

Le choix d'acteur sous-jacent est la retenue. Dans 300, dans Spartacus, dans Snake Eyes, Mensah interprète l'autorité en baissant le volume ; le messager devant Léonidas est étrangement raisonnable, et la discipline de Doctore est perçue comme une douleur contenue plutôt que comme de la cruauté. C'est un instrument étroit, et c'est le contre-argument. Mensah a passé une longue carrière dans un seul registre — le professeur imposant, l'ennemi digne — et a rarement eu droit à la comédie, à la romance ou à un rôle principal pour démontrer son éventail. Il n'a ni écrit ni réalisé. Une grande partie de sa filmographie est un travail de genre compétent dans lequel il est ce qu'il y a de mieux à l'écran pendant huit minutes. « Génie » est un terme exagéré. « L'un des acteurs physiques techniquement les plus complets de sa génération, attendant toujours un rôle construit pour lui » est plus proche, et son propre compte-rendu du travail est encore plus modeste : gardez, a-t-il dit aux jeunes acteurs, « la joie de jouer », car « l'une des plus belles expériences pour un acteur, c'est de travailler ».

Héritage

L'importance de Mensah est en partie démographique et en partie pratique. C'est un acteur né au Ghana qui a atteint les superproductions mondiales — 300, Avatar, G.I. Joe — sans jamais être limité à des films sur l'Afrique, et qui maintient ses liens avec le Ghana tout en travaillant entre l'Amérique du Nord et la Grande-Bretagne. Au sein de l'industrie, son héritage est une démonstration : qu'un homme qui a passé la vingtaine à construire des champs de gaz à Morecambe Bay pouvait, en commençant tard, devenir l'acteur que les productions appellent lorsqu'une scène nécessite à la fois une réelle compétence martiale et un réel calme. Dans Spartacus, ces deux choses se sont rencontrées. Pour tout ce dont la série est restée célèbre, Doctore debout dans le sable avec le fouet est l'image qui survit.