Pavel Vinogradov : L'ingénieur qui revenait toujours

À 59 ans, flottant à l'extérieur de la Station spatiale internationale le 19 avril 2013, Pavel Vinogradov est devenu l'être humain le plus âgé à effectuer une sortie dans l'espace — sa septième excursion au cours d'une carrière s'étendant sur seize ans et trois missions distinctes, sur deux stations spatiales différentes, sous deux bannières de direction de programme différentes. Son collègue plus jeune ce jour-là, le cosmonaute Roman Romanenko, s'est plaint en plaisantant que personne ne l'avait pris en photo : « S'il te plaît, prends une photo de moi, Pavel. » Ce moment a capturé une vérité sur la carrière de Vinogradov : en 2013, il était le vétéran autour duquel tout le monde gravitait.

Un ingénieur avant d'être cosmonaute

Pavel Vladimirovitch Vinogradov est né le 31 août 1953 à Magadan, dans l'extrême nord-est de l'Union soviétique, et a été formé non pas comme pilote militaire mais comme ingénieur, diplômé de l'Institut d'aviation de Moscou en 1977. Il a passé les années suivant immédiatement l'obtention de son diplôme, de 1977 à 1983, à développer des systèmes de conception interactive automatisés pour des véhicules récupérables, puis a rejoint le Bureau d'études principal de RSC Energia en 1983 — l'organisation derrière les programmes de vaisseaux spatiaux Soyouz et, plus tard, Bourane. Là, il a travaillé sur la vérification des procédures de vol pour les missions Soyouz-TM et pour la navette spatiale Bourane, a aidé à construire des systèmes automatisés d'entraînement des équipages et a soutenu les préparatifs de lancement pour plusieurs vaisseaux spatiaux et pour la fusée lourde Energia. Cette décennie et plus de travail pratique de conception et de soutien aux missions lui a donné une aisance technique avec les systèmes spatiaux que peu de cosmonautes issus de la filière pilote pouvaient égaler.

Une sélection tardive et une première mission clouée au sol

Vinogradov a été sélectionné pour l'entraînement des cosmonautes relativement tard selon les normes de l'ère soviétique, le 3 mars 1992, alors que le programme spatial du pays était en cours de réorganisation après l'effondrement soviétique. Il a terminé sa formation spatiale générale en février 1994 et sa formation avancée de cosmonaute d'essai en février 1995, puis a servi comme ingénieur de vol de réserve pour Soyouz TM-22 avant qu'un équipage assigné pour Soyouz TM-24, incluant Vinogradov, ne soit cloué au sol — un revers de carrière qui a retardé son premier vol de plusieurs années.

Réparer une station spatiale endommagée lors de son premier vol

Vinogradov a finalement été lancé le 5 août 1997 en tant qu'ingénieur de vol à bord de Soyouz TM-26 avec le cosmonaute vétéran Anatoly Solovyev, s'amarrant à la station spatiale Mir deux jours plus tard. Il est arrivé dans une station en crise réelle : le module Spektr de Mir avait été gravement endommagé lors d'une collision avec un vaisseau de ravitaillement quelques semaines plus tôt, et Vinogradov et Solovyev ont passé la mission à réparer les câbles d'alimentation et les connecteurs de harnais à l'intérieur du module accidenté, rétablissant une grande partie de l'énergie électrique perdue de la station et entretenant ses générateurs d'oxygène. Les travaux de réparation ont nécessité cinq sorties dans l'espace entre août 1997 et janvier 1998, allant d'environ trois à six heures et demie chacune — un travail dangereux et techniquement exigeant effectué sur une station qui avait failli être abandonnée après la collision. Vinogradov est revenu sur Terre le 19 février 1998, après 197 jours, 17 heures et 34 minutes dans l'espace.

Commandant de la Station spatiale internationale, à deux reprises

Huit ans plus tard, Vinogradov est retourné en orbite en tant que commandant de l'Expédition 13 de l'ISS, lancé à bord de Soyouz TMA-8 le 29 mars 2006, aux côtés de l'astronaute de la NASA Jeffrey Williams. L'équipage s'est amarré le 31 mars et a accueilli deux missions de la navette spatiale, Discovery et Atlantis, lors d'un séjour qui a duré jusqu'au 28 septembre 2006 — 182 jours, 23 heures et 44 minutes dans l'espace. Le 2 juin 2006, Vinogradov a effectué sa sixième sortie dans l'espace avec Williams, une excursion de six heures et 31 minutes pour effectuer des réparations et collecter des expériences le long de l'extérieur de la station.

Son troisième et dernier vol, en 2013, a couvert les expéditions combinées 35 et 36, avec un lancement en mars et un retour en septembre. Il a pris le commandement de l'ISS le 12 mai 2013, devenant commandant de la station pour la deuxième fois de sa carrière. C'est au cours de cette mission, le 19 avril 2013, que lui et Romanenko ont effectué la sortie dans l'espace qui a fait de Vinogradov la personne la plus âgée à marcher dans l'espace, installant l'expérience Obstanovka pour mesurer les particules chargées interagissant avec les matériaux de la station, récupérant une cartouche Biorisk et préparant l'avant-poste pour une livraison de fret robotisée entrante — bien qu'un panneau d'exposition de matériaux de 6,5 livres ait échappé au duo lors de la récupération et ait été perdu. Au cours de ses trois missions et sept sorties dans l'espace, Vinogradov a enregistré 38 heures et 25 minutes de temps cumulé en EVA.

Vie personnelle

Vinogradov est marié à Irina Valentinovna Vinogradova, née Zakharova, et a un enfant. Il a cité des intérêts pour l'histoire de l'aviation et de la cosmonautique, l'astronomie et les jeux sportifs. La Russie a reconnu sa carrière avec le titre de Héros de la Fédération de Russie.

Pourquoi Pavel est qualifié de génie

La carrière de Vinogradov est mieux comprise comme une compétence d'ingénierie prouvée dans des conditions d'urgence plutôt que comme une démonstration de génie théorique. Aucun des documents sources ne le qualifie de génie ; la couverture met plutôt l'accent sur son statut de détenteur de records et de vétéran — « le plus vieux marcheur spatial du monde », une désignation concernant l'endurance et le timing plutôt que l'intellect. Ce qui rend son record véritablement distinctif est la combinaison d'une formation purement en ingénierie, inhabituelle pour un cosmonaute, avec la robustesse physique pour continuer à effectuer des EVA exigeantes jusqu'à la fin de la cinquantaine, et la compétence spécifique de réponse aux crises qu'il a démontrée lors de son tout premier vol : arriver dans une station spatiale gravement endommagée et, grâce à une série de sorties dans l'espace dangereuses, ramener ses systèmes d'alimentation et de survie du bord de la défaillance. C'est de l'ingénierie des systèmes appliquée exécutée en direct, dans le vide, sous un risque réel — un cas de maîtrise technique approfondie et de résilience physique plutôt que d'une intelligence brute extraordinaire. Le cadre honnête est celui d'un maître ingénieur système et spécialiste de l'endurance, dont l'âge record au moment de sa dernière sortie dans l'espace reflète une forme physique soutenue et une confiance institutionnelle construite sur seize ans, et non un éclair de génie singulier.

Héritage

Le record de Vinogradov, reconnu par le Guinness comme la personne la plus âgée à effectuer une sortie dans l'espace, est resté un marqueur de la mesure dans laquelle les carrières des cosmonautes pouvaient s'étendre lorsqu'elles étaient fondées sur des compétences en ingénierie et une expertise spécifique à la station plutôt que sur la seule jeunesse. La réparation d'urgence des systèmes endommagés de Mir lors de sa première mission reste l'un des épisodes de sauvetage de station les plus marquants de l'ère des stations spatiales, empêchant sans doute une fin prématurée du programme Mir, tandis que ses deux commandements de l'ISS reflètent la confiance que Roscosmos accordait à un ingénieur qui avait passé sa carrière pré-vol à concevoir littéralement les procédures que des cosmonautes comme lui allaient plus tard piloter.