Pierre Kropotkine : Le prince qui a cartographié la coopération

En 1871, la Société géographique russe lui a offert son secrétariat général. Il l'avait mérité : son expédition à travers la Sibérie orientale avait établi que la terre depuis l'Oural jusqu'au Pacifique n'était pas un fouillis de crêtes mais un plateau, une découverte qui a redessiné la carte de l'Asie et lui a valu une médaille d'or. Une chaîne de montagnes dans les plateaux de Patom porte son nom. Il a refusé le poste pour se consacrer plutôt au bien-être de la paysannerie. Il avait vingt-huit ans, il était un prince de la lignée des Riourikides, et il venait de décider de passer le reste de sa vie en tant qu'anarchiste.

Le page et les serfs

Piotr Alexeïevitch Kropotkine est né le 9 décembre 1842 à Moscou, dans la famille princière Kropotkine de Smolensk. Son père Alexeï était un officier de l'armée qui possédait des serfs dans trois provinces. Sa mère Ekaterina est morte de tuberculose quand il avait trois ans ; une belle-mère avec un trait de vengeance jalouse a élevé lui et son frère aîné Alexandre.

À huit ans, Nicolas Ier l'a remarqué en costume lors d'un bal de cour et l'a marqué pour le Corps des Pages à Saint-Pétersbourg, l'école la plus exclusive de l'empire. Il en est ressorti en écrivant des tracts clandestins prônant une constitution russe. En 1862, alors qu'on lui offrait de choisir ses affectations, il en a choisi une que personne ne voulait : les Cosaques de l'Amour en Sibérie orientale.

La Sibérie l'a fait deux fois. L'expédition d'Olekma-Vitim de 1866 a produit la découverte du plateau et a identifié les plateaux de Patom et de Vitim, ce qui a ouvert les champs aurifères de la Léna à l'exploitation commerciale. Il a également travaillé sur la glaciation en Scandinavie, faisant avancer la théorie sur l'étendue de l'ère glaciaire à travers l'Europe. Et c'est en Sibérie, à travers le poète exilé Mikhaïl Mikhaïlov et les écrits de Proudhon, qu'il a rencontré l'anarchisme pour la première fois.

Conversion

Le vrai tournant est arrivé en 1872, lors d'un voyage de trois mois en Suisse. Parmi les horlogers de la Fédération jurassienne — James Guillaume, Adhémar Schwitzguébel — il a trouvé un égalitarisme et une indépendance d'expression qu'il a décrits comme une conversion instantanée. Il a manqué Bakounine de peu.

De retour à Saint-Pétersbourg, il a rejoint le Cercle Tchaïkovski et en novembre 1873 a écrit un programme pour une société sans État : propriété commune, contrôle des usines par les travailleurs, travail partagé, bons de travail au lieu de monnaie. Il a rejeté les méthodes conspiratrices associées à Netchaïev, préférant la propagande qui concentrait le mécontentement des masses. En mars 1874, la Troisième Section l'a arrêté — un scandale, étant donné que le prisonnier avait été page de chambre. Il s'est échappé de détention en juin 1876.

Exil, prison et liberté

En Suisse, il a rencontré Cafiero, Malatesta et le géographe Élisée Reclus, un ami de toujours, et en 1878 a épousé Sofia Ananieva-Rabinovitch. Il a fondé Le Révolté en 1879 et l'a utilisé pour construire le communisme anarchiste : non pas le paiement par travail fourni, comme les collectivistes de Bakounine le proposaient — cela, disait-il, était un système salarial sous un autre nom — mais la distribution selon les besoins. « Aux jeunes gens » (1880) est devenu sa brochure la plus lue.

La Suisse l'a expulsé en août 1881 pour un article faisant l'éloge de la propagande par le fait. La France l'a ensuite jugé, lors du procès massif des 66 en janvier 1883, et lui a donné le maximum de cinq ans. À Clairvaux, il a traversé le scorbut et le paludisme ; Reclus a publié ses articles rassemblés sous le titre Paroles d'un révolté. Il a été libéré par anticipation en 1886, sa santé brisée.

Il s'est installé à Harrow et est resté en Angleterre jusqu'en 1917. Il a cofondé Freedom, le premier périodique anarchiste anglais, et l'a soutenu pendant près de trente ans. Sa fille Alexandra est née en 1887. Il a écrit Dans les prisons russes et françaises, La Conquête du pain (1892), Champs, usines et ateliers (1899), Mémoires d'un révolutionnaire et, en 1902, L'Entraide, un facteur de l'évolution. Il a continué à publier dans le Geographical Journal et Nature, a rejoint l'Association britannique pour l'avancement des sciences et a fréquenté William Morris et W. B. Yeats.

L'argument avec le bouledogue de Darwin

L'Entraide a été écrit contre les darwinistes sociaux, et contre Thomas Huxley en particulier. La thèse de Kropotkine, tirée de l'observation sur le terrain plutôt que de la métaphore, était que la plupart des espèces animales survivent par l'association, et que dans la lutte pour l'existence la meilleure arme est la coopération plutôt que le combat individuel. La sociabilité, selon ce compte rendu, est un facteur évolutif, pas une décoration morale au-dessus d'un autre.

La politique a suivi. Le féodalisme et le capitalisme, a-t-il soutenu, fabriquent la pauvreté et la rareté artificielle pour protéger les privilèges ; l'alternative existe déjà en embryon dans l'entraide que les gens pratiquent de toute façon. Il a rompu avec le marxisme sur la théorie de la valeur-travail et sur l'État : tout gouvernement post-révolutionnaire, manquant de connaissances locales et ayant besoin de survivre, supprimerait la révolution ultérieure et reconstruirait les classes. « Révolution et Gouvernement sont incompatibles », a-t-il écrit ; « l'un doit détruire l'autre, quel que soit le nom donné au gouvernement, qu'il s'agisse de dictateur, de royauté ou de parlement. »

La Russie à nouveau

Son soutien au camp allié pendant la Première Guerre mondiale a divisé le mouvement anarchiste et lui a coûté son prestige à gauche. Il est retourné en Russie en juin 1917 et a refusé un siège au cabinet du Gouvernement provisoire. Lénine a personnellement approuvé sa résidence à Moscou en 1918 ; il a bientôt déménagé à Dmitrov. Il a averti les travailleurs occidentaux en 1919 que le contrôle centralisé condamnerait la révolution. En 1920, il a écrit à Lénine décrivant les conditions désespérées produites par l'organisation bureaucratique, et encore pour l'admonester pour une terreur qu'il considérait comme inutilement destructrice.

Il est mort d'une pneumonie le 8 février 1921. Sa famille a refusé des funérailles d'État ; les bolcheviks en ont autorisé une publique, et elle est devenue la dernière grande manifestation anarchiste en Russie avant que le mouvement ne soit supprimé.

Pourquoi Pierre est appelé un génie

Kropotkine a une revendication inhabituellement forte sur le mot dans son sens littéral, et ses contemporains ont utilisé quelque chose de proche : Emma Goldman l'appelait son grand maître et l'un des plus grands esprits du XIXe siècle, et Paul Avrich l'a jugé le principal théoricien libertaire du mouvement anarchiste.

La qualité distinctive est le transfert de méthode. C'était un scientifique en activité avec des découvertes authentiques à son nom — la structure de plateau de l'Asie du Nord, des contributions à la théorie glaciaire — qui a ensuite appliqué la discipline probatoire d'un naturaliste de terrain à une question politique dont tout le monde discutait métaphoriquement. L'Entraide n'est pas un sermon sur la bonté ; c'est un argument tiré de l'observation des sociétés animales et humaines selon lequel la coopération est un avantage sélectif. Stephen Jay Gould a plus tard jugé la position cohérente avec la compréhension biologique moderne, ce qui est plus que ce que l'on peut dire pour la plupart des sciences politiques victoriennes. Il a également écrit une doctrine systématique dans un langage clair, raison pour laquelle les livres ont voyagé de l'Ukraine de Makhno au Mexique de Zapata et dans l'urbanisme de Patrick Geddes et Ebenezer Howard.

Le contre-argument est réel. L'Entraide est un correctif et se lit comme tel ; ses preuves sont sélectionnées pour répondre à Huxley, et il sous-estime la compétition plutôt que de l'intégrer. Son économie — l'abolition de la monnaie et des salaires, la distribution purement selon les besoins — n'a jamais été testée et repose sur une hypothèse d'abondance qu'il a davantage affirmée que démontrée. Son jugement politique a échoué deux fois, gravement : soutenir les Alliés en 1914 a fracturé son propre mouvement, et son retour en Russie en 1917 a produit des lettres à Lénine et aucune influence quelconque. Et il y a une gêne dans l'histoire d'origine, car les relevés qui ont fait son nom scientifique ont également ouvert les champs aurifères de la Léna pour l'empire qu'il méprisait.

Héritage

L'entraide est entrée dans la langue, et la biologie est restée respectable. Le communisme anarchiste tel qu'il l'a formulé — décentralisé, volontaire, hostile à tout État révolutionnaire — reste la version de référence de la doctrine, et sa prédiction selon laquelle un gouvernement ouvrier recréerait une classe dirigeante a été testée de son vivant, dans le pays où il est mort. Gerald Runkle pensait que son allure érudite, presque sainte, avait presque apporté de la respectabilité au mouvement. Ce n'est pas rien, pour un prince qui a renoncé à une carrière valant une médaille d'or pour soutenir que les fourmis et les paysans savent quelque chose sur la survie que les empires ne savent pas.