Peter Medawar : Le scientifique qui a appris au corps à pardonner

Pendant le Blitz, les victimes de brûlures arrivaient dans les hôpitaux d'Oxford nécessitant de la peau, qu'ils n'avaient pas en quantité suffisante, et un jeune zoologiste nommé Peter Medawar fut recruté pour comprendre pourquoi une greffe provenant d'une autre personne finissait toujours, à terme, par échouer. La réponse qu'il trouva mit une autre décennie à être prouvée et transforma durablement la médecine de transplantation : le rejet des tissus étrangers par le système immunitaire n'était pas fixé à la naissance mais pouvait, dans les bonnes conditions au début de la vie, apprendre à ne pas se produire du tout.

Une enfance brésilienne, une éducation à Oxford

Medawar est né en 1915 à Petrópolis, au Brésil, d'un père libanais et d'une mère britannique, et a détenu la citoyenneté britannique dès la naissance malgré son lieu de naissance, renonçant formellement à sa nationalité brésilienne à dix-huit ans. Il a étudié la zoologie au Magdalen College d'Oxford, sous la direction de l'anatomiste John Zachary Young, dont l'influence a poussé Medawar vers une biologie expérimentale fondée sur une observation minutieuse plutôt que sur une théorisation pure, et il est resté dans l'orbite universitaire d'Oxford au début de sa carrière.

Greffes de peau et casse-tête en temps de guerre

La question de recherche fondatrice de Medawar est née directement de la Seconde Guerre mondiale : invité à étudier pourquoi les greffes de peau utilisées pour traiter les patients gravement brûlés et les pilotes échouaient systématiquement dès lors que le donneur et le receveur n'étaient pas des jumeaux identiques, il a commencé à étudier systématiquement la biologie du rejet de greffe plutôt que de le traiter comme un fait chirurgical inévitable de la vie. Ce casse-tête clinique — pourquoi le corps finit-il toujours par rejeter un tissu qui n'est pas le sien, même lorsque la greffe semble initialement prendre — est devenu la question qui a occupé le reste de sa carrière scientifique.

Enseigner la tolérance aux souris

Les expériences décisives ont eu lieu à l'University College de Londres, à partir de 1949 environ, avec les collaborateurs de Medawar, Rupert Billingham et Leslie Brent. L'équipe a injecté des cellules d'une souche de souris dans les embryons ou les nouveau-nés d'une souche génétiquement différente, en raisonnant que si la capacité du système immunitaire à distinguer le soi du non-soi était apprise pendant le développement plutôt que fixée dès la naissance, l'exposer tôt à des cellules étrangères pourrait lui apprendre à les accepter. Cela a fonctionné : les souris ayant reçu les cellules étrangères au stade embryonnaire ou nouveau-né ont accepté, à l'âge adulte, des greffes de peau de la souche donneuse que des souris non modifiées auraient rejetées d'emblée. L'équipe a publié le résultat dans Nature en 1953 sous le titre "Actively Acquired Tolerance of Foreign Cells" ("Tolérance acquise activement de cellules étrangères"), un titre qui énonçait clairement ce que l'expérience avait démontré : la tolérance immunitaire n'était pas innée mais acquise, et pouvait être induite.

Confirmation de la théorie de Burnet

La découverte a apporté une preuve expérimentale à une prédiction théorique que l'immunologiste australien Frank Macfarlane Burnet avait faite indépendamment : le système immunitaire développe sa capacité à distinguer le soi du non-soi au cours d'une fenêtre critique précoce, et le matériel étranger introduit pendant cette fenêtre pourrait être définitivement accepté plutôt que rejeté. Les expériences sur les souris de Medawar ont transformé le raisonnement de Burnet, d'une théorie plausible en un fait démontré, et les deux hommes ont partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1960 "pour la découverte de la tolérance immunologique acquise" — un cas rare où un prix Nobel reconnaît conjointement un théoricien et l'expérimentateur qui a prouvé qu'il avait raison.

Du laboratoire à la table d'opération

La conséquence pratique des travaux de Medawar est allée bien au-delà des souris : la tolérance immunologique acquise est devenue le fondement conceptuel de la transplantation d'organes moderne, expliquant pourquoi la suppression immunitaire au moment de la greffe, plutôt qu'après seulement, pouvait améliorer les chances de survie d'une greffe, et informant des décennies de recherche ultérieure sur l'induction de la tolérance chez les patients transplantés humains afin que les médicaments immunosuppresseurs à vie puissent être réduits ou évités. Cela a également remodelé la réflexion sur les maladies auto-immunes, car une rupture dans le même mécanisme de tolérance était désormais comprise comme une cause plausible de l'attaque des propres tissus par le corps.

Une seconde carrière d'essayiste

Medawar était aussi célèbre pour ses écrits que pour son travail en laboratoire. Il est devenu l'un des essayistes scientifiques les plus cités du XXe siècle, connu pour une prose précise et pleine d'esprit qui rendait la philosophie et la pratique de la science accessibles aux non-scientifiques ; Richard Dawkins l'a plus tard qualifié de "plus spirituel de tous les écrivains scientifiques". Son compte rendu de 1961 démantelant L'Apparition de l'homme de Pierre Teilhard de Chardin fut un jalon de la critique scientifique, et ses essais sur la nature de l'hypothèse, de l'expérience et du raisonnement scientifique restent des lectures obligatoires dans les cours de philosophie des sciences. En 1969, lors d'une conférence à la cathédrale d'Exeter, Medawar a subi un grave accident vasculaire cérébral qui l'a laissé partiellement handicapé ; il a continué à faire de la recherche et à écrire pendant près de deux décennies, un témoignage de la même détermination qui avait porté les expériences sur la tolérance à travers des années d'échecs initiaux.

Pourquoi Peter est qualifié de génie

Le génie de Medawar résidait dans sa capacité à reformuler un échec clinique têtu en une hypothèse biologique testable plutôt qu'en un fait chirurgical inévitable — l'idée que le rejet de greffe pourrait être une réponse immunitaire apprise plutôt que fixe est exactement le type de renversement conceptuel qui distingue un bon expérimentateur d'un expérimentateur inspiré, et cela a nécessité à la fois une imagination théorique et la discipline nécessaire pour concevoir une expérience sur la souris suffisamment précise pour le prouver. Il était, selon ses propres écrits et les récits de ses collègues, tout autant un théoricien de la méthode scientifique qu'un scientifique de paillasse, et ses essais soutiennent explicitement que la meilleure science provient de conjectures audacieuses et falsifiables suivies de tentatives rigoureuses de réfutation — une philosophie qu'il a vécue dans ses propres expériences de tolérance. Il n'existe aucun cas contraire sérieux à opposer au bilan de Medawar, contrairement à plusieurs de ses contemporains ; la chose la plus proche d'une controverse dans sa carrière est le désaccord ordinaire et honnête sur la priorité scientifique avec Burnet, résolu proprement par un prix partagé plutôt que par un quelconque différend durable.

Héritage

La tolérance immunologique acquise reste l'un des piliers conceptuels de l'immunologie de transplantation, et l'article de Medawar de 1953 dans Nature est toujours cité dans les recherches sur les protocoles de tolérance à la transplantation qui pourraient un jour permettre aux receveurs d'organes de vivre sans immunosuppression à vie. Ses essais continuent d'être lus comme des modèles de prose scientifique bien après que la plupart des résultats de laboratoire récompensés par un prix Nobel de son époque aient été dépassés par une biologie plus récente et plus fine.