Pete Sampras : L'assassin silencieux du gazon

Par un après-midi de septembre 2002, un joueur de 31 ans dont le classement avait chuté et dont la carrière semblait terminée, bat Andre Agassi en quatre sets pour remporter l'US Open. C'était son quatorzième titre majeur, et il n'a plus jamais joué de match sur le circuit — le seul homme de l'Ère Open à avoir gagné le dernier tournoi du Grand Chelem auquel il a participé. Il a annoncé sa retraite près d'un an plus tard, en août 2003, au tournoi qu'il venait de décider de ne pas défendre. C'était une sortie caractéristique pour un joueur dont la méthode entière consistait à ne rien laisser transparaître.

Une raquette dans le sous-sol

Né le 12 août 1971 à Washington, D.C., Sampras était le troisième enfant de Soterios « Sammy » Sampras et Georgia, née Vroustouris. La famille était orthodoxe grecque et fréquentait régulièrement l'église ; son père est né aux États-Unis d'un père grec, Costas Sampras, et d'une mère polonaise-juive, Sarah Steinberg, qui avait émigré de Sellasia, près de Sparte, à dix-neuf ans. À trois ans, Pete a trouvé une raquette de tennis dans le sous-sol. En 1978, la famille a déménagé à Palos Verdes, en Californie, où le jeu était possible toute l'année.

Son idole était Rod Laver, qu'il a rencontré et avec qui il a joué à onze ans. Adolescent, il s'est entraîné sous la direction de Robert Lansdorp, qui lui a appris à traverser la balle plutôt qu'à mettre un topspin extrême — l'origine des coups à plat, bas et punitifs qui paraîtraient plus tard presque démodés face au lift lourd des joueurs qui l'ont suivi.

La décision du revers

L'acte d'entraînement le plus déterminant dans la vie de Sampras est venu du Dr Peter Fischer, qui l'a coaché jusqu'en 1989 et a converti son revers à deux mains en un revers à une main. La raison invoquée était Wimbledon : un revers à une main convenait au gazon, convenait à la montée au filet, convenait au jeu que Fischer pensait que son élève finirait par pratiquer. C'était un pari à long terme sur un garçon, et cela lui a coûté des résultats à court terme. Cela a aussi produit sept titres à Wimbledon.

Dix-neuf ans, vingt-huit jours

Sampras est passé professionnel en 1988 à seize ans, perdant son premier match face à Sammy Giammalva Jr à l'Ebel US Pro Indoor de Philadelphie et terminant l'année au 97e rang mondial, contre 893e. Deux ans plus tard, il remporte l'US Open 1990 à dix-neuf ans et vingt-huit jours, le plus jeune champion masculin de l'histoire du tournoi, battant successivement Thomas Muster, Ivan Lendl, John McEnroe et Agassi. C'est un tableau qui flatterait un vétéran ; il était un adolescent qui n'avait jamais atteint de finale majeure auparavant.

En avril 1993, il atteint la place de numéro 1 mondial, et remporte son premier Wimbledon et son deuxième US Open cette année-là, avec un record ATP de plus de 1 000 aces en une saison. Il a occupé la première place mondiale pendant un total de 286 semaines, la troisième meilleure performance de tous les temps jusqu'à ce que Roger Federer le dépasse en 2012, et a terminé six années consécutives en tant que numéro 1 mondial en fin d'année, de 1993 à 1998 — un record ATP. Il a également remporté cinq titres aux Masters et deux Coupes du Grand Chelem.

Sept finales, sept Wimbledons

Sampras a remporté quatorze titres majeurs en simple, un record au moment de sa retraite jusqu'à ce que Federer le dépasse en 2009 : sept Wimbledon (1993, 1994, 1995, 1997, 1998, 1999, 2000), cinq US Open (1990, 1993, 1995, 1996, 2002) et deux Open d'Australie (1994, 1997). Son bilan final en majeurs était de 14–4. Il a joué sept finales de Wimbledon et les a toutes gagnées, le seul homme de l'Ère Open à avoir réussi cet exploit. « À bien des égards », disait-il, « j'avais l'impression d'être né pour gagner Wimbledon. »

Le point faible du palmarès est Roland-Garros, où il n'a jamais dépassé les demi-finales, atteintes une fois en 1996. La terre battue ralentissait son service, émoussait ses coups à plat et récompensait exactement la patience que son jeu était conçu pour éviter de solliciter.

Sampras et Agassi

La rivalité marquante du tennis masculin des années 1990 était un argument stylistique : le serveur suprême contre le plus grand relanceur de l'époque. Sampras menait 20–14 au total et 9–7 dans les finales. Ils se sont rencontrés lors de la finale de l'US Open 1990, Sampras gagnant en sets secs ; Agassi a remporté leur quart de finale de Roland-Garros 1992 ; Sampras a gagné un quart de finale de Wimbledon en cinq sets en 1993 en tant que nouveau numéro 1. En 1995, ils ont joué cinq fois, Sampras remportant les finales d'Indian Wells et de l'US Open. Sa victoire en sets secs lors de la finale de Wimbledon 1999 a été décrite comme l'une des plus grandes performances dans une finale de Wimbledon. Et leur dernière rencontre était cette finale de l'US Open 2002 — le dernier match que Sampras a joué.

Le service

« Pistol Pete » était un joueur complet basé sur le service-volée, et son service est régulièrement classé parmi les meilleurs de l'histoire du sport : puissant, précis, et — l'aspect sous-estimé — fortement masqué sur les premières et secondes balles, de sorte que les relanceurs ne pouvaient pas lire la direction depuis le lancer. Il produisait des aces aux moments où le point comptait le plus. Il frappait des coups gagnants des deux côtés avec vitesse et une trajectoire à plat, et a utilisé un seul modèle de raquette, la Wilson Pro Staff Original, pour toute sa carrière. « Quand vous avez deux gars qui servent extrêmement fort et volent bien », disait-il à propos de ses matchs contre Boris Becker, « vous n'aurez pas de longs échanges. » Il a accompli tout cela tout en étant atteint de bêta-thalassémie mineure, un trait génétique pouvant causer une légère anémie, bien que cela n'ait pas affecté ses performances de manière significative.

Pourquoi Pete est appelé un génie

Le cas de Sampras repose sur le métier physique et le tempérament compétitif plutôt que sur l'intellect, et prétendre le contraire serait malhonnête. Le métier est réel et spécifique : un mouvement de service si économique et si bien masqué que les adversaires ne pouvaient pas anticiper le placement, allié à la volonté de jouer le coup le plus risqué du tennis — l'ace sur seconde balle — aux moments exacts où un joueur normal se replie sur la sécurité. Le génie, si le mot s'applique, réside dans cette prise de décision sous pression, et dans l'effet cumulatif du pari structurel d'un entraîneur sur un revers à une main, pris une décennie avant qu'il ne porte ses fruits à Wimbledon.

Le témoignage de ses pairs est inhabituellement fort. Roy Emerson, dont le record de trente ans a été battu par Sampras en 2000, a déclaré : « Sampras est le plus grand de tous les temps, et je dois lui donner une tape dans le dos. » John McEnroe l'a qualifié d'adversaire le plus coriace qu'il ait jamais affronté. Boris Becker, après avoir perdu la finale de Wimbledon 1995, a cédé le territoire : « Je ne peux plus dire que c'est mon jardin. J'en étais le propriétaire. » En 1997, un panel de cent joueurs, journalistes et directeurs de tournois l'a nommé meilleur joueur des vingt-cinq dernières années.

Le contre-argument est la terre battue. Un joueur qui n'a jamais atteint une finale de Roland-Garros a une prétention incomplète à la maîtrise universelle, et le jeu de Sampras était plus étroit que celui de l'homme qui a fini par dépasser ses records. Il était un spécialiste d'une profondeur extraordinaire plutôt qu'un universaliste — ce qui est un génie de l'exécution, non de l'étendue.

Héritage

Il a épousé l'actrice et ancienne Miss Teen USA Bridgette Wilson le 30 septembre 2000 ; ils ont deux fils, nés en 2002 et 2005, et tous deux ont pris leur retraite pour les élever à Lake Sherwood, en Californie, loin des yeux du public. Il a été Joueur de l'année ATP et Champion du monde ITF pendant six années consécutives de 1993 à 1998, a été nommé Sportif de l'année par le Comité olympique américain en 1997 — le premier joueur de tennis à le recevoir —, a reçu le prix de l'Athlète individuel de GQ en 2000, a été nommé plus grand joueur de 1965–2005 par le magazine Tennis, est entré au Temple de la renommée du tennis international en 2007, et a été classé troisième meilleur joueur masculin de tous les temps par Tennis Channel en 2012. En 2009, il était assis dans les tribunes à Wimbledon et a regardé Federer battre son record de quatorze titres. Il a applaudi.